“那……我们还去吗？”罗拉娜轻声问道，碧色的眼眸中带着显而易见的担忧。再次主动踏入那片曾经让她几乎精神崩溃的人间地狱，对她而言，无疑需要巨大的勇气和决心。
“去。”艾尔最终做出了决定，他的眼中闪烁着的不再是冲动，而是经过权衡后的锐利光芒，“风险固然巨大，但机遇同样难得。我总觉得，这次探索不仅仅是为了魔币，可能会让我们对这片大陆，对我们自身的处境，有更深的理解。而且，那一百魔币的预付报酬，对我们下一步前往核心区域的计划，确实是雪中送炭。”他摸了摸怀中那本硬质的书册，仿佛能从中汲取力量。
“那好，既然你做了决定，那么就去做吧。”雷奥尼斯看着眼前迅速成长的三人，心中不禁掠过一丝复杂的感慨。他想不到，短短几个月的时间，原本还带着几分稚气、需要他时时庇护的三个年轻人，不仅完全适应了魔大陆弱肉强食的残酷法则，还在不知不觉中，用他们的活力、坚韧和彼此间温暖的羁绊，悄然改变了他千年如一日、如同死水般沉寂的生活轨迹，甚至动摇了他根深蒂固的某些想法。原本只是打算让他们初步适应后便找机会送走的念头，在一次次并肩作战、一次次篝火旁的交谈中，早已烟消云散。现在，他反而下意识地为自己寻找留下的理由——“他们还需要照顾，他们的路还很长，他们还未找到回家的路……”这念头如同藤蔓，在他冰封的心湖下悄然生长。
既然他们队伍中这位唯一的、也是最可靠的成年人都明确表态支持艾尔的决定，爱丽丝与罗拉娜相互看了一眼，也便不再有任何异议。爱丽丝用力点头，脸上是跃跃欲试的斗志；罗拉娜则深吸一口气，握紧了手中的长弓，眼中虽仍有忧色，但更多的是一种要与同伴共同面对的决心。
决心已定，行动便雷厉风行。在雷奥尼斯的带领下，四人没有耽搁，立刻投入了紧张的准备工作。他们深知，重返锈蚀峡谷，尤其是深入“旧时代排水枢纽”那样的绝险之地，绝非儿戏，充足的准备是生存的第一道保障。
他们首先来到了上城区一家由一位沉默寡言的老矮人经营的、看似不起眼却口碑极佳的防具店。店里弥漫着皮革、金属和防护油剂的味道。在雷奥尼斯的要求下，他们购置了四套远比之前简陋面具高级得多的全封闭式呼吸过滤系统。这套系统不仅拥有多层复合滤芯，能有效对抗已知的大多数毒气和悬浮颗粒，还附带了一个小型的、可更换的能量核心，能为面罩提供正压通风，并在极端情况下短时间生成一个微型的个人净化力场。同时，他们还购买了数套具有优秀抗腐蚀、抗能量辐射特性的密封防护服，虽然穿戴起来略显笨重，但能最大程度隔绝外界恶劣环境的直接接触。
接着，他们光顾了协会内部一家信誉良好的炼金商店，补充了大量高级解毒剂、治疗药水、稳定精神力的宁神药剂，以及专门用于中和能量污染和修复魔力回路的珍贵药膏。艾尔还特意购买了一些空白的魔法卷轴基材和几种稀有的导魔粉末，他准备利用晚上的时间，结合那本神秘书册中的知识，绘制几张应对能量乱流和防护邪恶侵蚀的应急卷轴。
情报方面，雷奥尼斯动用了他在开普敦城积攒的一些不为人知的渠道。他独自离开了一段时间，回来时，带回了几张更为精细、标注着“旧时代排水枢纽”内部推测结构（尽管大部分区域都是“未知”或“已坍塌”）的残破地图，以及一些零星的、用古老语系书写、关于该区域危险性的只言片语的抄录。综合这些信息，他们得知那片区域不仅充斥着剧毒环境和畸变生物，更麻烦的是其中紊乱的能量场会严重干扰感知和魔法施展，而且可能存在一些因古代能量泄露而“活化”的自动防御构造体，它们无情且难以摧毁。
“记住，我们的目标是那个盒子，不是探索遗迹。”在出发前的最后一次准备会议上，雷奥尼斯严肃地重申，“拿到东西，立刻撤离。不要好奇，不要停留，不要触碰任何不必要的东西。那里的危险，远超我们之前遇到的任何魔物。”
第二天，约定的时间到了。四人穿戴整齐，全新的防护服让他们看起来多了几分赛博朋克与神秘感。在冒险者协会大厅，他们再次见到了焦急等待的金齿·格利克。
“我们要预付定金……”艾尔直接了当的对金齿说道，语气不容置疑，“剩下的，等我们带回盒子再结算。如果我们三天内没有回来，剩下的钱就让别人赚吧！”
金齿递过钱袋，脸上露出满意的笑容，连连点头：“当然！当然！祝各位马到成功！我就在这里静候佳音！”
没有再多废话，四人转身离开了喧嚣的协会，再次踏上了通往下方锈蚀峡谷的升降梯。随着平台的下行，上方相对“洁净”的空气逐渐被下方那熟悉而令人作呕的毒瘴所取代。即便隔着高级过滤系统，那股混合着绝望与腐朽的气息仿佛也能渗透进来，压在每个人的心头。
升降梯抵达底部，那地狱般的景象再次扑面而来。但与上次的仓促通过不同，这一次，他们是带着明确目标和充分准备而来的猎手。
“跟紧我，保持警戒阵型。”雷奥尼斯低沉的声音透过内部通讯器传来。他手持长枪，一马当先，赤色的眼眸在昏暗的光线下如同两颗燃烧的炭火，锐利地扫视着前方危机四伏的路径。
艾尔紧随其后，精神力高度集中，【水镜术·改】被激发到极致，如同一个无形的雷达，不断扫描着前方和周围的能量流动与生命迹象，提前预警可能的危险。爱丽丝和罗拉娜则一左一右，警惕地注视着侧翼和后方，武器紧握在手。