磕完头，两人相视而笑，眼中的泪光在烛火下晃得透亮。这三拜，拜掉了身份的隔阂，拜出了超越血缘的兄弟情分，更拜进了彼此心里——那是份沉甸甸的承诺，像冬日里焐在胸口的暖炉，往后无论风霜雨雪，都能借着这份暖意撑下去。
徐庆超先站起身，伸手去拉宋湘贤时，指尖特意避开了对方肘部的补丁——那是宋湘贤从江南带来的旧衫，浆洗得发白，却依旧挺括。他轻轻拍了拍宋湘贤膝盖上并不存在的灰尘，掌心的温度透过薄衫传过去，语气里满是兄长的妥帖：“贤弟，往后在这京城里，你就不是孤身一人了。有我一口热饭，就绝不会让你喝冷粥。”
宋湘贤被他拉起来时，指尖还在微微发颤。他握紧徐庆超的手，那双手掌心有练刀磨出的厚茧，却格外有力，让他心里瞬间踏实下来。他声音带着未散的激动，却字字恳切：“兄长，大恩不言谢。自西山一别，我便常念着你的救命之恩，如今能与你结为兄弟，是我宋湘贤这辈子的福气。从今往后，你便是我唯一的兄长。”
两人重新坐回桌边，烛芯偶尔爆出细碎的火星，将满室的温馨烘得更浓。桌上的清蒸鲈鱼和水晶肘子虽已微凉，油花却还凝在盘边，像没散尽的暖意。宋湘贤望着烛火，忽然想起西山雪夜，徐庆超把自己的大氅披在他身上，也是这样暖得让人鼻酸。
没等两人开口，楼梯口传来轻快的脚步声，酒保端着个红木托盘上来，上面放着一壶新温的女儿红，酒壶外裹着棉套，还冒着白气。他脸上堆着笑，把托盘放在桌上：“恭喜徐爷、宋公子喜结金兰！这壶女儿红是掌柜的特意从地窖里取的陈酿，还有两道菜，是小店的一点心意，祝您二位兄弟情深，往后万事顺遂！”
说着，他从托盘下端出两盘菜：一盘是青瓷大碗盛着的“全家福”，嫩豆腐、鲜虾仁、切得匀净的香菇浸在乳白的汤里，飘着几粒鲜红的枸杞，热气裹着鲜气扑面而来；另一盘是“步步高升”，层叠的糯米糕刷了琥珀色的蜜糖，撒着白芝麻，咬一口定是甜糯绵软。
徐庆超看得心头一暖，笑着拍了拍酒保的肩：“替我谢过掌柜的。这心意，我们领了。”
酒保应了声“哎”，又麻利地给两人添了新杯，才识趣地退了下去。徐庆超提起酒壶，琥珀色的酒液缓缓注入杯中，还没沾唇，就闻见一股醇厚的酒香。他把酒杯推到宋湘贤面前，自己也端起一杯：“贤弟，这杯是我们结为兄弟后的第一杯酒，为兄先敬你。愿你殿试顺遂，早日金榜题名。”
宋湘贤双手端起酒杯，指尖碰到杯壁的暖意，他微微欠身，与徐庆超的杯子轻轻一碰，酒液溅起细小的水花：“兄长言重了。若不是兄长一路相助，我哪有今日。这杯该我敬兄长，谢兄长的救命之恩，也谢兄长不嫌弃，与我结为兄弟。”说罢，他仰头饮下大半杯，酒液滑过喉咙，带着一丝甜意，暖得胸口都热了起来，脸颊也泛起淡淡的红晕。
放下酒杯，宋湘贤望着徐庆超，眼中满是敬佩：“兄长，你不仅在西山救我于危难，还为科场案奔波，替天下寒门士子主持公道。这份侠义与担当，是我一辈子都要学的。我虽只是个手无缚鸡之力的书生，却也盼着将来能像兄长一样，为百姓做些实事，不辜负这一身学识。”
徐庆超听着，心里熨帖得很。他放下酒杯，拿起筷子夹了块鲈鱼，递到宋湘贤碗里：“贤弟快尝尝，这鱼凉了就不鲜了。你有这份心，为兄就很欣慰了。你饱读诗书，才华横溢，将来金榜题名入朝为官，定能以笔为剑、以文为盾，为百姓谋福祉。这和我在战场上保家卫国，本就是一样的道理——都是为了这天下安稳。”
