陈九斤脚步匆匆赶回皇宫。
晨光已铺满宫道，巡逻的禁卫军每隔十步便站着一人，亮甲在阳光下泛着冷光，手中长枪斜指地面，将养心殿周边围得密不透风。
他攥紧袖口，心中愈发紧张——此刻并非与楚红绫约定的见面时间，想要在禁卫森严的宫闱中找到她，无异于在刀尖上行走。
他沿着宫墙根快步穿行，目光在巡逻的禁卫队列中反复扫过。
楚红绫常穿的玄色劲装在清一色的亮甲中格外显眼，可接连走过三道宫门，都未见到那熟悉的身影。
正当他心急如焚时，转角处突然传来甲叶碰撞的声响，只见楚红绫正带着两名士兵检查宫门锁具，侧脸线条凌厉，眼神警惕地扫视着四周。
陈九斤深吸一口气，假装整理药囊，慢慢靠近。待走到楚红绫身侧，他压低声音，用只有两人能听见的音量说道：“楚队正，借一步说话，有要事相告。”
楚红绫眼中闪过一丝诧异，随即不动声色地打发走身边的士兵，跟着陈九斤走到宫墙阴影处。“你怎么此时来找我？养心殿周边禁卫已加强巡逻，若被发现……”
“来不及细说。”陈九斤打断她，语速极快，“太后让我随船队下江南，半个时辰后便要启程。我来是想告诉你，路上若有机会，我会暗中留意太后动向，你在宫中需多加小心。”
楚红绫瞳孔微缩，转而想起了什么：“我们已初步查到赵威的把柄——他跟兵部尚书李崇义走得很近，两人绕过太后好像在谋划什么见不得人的勾当。”
陈九斤用力点头：“我知道了，你们继续盯着赵威。你在宫中务必保护好自己，也替我留意皇上的安危。”
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了坚定。
楚红绫率先转身，声音恢复了往日的冷硬：“快走吧，再晚就赶不上船队了。”
陈九斤不再多言，转身朝着住处跑去，身后传来楚红绫重新召集士兵的声音，与禁卫巡逻的脚步声渐渐交织在一起。
回到住处，陈九斤只简单收拾了几件换洗衣物和常用药材，便拎着箱子快步朝着运河码头跑去。
街上已有不少百姓朝着码头方向聚集，都想看看太后下江南的船队究竟有多气派。
他挤过人群，远远便看到江面上停泊着数十艘船只，最中间的安澜号通体明黄，在晨光下格外耀眼。
“等等！还有人没上船！”陈九斤一边喊着，一边朝着最近的一艘副船跑去。
此时船员已开始收起跳板，见他身着御医服饰，又拿着太医院的令牌，连忙停下动作，将他拉上船。刚站稳脚跟，船身便轻轻晃动起来，岸边传来鞭炮齐鸣的声响——船队要启程了。
陈九斤走到副船甲板边缘，朝着主船安澜号望去。
只见太后站在三层观景阁的露台上，身着明黄宫装，头戴凤冠，正接受岸边官员的跪拜，脸上满是威风与得意。
她的目光扫过江面，带着掌控一切的傲慢，仿佛这万里江山都在她的脚下。
岸两边彩旗飘飘，红色的绸缎在风中舒展开来，鞭炮声、锣鼓声、百姓的欢呼声交织在一起，构成一场盛大的开拔仪式。
安澜号率先鸣响汽笛，蒸汽从烟囱中喷涌而出，带动船身缓缓向前。
紧接着，其他船只也陆续启航，沿着运河朝着下游江南方向驶去。
陈九斤扶着副船的栏杆，看着渐渐远去的京城城墙，心中百感交集。
他终于顺利登上了船队，离太后的核心圈子又近了一步，可也意味着接下来的路会更加凶险。
江风拂面，带着水汽的清凉。船队在运河中缓缓前行，明黄的旗帜在风中猎猎作响，朝着江南的方向，开启了一段未知的旅程。
船队行至涿州水域时，日头已渐渐西斜，金色的余晖洒在江面上，将安澜船的明黄幔帐映得愈发耀眼。
陈九斤站在副船的甲板上，望着远处码头的景象，忍不住眯起了眼——
码头上旌旗林立，数百名州府兵丁身着铠甲分列两侧，刀枪在余晖下泛着冷光，再加上船队自带的千余名护卫，水陆两侧层层戒备，连一只飞鸟都难以靠近，这般阵仗，说是“移动的皇宫”也不为过。
他伸了个懒腰，难得卸下了连日的紧绷。
自从随船队出发，太后只在临行前让他把过一次脉，之后便再未传唤，既不用像在宫中那样时刻提防太后的试探，也不用操心养心殿的皇上是否安全，倒得了几分难得的悠闲。
他靠在甲板的栏杆上，从怀中掏出一本旧书，就着余晖慢慢翻看，偶尔有江风吹过，带着水汽的清凉，让人心头舒畅。
“陈御医，前面就是涿州码头了！”副船管事匆匆走来，语气带着几分恭敬。
陈九斤抬头望去，只见码头边已挤满了人，州府的官员们身着官服，领着随从站在最前面，一个个翘首以盼，脸上满是紧张与期待。
船队缓缓靠岸，安澜船的甲板上，太后的贴身太监李忠全走到船边，对着码头高声传话：“太后娘娘有旨，感念涿州百姓与官员辛劳，不愿再劳烦众人迎接，今日便在船上歇息，诸位官员早些回府吧！”
话音刚落，码头上的官员们瞬间骚动起来。
涿州知州徐世安往前凑了凑，脸上堆着笑容，声音带着几分小心翼翼：“李公公，臣等已备好接风宴，还请太后移步上岸，也好让臣等尽孝心啊！”
“不必了。”李忠全的语气没有半分松动，“太后娘娘旅途劳顿，只想歇息，徐大人不必多劝。”说罢，便转身退回了船舱，留下码头上一群面面相觑的官员。
陈九斤将这一切看在眼里，心中暗自了然。太后带了千余护卫，却仍不愿上岸，哪里是“旅途劳顿”，分明是怕了——
她在京城独揽大权，苛待官员、搜刮民脂的消息早已传到江南，民间对她的口碑本就不好，此番南巡又强征“供奉”，更是惹得百姓怨声载道。
她怕上岸后遇到刁民暴动，更怕有起义军趁机派刺客暗杀，相比之下，这层层护卫的安澜船，才是最安全的“牢笼”。