连日赶路的枯燥，竟被一口铁锅搅出了不少活色生香的趣味 —— 自从尝过商队掌柜用大锅炖的肉，队伍里的人像是集体解锁了新技能：不管是北戎士兵猎来的野物，还是商队翻出的干货，只要到手第一句准是 “找郝掌柜借锅去”。
这位被众人惦记着锅的掌柜，姓郝名池，是个典型的 “吃货”。前几日行尸围杀时，别人都在忙着逃命，他抱着自家那口乌黑发亮的大锅跑在最前头，嘴里还念叨着 “锅不能丢，没锅炖不了肉”。如今赶路途中，更是把锅当成了宝贝：白日里煮完东西就把锅擦得锃亮，揣在身边寸步不离；夜里怕人 “偷” 锅，竟直接把大锅搬进帐篷，抱着锅睡觉，活脱脱一副 “锅在人在，锅亡人亡” 的架势。
众人看他护锅如命的模样，总忍不住打趣。毛小川最是淘气，编了段顺口溜在队伍里念：“郝掌柜，爱大锅，抱着锅儿睡暖窝，谁要借锅跟谁急，炖肉香飘十里多！” 气得郝池追着他绕马车跑了三圈，最后还是被自家妻子郝李氏递的一块糖糕哄住，嘴里嘟囔着 “小崽子不懂事”，眼底却没半分真生气的模样 —— 这郝池虽贪嘴，心肠却纯善得很，每次炖了肉，总不忘给苏翎芊师徒留一碗，嘴上说着 “怕你们饿坏了没力气驱邪”，实则是真心实意的关照。
比起丈夫的 “贪吃”，郝李氏则是个十足的 “八卦通”。她性子爽朗，嘴又甜，一路上没少凑到静澜公主和苏翎芊身边，聊些城里城外的新鲜事：哪家铺子的桂花糕新添了蜜饯，城西李大户家的小姐定了亲，甚至连京城贵族圈里的秘闻都能说上几句，听得毛小川时常凑在一旁，眼睛瞪得溜圆。一来二去，众人便给这对夫妻起了亲切的绰号：喊郝池 “好吃鬼”，叫郝李氏 “八卦婶”。夫妻俩听了不仅不恼，反倒觉得这称呼接地气，每次有人这么喊，郝池都乐呵呵地应着，郝李氏更是笑得眼睛都眯了。
这日傍晚，队伍扎营在一片林边。北戎士兵运气极好，猎到了几只肥硕的野兔和山鸡。毛小川突然想起自己包袱里还藏着苏翎芊之前给的香料，眼睛一亮，提议搞个烧烤会，众人一听纷纷响应。乌桓烈亲自上手处理猎物，动作利落；士兵们捡来干柴搭起烤架，火舌很快窜了起来；郝池则在一旁转悠，时不时凑过去闻闻，嘴里念叨着 “火候再大点，肉皮才焦香”，活像个专业的 “烧烤监工”。
静澜公主素来喜静，这会儿正待在马车内休息，车帘半掩着，能看到她手里捧着一卷书，神色安然。苏翎芊坐在马车旁的青石上，指尖轻轻摩挲着桃木剑，目光落在远处跳动的篝火上，似在思索着什么。
“苏大师，忙着呢？” 郝李氏端着一碟刚摘的野草莓走过来，先递了一颗给苏翎芊，然后挨着她坐下，眼神悄悄朝静澜的马车瞟了瞟，声音压得低低的，“跟您说个事儿 —— 您看咱们公主和北戎王，这一路上相处得咋样啊？我瞅着北戎王对公主，那可是真上心。”
苏翎芊抬眸看她，见郝李氏眼里满是 “八卦光芒”，忍不住勾了勾嘴角：“他们二人相敬如宾，看着倒和睦。”