他顿了顿，夹菜的动作慢了些，想起前日养心殿里乾隆的嘱托，又道：“对了，为兄不日就要随傅大人前往西北历练。你也知道，西北边陲风沙凛冽，又常与准噶尔部交战，条件艰苦得很。我此去，一是想跟着傅大人学些领兵打仗的本事，二也是想替朝廷守住疆土，不让外敌有机会侵扰百姓。”
宋湘贤闻言，握着筷子的手顿了顿，眼中闪过一丝怅然。他虽没去过西北，却也听人说过那里的苦——冬日里寒风能刮裂人的脸，粮草有时都供应不上，更别说随时可能到来的战事。他沉吟片刻，忽然放下筷子，眼神亮了起来：“兄长，小弟不才，愿为兄长作一首诗，既表敬佩之情，也为兄长送别。”
徐庆超一愣，随即大喜过望。他虽出身武将世家，却也敬重读书人的才情，更何况是自己刚结拜的兄弟作诗相赠。他连忙点头：“好！贤弟肯作诗，为兄求之不得！快，我们这就找笔墨纸砚来。”
宋湘贤笑着应了，徐庆超立刻叫酒保取来文房四宝。不过片刻，酒保就端着个黑漆托盘上来，里面放着一方端砚、一支狼毫笔、一刀江南产的连史纸，还有一小碟磨好的墨——想来是掌柜的知道客人要用，特意寻来的好物件。
宋湘贤先净了手，才走到桌前，将纸铺平。他凝神静气，手腕微悬，狼毫笔蘸了墨，先在纸上轻轻点了点，待墨色晕开恰到好处，才缓缓落笔。先写题目“赠庆超兄”，四字端方如人，透着股沉稳；而后笔锋一转，变得洒脱起来，一行行清隽有力的字迹跃然纸上：
赠庆超兄
燕市悲歌气未平，
一身肝胆照汗青。
西山雪夜援危客，
北阙风霜振法铃。
剑指妖氛清科场，
心悬社稷护朝廷。
他年西北传捷报，
应是将军凯奏还。
徐庆超凑在一旁，一字一句地读着，越读越激动，指尖都有些发颤。诗里写的，全是他经历过的事——西山雪夜救人、朝堂之上为科场案奔走、一心护着朝廷与百姓，最后还盼着他从西北凯旋。每一个字都像敲在他的心坎上，比任何赏赐都让他觉得珍贵。
“好！好诗！”徐庆超忍不住拍案叫绝，声音都提高了几分，“贤弟这诗，写活了为兄的心事！这‘一身肝胆照汗青’，还有‘他年西北传捷报’，真是说到为兄心坎里去了！这诗，为兄定要裱起来，挂在书房里，时时诵读！”
宋湘贤放下笔，指尖还沾着点墨，他有些不好意思地笑了笑：“兄长过奖了。小弟只是有感而发，想起兄长做的那些事，笔下就自然流出来了。能得到兄长的认可，小弟就心满意足了。”
徐庆超连忙把诗稿小心翼翼地折好，放进贴身的荷包里，像是护着什么稀世珍宝。刚要说话，楼下忽然传来一阵喧闹声——有桌椅碰撞的“哐当”声，还有男人的怒骂声，夹杂着女孩的哭声，吵得楼上都不得安宁。
徐庆超眉头一皱，起身走到窗边，推开一条缝往下看。只见醉仙楼门口的雪地里，几个身着黑衣、腰佩弯刀的壮汉正围着一个小姑娘。那小姑娘看着不过十二三岁，穿着件洗得发白的蓝布棉袄，怀里抱着个竹编的花篮，里面插着几枝腊梅。为首的壮汉满脸横肉，正伸手去抢花篮，小姑娘吓得脸色惨白，死死抱着花篮不放，眼泪像断了线的珠子，砸在雪地上，瞬间凝成小冰粒。
“光天化日之下，竟敢如此横行霸道！”徐庆超怒喝一声，转身就往楼下走。
宋湘贤也连忙站起身，快步跟上：“兄长，我与你同去！”
徐庆超脚步一顿，回头看了看宋湘贤——他虽身姿挺拔，却终究是个书生，手无缚鸡之力。徐庆超劝道：“贤弟，楼下危险，你留在楼上等着，这里交给为兄即可。”
