黎明前的青萍县衙笼罩在一片薄雾中，檐角的风铃被晨风吹得叮当作响。
陈九斤站在院中，任由苏芷柔为他整理官服。
她的手指拂过他的左肩，动作轻柔得像在触碰易碎的瓷器。
“这药膏要每日换一次，”苏芷柔将一个青瓷小瓶塞进他贴身的暗袋，声音轻得几乎听不见，“伤口五日后才可以碰水。”
“我会记得。”陈九斤握住她微微发抖的手，拇指在她掌心轻轻摩挲。
小翠抱着一包还冒着热气的炊饼跑来，眼圈红得像只兔子：“老爷，路上吃...”她突然哽住，豆大的泪珠砸在油纸上。
陈九斤揉了揉她的发顶，故意逗她：“哭什么？等老爷回来，还要吃你做的红烧鲤鱼。”
廊柱下的阴影里，楚红绫抱剑而立。
她的目光始终盯着院门外那辆特制的铁木囚车——萧景睿正闭目靠在栅栏上，仿佛对周遭的一切毫无兴趣。
“都检查过了？”陈九斤走到囚车前，手指敲了敲精铁打造的锁链。
张铁山拍了拍囚车底部：“底板加了三层熟铁，轮轴里藏了暗锁。”他压低声音，“就是来头大象也撞不开。”
陈九斤点点头，突然一把扯开囚车前的黑布。
萧景睿猛地睁眼，被突如其来的天光刺得眯起眼睛。
“萧监军，”陈九斤俯身，两人的鼻尖几乎相触，“这一路上若你配合，到京城后我保你全须全尾。若是耍花样...”
他拍了拍囚车侧板，机关弹开露出三根闪着寒光的铁蒺藜，“这玩意会从你座下慢慢顶上来。”
萧景睿突然笑了：“陈大人不如担心自己。”他的目光扫过院外列队的百名侍卫，“带着这群豺狼上路，与虎谋皮啊。”
晨雾中传来马蹄声，赵师爷气喘吁吁地跑来：“大人，侍卫统领催了三次了！”他瞥了眼囚车，欲言又止。
陈九斤翻身上马，玄色披风在风中猎猎作响。
一百名身着飞鱼服的侍卫立刻分成两列，像一道铁闸般将囚车夹在中间。
最前排的王统领抱拳行礼，眼中却闪着寒光：“陈大人，请吧。”
“保重。”楚红绫不知何时站在了马侧。
她将一把缠着红绳的匕首拍进陈九斤掌心，刀柄上还带着她的体温。
陈九斤深深看了她一眼，点点头。
“等我回来。”陈九斤一勒缰绳，战马人立而起，“驾！”
队伍像一条黑鳞巨蟒游出县衙。
街角茶楼的二层，林语彤推开半扇雕花窗。
她看着陈九斤的背影消失在长街尽头，手中的茶盏被她握的紧紧的。
三日后。
陈九斤率领的押送队伍已经抵达临沧州城下。
朝阳为巍峨的城墙镀上一层金边，城门上方“沧临州”三个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。
“大人，到了。”侍卫统领王振抱拳禀报。
这位四十出头的老兵是钦差赵德全特意留下的，一路上对陈九斤礼数周全，却总带着几分难以亲近的疏离感。
陈九斤微微颔首，目光扫过囚车中的萧景睿。
这位南陵监军双手被特制的精铁锁链束缚，正闭目养神，仿佛对周遭的一切都漠不关心。
只有当他听到“临沧州”三个字时，眉头才几不可察地跳动了一下。
“开城门——”随着守城士兵的呼喊，沉重的城门缓缓开启。
一队身着崭新号衣的差役快步迎出，为首的差头恭敬行礼：“陈大人，刘巡抚已在府中设宴，专候大人光临。”
踏入城内，街道两旁的景象让陈九斤暗自皱眉。
主街两侧的商铺门面崭新，却门可罗雀；行人衣着虽整齐，却面色蜡黄，眼神躲闪。
那些驻足观望的百姓个个衣衫单薄，几个追着队伍跑的孩童刚被差役呵斥，就被躲在巷口的妇人慌张地拽了回去。
“看来刘巡抚治下不错。”陈九斤假装恭维道，目光扫过街角几个探头探脑的衙役——那些人正恶狠狠地盯着围观的百姓。
王振嘴角扯出一个意味深长的笑：“陈大人明鉴。临沧州去年还因赋税过重闹过民变，如今却能评上上等州府...”
他故意顿了顿，瞥了眼街边新刷的粉墙，“前几日我们随赵钦差路过时，刘大人为了迎接，特意让商户们把临街的门面都翻新了一遍，还勒令百姓必须穿得体面些。”
陈九斤注意到，那些看似光鲜的商铺里，货架上空空荡荡；街边小贩的篮子里，所谓的“时鲜果蔬”早已蔫黄发皱。
更讽刺的是，城门口刚贴的告示上还墨迹未干地写着“今岁丰收，百姓安乐”八个大字。
巡抚府前，两排身着崭新官服的衙役持水火棍而立。
府门大开，隐约能听见里面传来的丝竹之声。
一位身着绯色官袍的中年男子快步走下台阶，圆脸上堆满热情的笑容。
“陈大人！久闻大名啊！”刘德昌拱手行礼，声音洪亮，“本官盼星星盼月亮，总算把咱们大胤的英雄盼来了！”
陈九斤翻身下马，郑重还礼：“刘大人言重了，下官愧不敢当。”
“快请进！”刘德昌亲热地拉着他的手臂往府里走，“今日州府同僚都来了，就等着给陈大人接风洗尘呢！”
踏入正厅，三张梨花木长案上摆满了时令鲜果和精致点心。
几位官员见陈九斤进来，纷纷起身相迎。陈九斤的目光在扫过其中一人时微微一顿——那是刘通判，青萍县周家的幕后靠山。
“这位是刘通判，本官的族弟。”刘德昌介绍道，完全没有注意到两人之间微妙的气氛，“这是马知州，孙守备...”
陈九斤不动声色地一一见礼。
刘通判只字不提上次青萍县周家的事，此刻他正端着酒杯，目光闪烁不定。
当两人视线相交时，刘通判明显僵硬了一瞬，随即强作镇定地举杯示意。
酒过三巡，宴席气氛渐渐热络起来。
刘德昌拍手唤来歌姬助兴，几位妙龄女子抱着琵琶入内，轻拨慢捻间，一曲《春江花月夜》悠扬响起。
“陈大人，”刘德昌借着斟酒的机会凑近低声道，“不瞒你说，本官去年曾上书加强江防。若皇上问起战事，还望陈大人帮本官美言几句...”
他说着从袖中取出一个锦盒，里面整整齐齐码着二十锭金子：“小小意思，不成敬意。”
陈九斤正要推辞，屏风后突然传来环佩叮当之声。