“嗨呀，何止是和睦！” 郝李氏一拍大腿，声音又压低了些，“昨儿夜里我起夜，瞧见北戎王站在公主马车外头，手里拿着件绣狼纹的披风，怕公主夜里着凉，又不敢贸然打扰，就站在那儿等了快半个时辰，直到公主掀帘问他，他才把披风递进去，那眼神柔得哟……” 她边说边比划，脸上满是 “磕到了” 的笑意，“您说，这北戎王对咱们公主，是不是用了真心啊？”
苏翎芊闻言，想起之前行尸围攻时，乌桓烈第一时间将静澜护在身后的模样，又想起昨夜月光下，乌桓烈手里那件绣工精致的披风 —— 那狼纹是北戎王室的图腾，显然是他特意为静澜准备的。她轻轻点头：“北戎王待公主，确是上心。”
“可不是嘛！” 郝李氏笑得眼睛都眯成了缝，手里的野草莓还没吃完，就忍不住拍了下大腿，“我早就说过，公主这么心善的人，就该配个真心待她的！你看北戎王，昨儿见公主马车帘勾住了，都是亲自上手理的，那细致劲儿，比咱们寻常人家的汉子还贴心！”
她说得热络，全然忘了前不久刚与北戎队伍同行前，还曾悄悄跟苏翎芊嘀咕 “长公主此次回京不知道是打的什么主意呢…”。显然这几日相处下来，静澜公主待人温和，从不摆皇室架子，偶尔还会跟她聊几句家常，早已让郝李氏彻底改观，打心底觉得这位公主平易近人，值得被好好对待。
苏翎芊见她这般维护静澜，眼底掠过一丝笑意，故意逗她：“八卦婶，前几日您还跟我说，觉得公主和亲是‘白费力气’，怎么这会子倒替她说话了？”
郝李氏闻言一愣，脸上瞬间泛起红晕，连忙摆着手辩解：“哎呀苏大师，那不是我先前没跟公主相处过嘛！再说了，这事哪能赖公主啊？” 她压低声音，语气里多了几分认真，“要我说，那些觉得和亲没用的人，都是站着说话不腰疼 —— 真让他们去北戎那苦寒地方，去跟陌生人打交道，去维持两国的和气，他们未必能做得比公主好！谁觉得自己行，谁上啊，凭啥让公主受这份委屈还落不着好？”
话里话外，俨然已把静澜当成了 “自己人”，护短的模样惹得苏翎芊忍不住笑出了声。
“师傅！八卦婶！你们快尝尝这个！”
就在这时，毛小川举着几串刚烤好的肉串跑了过来，油滋滋的肉串裹着香料，香气直往人鼻子里钻。他跑得太急，凑到近前时差点撞到郝李氏，吓得郝李氏往后缩了缩，拍着胸口嗔怪：“你这孩子，走路咋没个声响！差点把我魂儿都吓飞了！”
毛小川嘿嘿一笑，把两串肉串分别递过去：“这不是怕肉串凉了不好吃嘛！您尝尝，我放了师傅给的孜然，比郝掌柜炖的肉还香！”
郝李氏接过肉串，咬了一口，瞬间被肉香征服，连连点头：“好吃好吃！比小郝炖的肉还够味！” 她边吃边看向苏翎芊，眼里满是赞叹，“还是苏大师有办法，连香料都这么特别，难怪能驱邪除祟，连吃的都带着‘仙气’！”
苏翎芊接过肉串，轻轻咬了一口，肉质鲜嫩，香料的味道恰到好处，确实比寻常烧烤更添了几分风味。她看向不远处的篝火 —— 乌桓烈正帮着士兵翻烤山鸡，偶尔抬头朝静澜的马车望一眼，眼神温柔；郝池蹲在一旁，盯着烤架上的肉直流口水，嘴里还跟士兵讨价还价 “多烤会儿，焦一点才香”；车厢里的静澜似乎也听到了外面的热闹，悄悄掀开一点车帘，眼底带着浅浅的笑意。