浑浊的良德河水在脚下缓缓流淌，带着上游冲刷下来的枯枝与泥沙。小满的心却像被投入了滚烫的油锅，在老周头描绘的金光大道和冰冷的现实沟壑之间反复煎熬。
“分…分一杯羹？”小满的声音干涩，带着难以置信的颤抖，“做我们高凉郡自己的名糖？”这念头本身就大得吓人，像要顶破良德墟低矮的天空。
“正是！”老周头吧嗒着旱烟，浑浊的眼睛里此刻却精光四射，仿佛沉睡多年的某种东西被唤醒了，“那些大商号，不过是仗着本钱厚，盘剥我们良德的好蔗！粗糖贱卖给他们，他们转手就能翻几倍的利！我们为何不能自己做出好东西，卖上好价钱？”
小满被这豪气感染，心跳如擂鼓。谷雨路引钱的压力、二姐那不知道多少的赎金、家中无以为继的窘迫、疫气笼罩下的沉闷，似乎都在这一刻找到了一个突破口。但这突破口后面，是深不见底的深渊。
“可……老丈，”小满艰难地开口，声音里充满了现实的沉重，“您说的虾酱，盐、酒、坛子都要钱。这糖块……买粗糖要钱，丹枝干龙眼干更是金贵，草药、姜……哪一样不要铜钱？我家……我家连谷雨的路引钱都凑得艰难……” 她下意识地攥紧了衣角，仿佛能捏出几个铜板来。
老周头喷出一口浓烟，烟雾缭绕中，他脸上的皱纹显得更深了。“丫头，光想着难处，路就永远走不通！老头子既然开口，自然有法子教你起步。但这法子，不是白给的。”
他顿了顿，目光锐利地盯着小满，一字一句道：“技术何来？” 老周头嘴角勾起一丝神秘又带着傲气的笑容，“老头子我，当年可是州府‘鸿记糖行’灶头上的掌勺师傅！熬糖的火候、配料的秘方、成块的诀窍，都在这里！”他用烟杆点了点自己花白的鬓角，“东家败落了，我才回这良德养老。如今，这些本事可以教给你。”
他的眼神变得异常严肃：“授你，条件有三！”
他伸出枯瘦的手指比划了一下，“我出技术，占一成干股！赚了钱，我分一成利。这是规矩！”
老周头的目光如鹰隼般扫过四周，压低声音，“秘方是命根子！只能传给你，至多再加一个绝对信得过、口风紧的至亲！若有泄露，老头子我自有手段！”
他的语气斩钉截铁，“粗糖、果肉、草药，必须选上品！次货、烂货，一颗都不能用！招牌要立起来，靠的就是货真价实！砸了招牌，大家一起完蛋！”
小满听得心头发紧，又隐隐发热。一成干股……似乎不算太苛刻？保密和用料，也是应有之义。这……似乎可行？
“那……那人工何来？” 小满追问道，家里就她和娘还有大姐，谷雨还小，得念书考童子科，陈伯年纪大了，可以帮忙看看女女。
“简单！”老周头显然早已盘算清楚：“在你家后院搭个结实点的棚子遮阳避雨。熬糖、配料这些关键活计，就由你主理，老头子我亲自监制，手把手教你们火候分寸！”
“切果肉、清洗草药、包糖块这些杂活，按日头或者按件数，雇村里手脚麻利的妇人来做！谁都行！疫气刚过，找份能拿现钱的活计不容易，她们肯定乐意！”
“搬粗糖袋子、运柴火、最好能用糖寮废弃的蔗渣，便宜、送成品去卖，这些力气活，这个你应该找的到！半大小子，吃穷老子，正好干活！”
“糖块娇贵，别还没卖就坏了。” 小满想起集市上王婶烂掉的青菜。
“问得好！”老周头赞许地看了她一眼，“糖块的大敌，一是潮气，二是热气！”
“用我们本地现成的毛竹筒，砍成段，打通节，价廉还带股清香！或者用厚实的油纸。里面一定要衬上干荷叶或者桑皮纸吸潮气！外面用草绳或者麻绳捆结实！”
老周头眼中闪过一丝追忆和野心，“竹筒上、油纸包上，都贴上红纸！请乡里教书的先生，或者等你弟弟谷雨回来，用他那童子科的清秀字，写上‘潭垌沈记’四个字！名头要打响！让人一看就记住是我们潭垌出的好东西！”
“头一个目标，就是城里的‘四时楼’！那王掌柜不是见识过你提的精巧点心？这新奇特产，正好做他茶楼的茶点、甜品，或者给客人当体面的赠礼！他识货，路子也广！”
“河岸码头设个小摊！姜糖暖胃提神，凉茶糖解暑防病，又耐存放，船工行商跑远路的，最喜欢带这种！熟识的船老大也可以托他们代销，给点辛苦钱。”
