角楼的风卷着桂花香掠过，李旦重新举起望远镜。
镜中，陈九斤已翻身下马，正牵着缰绳与柳贵妃说话，柳贵妃的指尖在马鞍上轻轻划着圈，侧脸的红晕比她身上的劲装还要明艳。
“再有半月......”他喃喃自语，将望远镜的焦距调得更准，直到看清陈九斤喉结滚动的弧度，“若能让柳贵妃先有身孕，便是最好的开端。”
他想起陈九斤昨日提及的“血脉延续三策”，其中“先安内，后攘外”一条说得极是——先让一位信得过的妃嫔怀上龙种，稳住后宫，再徐图扳倒太后。而柳贵妃出身将门，父兄手握兵权，性子又直率，最是合适不过。
“陛下，翰林院递牌子求见。”另一位太监匆匆赶来，手里捧着叠成方块的奏章。
李旦皱眉，将望远镜递给小太监收好：“说朕龙体不适，改日再议。”他转身时，脚步竟比往日稳健了些，“对了，告诉翰林院掌院，陈侍讲身子违和，许他在宫中安心调养，不必拘着点卯的规矩。”
太监们低着头应是，没人敢抬头看皇帝嘴角那抹近乎释然的笑。他们只当是陛下体恤臣子，却不知这道谕旨背后，藏着一个关乎大胤国运的秘密。
围场里，柳贵妃正接过陈九斤递来的水囊，指尖不经意触到他湿透的衣襟，惊觉那布料下的肌肉竟硬得像块烙铁。
她慌忙移开目光，却听见陈九斤低声道：“娘娘，这马需每日遛上一个时辰，不出半月便能彻底驯服。”
“先生倒像是它的旧主。”柳贵妃仰头饮着水，喉结滚动的弧度落在陈九斤眼中，让他忽然想起楚红绫在月下饮酒的模样。
远处忽然传来马蹄声，是送赏赐的小太监来了。
当那锦盒打开，露出里面晶莹的雪蛤膏时，柳贵妃眼中闪过一丝惊讶，随即望向皇宫的方向，唇边泛起温柔的笑意。
陈九斤看着她的神情，心中了然——皇帝这是在为自己创造机会。
他不动声色地退开半步，看着柳贵妃接过赏赐，听着小太监复述那句“陛下惦记娘娘身子”，忽然觉得这深宫的阳光，竟比想象中还要刺眼几分。
而角楼上的李旦望着那抹渐行渐远的绯红身影，缓缓闭上眼。他知道，从今日起，这盘棋便彻底活了。陈九斤这颗最关键的棋子，已稳稳落在了该在的位置上。
汗血宝马被马夫牵回马厩时，仍不甘心地喷着响鼻。
陈九斤望着马鞍上沾染的草屑，指尖无意识地摩挲着方才环住柳贵妃腰际时蹭到的皮革——那里还残留着一丝若有似无的脂粉香，混着马汗的腥气，在鼻尖萦绕不去。
“先生今日辛苦了。”柳贵妃解下腰间的牛角弓，绯红劲装的领口微微敞开，露出一抹细腻的肌肤。她抬手拢了拢被风吹乱的鬓发，指尖划过耳垂时，那点嫣红竟比晨露还要剔透，“前面的凉亭备了清茶，不如去歇会儿？”
陈九斤的目光落在她沾着草叶的靴底，喉结轻轻滚动。
方才共乘一马时，她后背抵着自己胸膛的触感还未散尽，隔着薄薄的衣料，能清晰感受到她呼吸时的起伏。此刻再看她近在咫尺的笑靥，竟有些不敢直视。
“娘娘，臣还有些药材需回药房整理。”他躬身拱手，避开那道似有若无的目光，“驯马的法子已记下，明日再来陪娘娘练习。”
柳贵妃脸上的笑意淡了几分，指尖绞着弓穗轻轻晃动：“既如此，那先生慢走。”她望着陈九斤转身的背影，目光不曾离开。
直到那道青灰色的身影消失在回廊拐角，柳贵妃才收回目光，指尖抚过马鞍上残留的体温。
马夫在一旁收拾缰绳，见她望着空荡的石板路出神，低声道：“娘娘，这陈先生看着斯文，骑术倒比禁军统领还好。”
她轻笑一声，翻身上另一匹温顺的白马：“何止骑术。”
鞭梢轻扬，马蹄声踏碎了清晨的宁静，可她握着缰绳的指尖，却比往日烫了几分。
陈九斤回到自己那间陈设简单的偏殿时，肩头的肌肉还在隐隐发酸。
他解下沾着马汗的劲装，刚用布巾擦了把脸，院外就传来轻缓的脚步声——是皇上身边最亲信的王公公，手里捧着个描金漆盒，脚步轻得像踩在云絮上。
“陈先生，”王公公笑眯眯地作揖，眼角的皱纹里都透着几分熟稔，“陛下让老奴来传句话，亥时三刻，您到凝香殿外候着。”他将漆盒递过来，里面是一套叠得齐整的明黄锦袍，领口绣着暗纹流云，“陛下说，穿这个去更妥当。”
陈九斤指尖触到锦袍的刹那，心脏猛地一跳。明黄锦袍是皇帝的规制，可这时间、这地点……他喉结滚了滚，目送王公公踮着脚走远，脑子里轰然炸开一个念头——莫非皇上今晚就要...
他捏着锦袍的一角，指尖竟有些发颤。白天在马背上贴着柳贵妃后背的触感突然清晰起来，那身绯红劲装下的腰肢有多纤细，转身时肩头的弧度有多紧致，甚至她发丝扫过自己手背时的微痒……一幕幕在眼前晃过，像浸了酒的棉絮，让他浑身血液都开始发烫。
“呼……”陈九斤对着铜镜深吸一口气，镜中的自己眼底泛着红，连耳垂都透着热意。
他知道这是皇上的计划，是为了延续龙脉，可想到即将面对的场景，想到柳贵妃那双含着水汽的眼睛，心跳还是快得像要撞碎肋骨。
他用力搓了把脸，试图压下心头的躁动——这是为了陛下，为了天下，红绫她们会懂的。
凝香殿里，柳贵妃正对着菱花镜出神。
青禾捧着支赤金镶红宝石的凤钗，小心翼翼地插在她发髻上：“娘娘，这支是去年皇上赏的，衬您今日这件藕荷色宫装正好。”
镜中的女子眼波流转，唇角噙着浅浅的笑意。她指尖抚过衣领上绣着的并蒂莲，想起刚才王公公传话时的神情——
“陛下今晚得空，特意嘱咐了不用备宴，就想和娘娘说说话。”