景和十二年五月廿五，未时，陈州治所宛丘县城外十里。
时值初夏，本应是万物繁茂、绿意盎然的时节，但眼前的景象却让疾驰而至的轩辕明璃一行人勒紧了缰绳，心头如同被浸入冰水。
官道两旁，原本应是一望无际的麦田，此刻却显得稀疏零落，不少田地荒芜，杂草丛生。越靠近城池，空气中弥漫的异味越发浓重——那是一种混合了草药、石灰、焚烧物，以及若有若无的、令人不安的腐败气息。取代了田园牧歌的，是道路两旁零星出现的、用简陋草席或破布覆盖的隆起物，无声地诉说着生命的消逝。
城门紧闭，守城的兵士远远看到这支甲胄鲜明、旗帜特殊的队伍，非但没有上前盘查，反而如临大敌般向后退缩，眼神中充满了恐惧与戒备。城头上，象征防疫的玄色旌旗无力地垂着，与夏日的闷热形成压抑的对比。
“钦差公主殿下驾到！速开城门！”暗影卫统领玄枭上前，声音冷冽。
沉重的城门缓缓开启一条缝隙，陈州知州赵文康带着几名面色惶惶的属官迎出，个个身形消瘦，眼窝深陷，官袍皱巴巴地贴在身上，仿佛多日未曾换洗。
“下官……下官陈州知州赵文康，参见公主殿下！殿下千岁！”赵文康的声音嘶哑干涩，行礼时手臂都在微微颤抖。
明璃目光锐利地扫过他们，没有下马，直接问道：“赵知州，城内情况如何？疫情数据，病患安置，物资供应，一一报来。”
赵文康咽了口唾沫，艰难地回话：“回殿下……城内……情况不妙。疫情自月初始，蔓延极快。州衙尽力收治，但……病患太多，医馆早已人满为患，如今只能……只能在城西划出大片空地，搭建草棚安置。每日仍有新增，尤以……尤以城北平民聚居区为甚。药材……极度匮乏，郎中也多有染病倒下者。粮草……尚能维持，但运送艰难，城外流民聚集，时有骚动……”
他的汇报断断续续，充满了无力感和掩饰不住的恐慌。明璃越听，脸色越是阴沉。这与她得到的、经过层层粉饰的奏报截然不同，真实的惨状远超想象。
“带路，去城西隔离区。”明璃不容置疑地命令。
“殿下！不可！”赵文康惊呼，“那里……那里已是死地！秽气冲天，万一……”
“本宫奉旨抗疫，岂有畏缩之理？”明璃冷冷打断，一夹马腹，率先向城内行去。沈清韵紧随其后，面色凝重，默默检查着自己随身携带的药箱和加厚的口罩。
穿过近乎空荡的街道，越靠近城西，空气中的恶臭越发浓烈。哭喊声、呻吟声、咳嗽声混杂在一起，如同地狱的交响。所谓的隔离区，是一片用简陋木栅栏围起来的广阔空地，里面密密麻麻挤满了草棚、甚至直接席地而卧的人群。许多人面色潮红，剧烈咳嗽，甚至咳出带血的痰液。尸体被草草覆盖，等待集中处理，苍蝇嗡嗡盘旋。有限的几名医官和差役穿梭其间，脸上写满了疲惫与绝望。
沈清韵仔细观察着病患的症状，眉头紧锁，低声对明璃道：“殿下，情况比预想的更糟。传播速度极快，死亡率看来不低。必须立刻采取更严格的措施，彻底分割健康与病患，加强消杀，否则这里将成为更大的疫源。”
明璃深吸一口气，压下心中的翻涌，立刻下令：“玄枭！即刻起，暗影卫全面接管宛丘城防及城内秩序！赵知州，你率州衙所有能动用的官吏、差役，全力配合！”
她迅速做出部署： “一、重新划定隔离区！将现有病患按轻重分离，重症者集中到最深处，派专人看守。轻症与新发现者另辟区域。健康居民严禁靠近，所需饮食由专人配送。” “二、立即组织民夫，在全城范围内，尤其是隔离区和居民区，大规模喷洒石灰水，焚烧污物，清理水源。所有尸体必须当日深埋！”