“中秋、年关快到了！精装的果肉糖、凉茶糖，用好看点的竹筒或油纸包好，就是体面又实惠的好礼！直接送到县里富户、商铺去卖！”
“刚开始量小，挑着送去四时楼，码头摊子也用人力。要是运气好，碰上外地来的船商看中了，想大宗订货，那就好办了！搭他们返程的空船运去广州大埠！良德河连着西江，直通广州！付点微薄的运费，我们的货就能卖到州府去！”
老周头的计划条理清晰，环环相扣，从生产到销售，似乎都已铺陈开来。小满听得心潮澎湃，仿佛已经看到“潭垌沈记”的糖块在四时楼的雅座间、在码头的货船上、在富户的礼盒里散发着诱人的光泽和香气。谷雨的路引钱、家中的生计、甚至一份小小的家业，似乎都近在眼前。
然而，当最初的激动稍稍平复，那巨大的、冰冷的现实沟壑再次横亘在眼前。老周头描绘得再美好，这一切的起点，都需要钱！
买粗糖的钱、买丹枝干龙眼干的钱、买坛子做虾酱的钱、买盐买酒的钱、搭棚子的钱、雇帮工的钱、哪怕按日结也要预付一点、买竹筒油纸荷叶的钱、请人题字的润笔钱…林林总总，像一座无形的大山压下来。家里那点可怜的积蓄，连虾酱的盐钱都够呛，更遑论启动这听起来就“富贵泼天”的糖块生意了。
老周头似乎看出了她眼中闪烁的光芒下深藏的疑虑和恐惧。他慢悠悠地磕了磕烟锅里的灰：“丫头，心动了？又怕了？”
小满抬起头，直视着老周头那双饱经风霜、仿佛能洞察人心的眼睛，坦诚道：“老丈，您说的…像天书，也像一条金光大道。可这第一步…我家…我家连买够做虾酱的盐钱都凑不齐，更别说买粗糖、果干这些了。这…这金山银山，也得有把开山的锄头啊。”
她没有直接质疑老周头的计划是否可行，但话语里的沉重和无力感，比任何质疑都更真实。
老周头沉默了半晌，浑浊的眼睛望着浑浊的河水，似乎在权衡着什么。河风吹动他破旧的衣襟。最终，他缓缓开口，语气带着一种奇特的笃定：“锄头…总会有的。丫头，光听老头子我在这河风里空口白牙说，你心里也没底。这样吧……”
他目光重新聚焦在小满脸上：“挑个日子，你跟你阿娘，到我家来一趟。就在这河湾碰头，我带你们去。让你们亲眼看看老头子我是不是信口开河，也……看看我们能不能一起，把这第一把锄头磨出来。”
这提议让小满有些意外。去老周头家？看什么？看他的本事？还是……看所谓的“家底”？她心中的疑问非但没有减少，反而更多了：这老丈到底什么来历？真有本事还是故弄玄虚？他为什么选中我？那三成条件背后还有什么？去他家会不会有危险？
无数个念头在她脑海里翻腾，疑虑如同河底的水草，缠绕不清。但眼前这微弱的希望之光，对深陷困境的她而言，又有着致命的吸引力。拒绝，可能就永远困在这死气沉沉的泥潭里；答应，或许就是一条出路，但也可能踏入未知的深渊。
她看着老周头那张黝黑、布满皱纹却透着一种奇特力量的脸，想起他刚才如毒蛇般的目光下救了自己一命。最终，求生的本能和对改变现状的渴望压倒了恐惧。
“好。”小满深吸一口气，河水的腥气涌入肺腑，“老丈，您说个日子时辰，我和我阿娘……定来此等候。” 她的声音不大，却带着一种破釜沉舟的决绝。
“嗯。”老周头点点头，脸上看不出什么表情，“就……后天辰时吧。还在这里。” 说完，他不再多言，拎起鱼篓和那宝贝似的黑陶虾酱罐，佝偻着背，沿着河岸，蹒跚地向着下游村落的方向走去，身影渐渐融入灰蒙蒙的天色与河景之中。
小满站在原地，望着他消失的方向，又低头看了看自己空空如也、仿佛还残留着虾酱霸道鲜香的手心。那咸鲜的味道似乎还在舌尖萦绕，与老周头描绘的荔枝糖的甜香、姜糖的辛辣、凉茶糖的药香混合在一起，变成一种奇异而令人心悸的滋味。是希望？是陷阱？还是……别无选择？
她转身，慢慢向墟市方向走去，脚步有些虚浮。来时寻找生计的茫然，此刻已被更庞大、更具体也更深重的疑虑和一丝渺茫的期待所取代。
后天辰时，河湾之约。那扇未知的门后，等待她的，究竟是金匙，还是更深的沟壑？