陈天的手指，最终重重地点在舆图上那个位于辽东半岛东侧，形如半岛的国家——朝鲜。
总兵府内瞬间安静下来，所有将领的目光都聚焦在那一点上。
祖大寿、吴三桂等人先是微微一愣，随即眼中爆发出精光。
“陈督师的意思是……朝鲜？”
洪承畴抚须沉吟，他久在辽东，对朝鲜的局势自然了解。
“没错，就是朝鲜！”
陈天转身，目光扫过众人，“自‘丁卯胡乱’、‘丙子胡乱’以来，朝鲜虽仍奉大明正朔，但迫于清虏兵威，早已首鼠两端，暗中向皇太极称臣纳贡，提供粮草物资，甚至被迫派出军队助纣为虐。此乃我大明心腹之患，亦是清虏得以屡次放心南侵的重要倚仗！”
他走到沙盘前，指向朝鲜与后金接壤的北部边界：“皇太极新败，元气大伤，内部不稳。此刻，正是我们重新经营朝鲜，斩断清虏这条臂膀的最佳时机！”
吴三桂眼中闪过一丝狠厉：“督师，既然朝鲜不忠，何不直接派兵征讨？末将愿领一支偏师，跨过鸭绿江，教训教训这帮墙头草！”
陈天摇了摇头：“直接动兵，耗费钱粮，且易将朝鲜彻底推向皇太极，非上策。如今我大明新胜，兵威正盛，当以威慑为主，辅以利诱，逼其就范，方为上策。”
他看向洪承畴：“洪督师，你熟悉朝鲜事务，以为派何人为使最佳？”
洪承畴略一思索，道：“朝鲜君臣畏威而不怀德，须派一刚正不阿、胆气过人，且能代表督师威严之人。下官以为，曹变蛟可担此任。”
曹变蛟？
陈天脑海中浮现出这一个明末猛将，性格刚烈，对大明忠心耿耿的将领。
在这个世界亦是元丹境初期的存在，现在官任副总兵，加 “都督同知” 衔（正三品加衔），隶蓟辽总督标下。
是蓟辽总督直属精锐（标营）的副主官，直接跟随洪承畴驻守松山，属于 “督师心腹”。
加 “都督同知” 衔（正三品）是 “越级加衔”，因曹变蛟战功卓着（镇压农民起义、辽东抗金），崇祯帝特赐加衔，虽无 “总兵” 实职，但职级与权威足够。
其隶属于 “总督标下”，是洪承畴的 “亲军将领”，是护卫洪承畴的安全的。
之前洪承畴求救，其实救的是松山的其他人，至于他自己，有曹变蛟在，基本上无人可杀他，不过想要出手，清军里面亦有元丹境界的进行牵制。
他确实是个合适的人选，经历生死，更显忠勇，且官位足够，能代表自己乃至朝廷的意志。
“好！就派曹变蛟为正使！”
陈天当即决定，“再选派精明干练的随员，携带本督手书及皇上诏令，即刻出发，前往朝鲜王京汉城！”
他顿了顿，语气转为冷厉：“告诉曹变蛟，此去朝鲜，态度需强硬！首要之务，便是责令朝鲜国王李倧，立刻断绝与伪清的一切往来，停止输送粮草、人丁！其二，令其重新恪守藩邦职责，恢复对大明岁贡，并额外提供一批粮秣，以弥补我军此次作战损耗！其三，准许我大明水师借其港口停泊、补给，并开放边境互市，允许我商人前往采购军需物资！”
这几乎是要把朝鲜从清朝的藩属，重新彻底拉回大明的阵营，并榨取其战略价值。
祖大寿有些担忧：“督师，条件如此苛刻，那李倧若是不从……”
陈天冷笑一声，眼中寒光一闪：“不从？那就让他想想丁卯、丙子年间的教训！告诉他，我大明王师新破皇太极二十万大军，兵锋正盛！若朝鲜执迷不悟，仍与伪清勾连，待本督收拾了辽东残局，下一个跨过鸭绿江的，就不会是使者，而是我大明的铁骑了！”
他看向众人，沉声道：“同时，命令东江镇（皮岛）沈志祥、登莱水师杨文岳，派出战船，巡弋朝鲜西海岸，进行‘操演’！让朝鲜君臣亲眼看看，我大明水师之威！”
威逼利诱，双管齐下！
众将闻言，心中凛然，同时也感到一阵快意。
这才是天朝上国对待反复无常的藩属该有的姿态！
“末将等明白！”
命令迅速下达。
伤势未愈但闻听此任后毅然请行的曹变蛟，带着陈天的亲笔信和一份措辞严厉的“咨文”，以及一批精干随从，乘坐快船，从旅顺口出发，直航朝鲜。
与此同时，大明水师的数十艘战船，也开始在朝鲜西海岸频繁出现，帆影遮天，鼓角相闻，进行着颇具威慑力的“军事演习”。
十数日后，曹变蛟抵达朝鲜王京汉城。
朝鲜国王李倧及一众大臣，早已得知明军在辽西取得大胜的消息，更是对沿海出现的明军水师忧心忡忡。
此刻见到大明蓟国公、辽督师陈天的使者，尤其是以武力闻名的大将曹变蛟，心中更是忐忑不安。