宋湘贤却摇了摇头，眼神坚定得很：“兄长，我们既然是兄弟，就该有福同享，有难同当。我虽不能动手帮兄长，却也想在一旁为兄长助威，让那些恶人知道，兄长不是孤身一人！”
徐庆超看着他眼中的执拗，心里一暖，不再多劝，只道：“那你跟在为兄身后，千万小心。”说罢，便带着宋湘贤快步走下楼。
刚到楼下大堂，就见那几个壮汉已经把小姑娘推倒在雪地里。为首的壮汉蹲下身，粗糙的手指掐着小姑娘的手腕，硬生生把花篮往怀里夺，篮子里的腊梅落了一地，花瓣被他踩得稀烂。小姑娘趴在雪地里，哭得撕心裂肺：“你们别抢我的花！这是我娘治病的钱啊！我娘还在等着我卖了花抓药呢！”
“治病的钱？”那壮汉冷笑一声，唾沫星子喷在小姑娘脸上，“老子看上你的花，是给你面子！识相的就赶紧滚开，不然别怪老子不客气，把你这破篮子扔到护城河里去！”
“住手！”徐庆超的声音像惊雷般炸响，震得大堂里的喧闹都停了一瞬。
那几个壮汉闻声，纷纷转过头来。看到徐庆超身着正四品侍卫常服，腰间佩着朝廷制式的宝刀，虽只带了一个人，气势却像千军万马般逼人。为首的壮汉上下打量了徐庆超一番，看到他胸前的补子和头顶的花翎，脸色微微一变，却很快又换上一副不屑的嘴脸：“哪里来的毛头小子，也敢管爷爷的闲事？知道爷爷是谁吗？在这西直门内，还没人敢跟爷爷这么说话！”
“光天化日之下，强抢民女财物，欺压弱小，还有王法吗？”徐庆超一步步走上前，靴底踩在雪地上，发出“咯吱”的声响，眼神冷得像寒冬的冰。
“王法？”壮汉哈哈大笑起来，笑声粗哑难听，“在这西直门内，老子就是王法！小子，我劝你少管闲事，赶紧滚蛋，不然休怪爷爷的刀不长眼，伤了你这朝廷命官，可就不好看了！”说着，他“唰”地一声拔出腰间的弯刀，刀刃在灯光下闪着寒光，直逼徐庆超。
周围的客人吓得纷纷往后退，有的甚至躲到了桌子底下，生怕被波及。宋湘贤站在徐庆超身后，手心虽攥出了汗，却还是强装镇定，大声说道：“你们朗朗乾坤之下，竟敢如此嚣张！我兄长是朝廷正四品侍卫，奉皇上之命护卫京畿！你们若是再敢胡作非为，休怪朝廷律法无情，定将你们扭送顺天府，治你们个抢劫罪！”
那壮汉听到“正四品侍卫”和“顺天府”，脸色又变了变，握着刀的手紧了紧。可他在这一带横行惯了，哪里肯轻易服软，梗着脖子道：“侍卫又如何？顺天府又如何？老子在这混了十几年，什么大风大浪没见过？今日这花，我抢定了！你有本事，就来试试！”
徐庆超不再废话，他知道对付这种恶人，多说无益。只见他靴底在青石板上一碾，带起细碎的雪沫，人已如离弦之箭般冲了过去。那壮汉只觉得眼前一花，还没看清徐庆超的动作，手腕就被狠狠一踢——“当啷”一声，弯刀掉在地上，震得雪粒都跳了起来。
还没等他反应过来，徐庆超已经一把抓住他的手腕，指节用力，轻轻一拧。那壮汉顿时痛得嗷嗷直叫，额头上的冷汗瞬间就冒了出来，脸色惨白如纸：“哎哟！痛死我了！快放手！快放手！我错了！我错了还不行吗！”
其他几个壮汉见状，纷纷拔出刀，就要上前帮忙。徐庆超眼神一凛，大喝一声：“谁敢上来？”那声音里带着武将的威严，像千斤巨石压在人心上，几个壮汉的脚步顿时僵在原地，握着刀的手都在发抖，没人敢再往前一步。
