他的心仿佛被放在烈火上煎熬。
一方面，是根植于心的忠君思想。皇帝是法理上的天下共主，太后临朝本就不合礼法，软禁皇帝更是大逆不道。于公于私，他似乎都应该站在皇帝这一边。
另一方面，是冰冷而复杂的现实。太后对他确有知遇之恩和超乎寻常的信任，不仅力排众议将他擢升至封疆大吏，更在关键时刻给予支持。而最重要的是——太后腹中，怀着他的骨肉！
那个尚未出世的孩子，是他血脉的延续。
一旦他帮助皇帝扳倒太后，这个孩子将面临怎样的命运？太后本人又会是何等下场？皇帝或许会承诺保全，但宫斗从来残酷，胜利者的承诺在清算时刻往往苍白无力。
他无法想象，自己亲手将孩子的母亲推向绝境。
更何况，皇帝所言“太后权力动荡”是否属实？还是皇帝被困深宫，一厢情愿的臆测？
太后经营多年，树大根深，岂会因几个月不露面就轻易动摇？若是贸然行事，失败的下场不堪设想，不仅他自己性命不保，远在西南的青萍县家人，乃至整个与他相关的势力，都可能被连根拔起。
忠君？还是情义？道统？还是现实？
家人的安危，未出世孩子的命运，自己的前途……无数念头在陈九斤脑海中激烈碰撞，让他一时间难以决断。
他的沉默，让李旦眼中的期盼渐渐转为焦躁，又染上一丝阴霾。
陈九斤深吸一口气，抬起头，迎向皇帝迫切的目光，他的眼神充满了挣扎与痛苦，声音干涩而沉重：
“陛下……陛下的处境，臣感同身受。陛下的信任，臣……铭感五内。”
他顿了顿，每一个字都说得异常艰难：
“然……兹事体大，关乎国本，牵扯甚广。太后……经营日久，爪牙遍布朝野内外。陛下久居深宫，或不知外界详情。若无万全准备，贸然发动，恐非但不能成功，反会打草惊蛇，陷陛下于万劫不复之地啊！”
他没有直接拒绝，而是将困难摆了出来，这既是对皇帝的一种安抚，也是为自己争取权衡的时间。
李旦死死地盯着他，眼神变幻，似乎在判断他这番话是推脱之辞，还是真心考量。
殿内的空气，仿佛凝固了一般，沉重得让人窒息。
陈九斤知道，他正站在一个足以影响自身乃至整个王朝命运的十字路口。无论向左还是向右，都可能是万丈深渊。他需要时间，需要更多的信息，来做出这个无比艰难的抉择。
养心殿那场密谈，如同在陈九斤心湖中投入了一块巨石，激起的波澜久久难以平息。
皇帝那孤注一掷的眼神，恳切中带着威胁的言语，以及那看似诱人实则步步惊心的“前程”，在他脑海中反复回荡。
他深知，自己看似恭敬周旋的态度，绝不可能完全打消皇帝的疑虑，拖延只是权宜之计。
而更让他感到不安的是，这深宫之中，眼线遍布，皇帝能屏退左右与他一谈，难道太后就真的一无所知吗？
这种如履薄冰的感觉，在当晚他被急召前往长乐宫时，达到了顶点。
前来传旨的内侍神色匆匆，只道太后凤体违和，指名要陈榜眼前去。
陈九斤的心猛地一沉，不敢怠慢，立刻随行。
再次踏入长乐宫，殿内依旧弥漫着浓郁的安神香与药草气息，但似乎比往日更添了几分压抑。
宫女太监们皆屏息凝神，步履轻盈，空气中流淌着一种无形的紧张。
纱帐依旧垂落，但这一次，帐后太后的身影似乎坐得更直了一些。
“臣，陈九斤，叩见太后。”他依礼参拜，声音在寂静的殿中显得格外清晰。
“起来吧。”太后的声音传来，“陈爱卿，今日传胪大典，你做得很好。舌战群儒，扬威殿前，让那些迂腐之辈，再不敢小觑于你。哀家，没有看错人。”
“全赖太后栽培，臣不敢居功。”陈九斤垂首应答，心中却警铃大作。太后绝口不提养心殿之事，反而先褒奖他大典上的表现，这本身就是一种姿态。
“嗯，”太后轻轻应了一声，似乎有些不适地挪动了一下身子，纱帐后的影子微微晃动，“哀家这身子，是越发沉重了。腰背酸胀难忍，夜间更是辗转难眠，许是这两个小家伙太过闹腾……”
她的语气带上了一丝属于孕妇的脆弱与抱怨，但这脆弱之下，是滔天的权势。
陈九斤连忙道：“太后凤体为重，还需静心养胎。若需按摩舒缓，臣……”
“不必了。”太后打断了他，声音忽然冷了几分，“陈爱卿如今是新科榜眼，堂堂西南巡抚，岂能再时时行此医仆之事？”
陈九斤心头一凛，感受到话语中的疏离与试探，立刻躬身道：“为太后分忧，是臣的本分，岂敢以身份推诿？”
帐后沉默了片刻，只听到太后略显沉重的呼吸声。
忽然，她话锋一转，如同不经意般问道：“听闻……今日大典之后，皇帝召你去了养心殿？”
来了！
陈九斤感觉自己的后背瞬间沁出一层冷汗。果然，太后知道了！
而且如此直接地问了出来！他强迫自己保持镇定，大脑飞速运转。必须给出一个合情合理，且能打消太后疑窦的解释。
“回太后，确有此事。”陈九斤语气平稳，带着恰到好处的无奈，“陛下以‘新科进士谢恩’为由召见臣。”
他刻意停顿了一下，感受到纱帐后的目光似乎锐利了几分，才继续道：
“陛下他……询问了臣一些关于西南风土人情，以及……以及青萍县新政之事。言语间，似对宫外之事颇为好奇。”
他半真半假地说道，将皇帝可能打探朝局、寻求帮助的真实目的，淡化成了久困深宫之人的寻常好奇。
“哦？仅是询问风土人情？”太后的声音听不出喜怒，“皇帝……近来心思倒是活络了些。他还与你说了些什么？”
这追问，如同无形的绳索，缓缓收紧。