王宫大殿之上，曹变蛟一身铠甲，昂然而立，虽经磨难，风骨依旧。
他并未过多寒暄，直接宣读陈天的“咨文”，声音洪亮，掷地有声，将三项要求逐一道出，语气不容置疑。
“……尔国世受皇明厚恩，位列藩篱，当恪守臣节，忠贞不二。然前此暗通伪清，资敌粮秣，实乃大逆不道！今我皇明王师，阵斩虏酋，大破胡虏二十万于辽西，兵威正盛！蓟国公陈督师震怒，特遣本官前来诘问！”
曹变蛟目光如电，扫过殿上神色各异的朝鲜君臣：“国王殿下，诸位大臣！蓟国公有三问：一，即刻与伪清断绝往来，可能做到？二，恢复天朝岁贡，并助剿粮秣，可能应允？三，借泊水师，开关互市，可能准许？”
他踏前一步，声音更加凌厉：“若允，则前罪可暂不追究，仍是皇明藩属，受我庇护！若不允……”
曹变蛟冷哼一声，没有再说下去，但那未尽之语中的威胁之意，让整个大殿的温度都仿佛下降了几分。
朝鲜群臣顿时哗然。
以金尚宪、郑蕴等为首的“北伐派”、“尊明派”大臣，面露喜色，纷纷出列，恳请李倧答应大明要求，趁此机会摆脱清朝控制。
而以崔鸣吉、李景稷等为首的“主和派”（实为亲清派）则大惊失色，激烈反对。
“殿下！不可啊！清国虽暂败，然实力犹存，若应允明国，恐招致清国报复，我朝鲜小国，如何能挡？”
“明国此乃趁火打劫！三项要求，苛刻至极，尤其是借泊水师，无异引狼入室！请殿下三思！”
大殿之上，争论不休，乱成一团。
李倧坐在王座上，脸色变幻不定，内心充满了挣扎和恐惧。
他既害怕答应明朝要求后会遭到清朝的残酷报复（丙子胡乱的阴影仍在），又不敢直接拒绝此刻如日中天的大明，尤其是那个连皇太极都能击败的蓟国公陈天！
曹变蛟冷眼看着这场争论，并不催促，只是淡淡道：“看来，国王殿下尚未看清形势。也罢，本官就在馆驿等候。不过，提醒殿下与诸位，蓟国公的耐心有限，我大明水师的战船，也在等着殿下的答复。”
这话中的威胁，几乎毫不掩饰。
接下来的几天，汉城内的政治斗争达到了白热化。
曹变蛟稳坐馆驿，不时放出一些明军辽西大捷的细节，以及陈天如何阵斩清将、大破地龙、逼得皇太极吐血的故事，进一步加剧了朝鲜君臣的恐慌。
同时，沿海的明军水师“操演”规模越来越大，甚至有几艘战船逼近了汉江口，引起了朝鲜京畿地区的巨大震动。
在巨大的内外压力下，尤其是考虑到清朝新败，短期内无力南下庇护朝鲜，而明朝兵锋正盛，陈天杀伐果断的威名……李倧的天平，终于倾斜了。
五日后，朝鲜国王李倧在王宫正式接见了曹变蛟，给出了答复：
一、朝鲜王国自此断绝与清朝的一切官方往来，不再称臣纳贡。
二、即刻恢复对大明帝国的岁贡，并愿意“助饷”，提供一批粮草，以犒劳王师。
三、准许大明水师在指定港口（如仁川、釜山）临时停泊补给，并开放义州等地与大明进行有限度的边境贸易。
虽然在水师常驻和完全开放互市上有所保留，但核心要求基本得到满足！
朝鲜，这颗棋子，在陈天的威压下，被强行扳回了大明的棋盘！
消息传回辽西，陈天抚掌大笑：“好！曹变蛟不负所托！”
他立刻下令，接收朝鲜送来的第一批“助饷”粮草，并安排水师开始利用朝鲜港口进行中转和补给。
辽东明军的战略态势，因为朝鲜的重新靠拢，得到了极大的改善。
皇太极的侧后方，被埋下了一颗钉子。
然而，就在陈天准备借着大胜之威，进一步梳理辽东军政，巩固防线之时，一封来自京师的八百里加急密报，被侯三面色凝重地送到了他的案头。
“督师，京师急件！是……是李邦华大人动用秘密渠道，绕过朝廷直接送来的。”
陈天眉头一皱，李邦华？
自己在京师为数不多有过深交的人，在此刻为何会动用秘密渠道送信？
他接过那封火漆密封的信件，拆开一看，脸色瞬间沉了下来。
信上的内容很简单，却字字惊心：
“朝议汹汹，言公功高震主，尾大不掉。温体仁等联名再次弹劾，陛下虽未置可否，然疑心已起。恐有鸟尽弓藏之忧，公宜早做打算。李某顿首。”
陈天缓缓放下信件，目光投向窗外京师的方向，眼神复杂。
前方刚刚取得一场决定性的胜利，后方……却已暗流涌动。
飞鸟未尽，良弓已藏？
狡兔未死，走狗将烹？
他深吸一口气，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
这大明的朝堂，终究是……