“我看你们是吃了熊心豹子胆，竟敢在京城重地为非作歹！”徐庆超厉声说道，手上的力道又加了几分，那壮汉痛得眼泪都流了出来，“今日若不是看在你们初犯，又没闹出人命的份上，定将你们扭送顺天府，治你们个抢劫罪，让你们在大牢里待上几年，好好学学什么是王法！还不快把抢来的花篮还给小姑娘，给她磕头道歉！”
“是是是！我们还！我们道歉！”那壮汉痛得话都说不完整，连忙对着身后的几个壮汉使了个眼色。那几个壮汉不敢怠慢，连忙捡起地上的花篮，拍掉上面的雪，又小心翼翼地把散落的腊梅插回去，才恭恭敬敬地递给小姑娘，还“扑通”一声跪在雪地里，对着小姑娘连连磕头：“小姑娘，对不起！是我们不对，不该抢你的花，你大人有大量，就饶了我们吧！”
小姑娘从雪地里爬起来，棉袄上沾了不少雪，却顾不上拍。她接过花篮，擦了擦眼泪，看着徐庆超和宋湘贤，深深鞠了一躬：“多谢两位公子救命之恩！若不是你们，我娘的药钱就没着落了……”
徐庆超松开那壮汉的手腕，冷冷地说道：“滚！以后再让我看到你们在这一带为非作歹，定不轻饶！”
那几个壮汉如蒙大赦，连滚带爬地捡起地上的刀，头也不回地跑了，连掉在地上的帽子都没敢捡。
周围的客人见状，纷纷鼓掌叫好：“好！这位公子真是好身手！”“不愧是朝廷侍卫，为民除害，真是好样的！”“刚才那几个壮汉在这一带欺负人好几天了，今天总算遇到硬茬了！”
徐庆超对着众人抱了抱拳，笑容谦和：“诸位客气了，身为朝廷侍卫，保护百姓安危，本就是我的职责。”说罢，他快步走到小姑娘面前，蹲下身，关切地问道：“小姑娘，你没事吧？有没有摔疼？你的花还完好吗？”
小姑娘摇了摇头，眼眶还是红的，却露出了一点笑容：“公子，我没事，就是摔了一下，不疼。花也还好，就是掉了几朵腊梅。多谢公子出手相救，不然我真不知道该怎么办了。这些腊梅是我一大早从城外的山脚下采来的，天还没亮就来了，本想卖了钱给娘抓药——我娘得了咳嗽的顽疾，已经咳了半个月了，没钱抓药，只能硬扛着……”说着，她又忍不住红了眼眶。
宋湘贤站在一旁，听得心里发酸。他从怀里掏出个荷包，打开一看，里面是些碎银子和几枚铜钱——那是他从江南带来的盘缠，省吃俭用才剩下的。他把荷包里的碎银子都倒出来，递到小姑娘面前：“小姑娘，这些银子你拿着。先给你娘抓药，剩下的钱，你再买些米和面，给你娘补补身子。不够的话，你再……”
小姑娘看着宋湘贤递过来的碎银子，连忙推辞：“公子，这……这太多了，我不能要。你们已经救了我的命，我怎么能再要你们的钱呢？这银子太贵重了，我受不起……”
“拿着吧。”徐庆超按住小姑娘的手，把银子塞到她手里，语气温和却坚定，“这是我们的一点心意。你娘的病要紧，别推辞了。你拿着这些银子，赶紧去药铺抓药，别让你娘等急了。”
小姑娘握着手里的碎银子，眼泪又掉了下来，却不是因为难过，而是因为感动。她对着徐庆超和宋湘贤深深鞠了一躬，声音带着哭腔却格外真诚：“多谢两位公子！多谢两位公子！你们真是大好人！我这辈子都不会忘记你们的恩情！等我娘的病好了，我一定带着娘来给你们磕头道谢！”说罢，她抱着花篮，小心翼翼地揣好银子，一步三回头地走了，脚步却比来时轻快了许多。
看着小姑娘离去的背影，徐庆超和宋湘贤相视而笑。刚才的插曲，不仅没影响两人的心情，反而像给这份刚结下的兄弟情加了层温火，烘得更热络、更深厚了。
两人重新回到楼上雅座，酒保已经把桌上的菜重新热过，还换了一壶