“三、流云帮人员听令！立即通过你们的渠道，从周边未疫州县，不惜代价，紧急调运药材，特别是治疗高热咳嗽的草药，还有石灰、布匹、粮食！速度要快！”
“四、通告全城百姓，严格遵循‘掩住口鼻、勤洗手、不聚集’之令！违者重罚！”
命令雷厉风行地执行下去。暗影卫的效率远超州兵差役，混乱的隔离区开始被强行分割管理，一队队民夫在监督下开始消杀作业。流云帮的信使快马加鞭冲出城门。然而，陈州的积弊已深，绝非一日可解。
* * * * * *
几天后，就在明璃全力整顿城内秩序时，一个更坏的消息传来。
一名身上带着血迹、盔甲歪斜的校尉连滚爬爬地冲到临时设在州衙的指挥部，声音带着哭腔：“殿下！赵知州！不好了！府兵大营……大营乱了！”
明璃心头一凛：“怎么回事？慢慢说！”
那校尉喘着粗气道：“指挥使大人……七日前染病，今早……没了！营中管辖的五个千户所，至少有两个出现了大批兵士发病，人心惶惶！尤其是……尤其是第三千户所，千户王猛带着几十个心腹，昨夜趁乱抢了部分粮草军械，不知去向！现在营里群龙无首，没人管事，都快炸营了！根本没法执行城外封锁和巡逻任务！”
军营失控！这无疑是雪上加霜。军队一旦失去纪律，不仅无法成为助力，反而可能成为巨大的不稳定因素，甚至演变成武装流寇，后果不堪设想。
明璃眼中寒光一闪，当机立断：“玄枭！点齐两百暗影卫，随本宫去府兵大营！赵知州，你衙中可还有能统兵之将？”
赵文康面如土色，连连摇头：“殿下，武将……武将多有染病或……哎，如今营中职位最高的，怕是只有……只有负责军纪文书的长史周文正了，他是个文官……”
“文官也行！”明璃斩钉截铁，“让他立刻跟本宫走！”
片刻之后，明璃率领两百名精锐暗影卫，带着战战兢兢的陈州长史周文正，疾驰至城外的府兵大营。营门大开，守卫形同虚设，营内一片混乱。不少兵士聚集成群，面色惶恐，议论纷纷，还有人试图收拾细软溜走。空气中弥漫着恐慌和绝望。
“钦差公主殿下在此！所有人各归本位，违令者斩！”玄枭运足内力，声震全营。
混乱稍微平息，无数目光聚焦到那一身玄色劲装、面容冷峻的少女身上。
明璃策马立于点将台下，目光如刀扫过全场，声音清晰而冰冷：“指挥使殉职，千户叛逃，此乃军营奇耻大辱！然，大敌当前，瘟疫才是我们共同的敌人！临阵脱逃、煽动混乱者，与通敌叛国同罪！”
她指向几名正在鼓噪的兵油子：“拿下！”
暗影卫如狼似虎般扑上，瞬间将几人制住。明璃毫不留情：“煽动军心，扰乱大营，立斩示众！”
血光闪过，全场噤若寒蝉。
明璃继续道：“然，本宫亦知，大多将士仍是忠勇之辈！此刻，非是追究之时，而是重整旗鼓、共度难关之际！”她看向身旁瑟瑟发抖的周文正，“周长史！”
“下……下官在！”
“本宫现以钦差之名，命你暂代陈州府兵指挥使之职！即刻起，重整各千户所，清点人数，统计病患，严格隔离！健康兵士，重新编组，执行城外要道封锁、巡逻及协助物资配送任务！若有玩忽职守、违抗军令者，”她顿了顿，声音森寒，“周大人可先斩后奏！”
周文正被这突如其来的重任砸得头晕目眩，但在明璃逼人的目光下，也只能硬着头皮接令：“下官……遵命！”
在暗影卫的武力威慑和明璃的强势整顿下，军营的混乱逐渐被压制下去。然而，在处理过程中，不可避免地需要近距离接触和安抚那些情绪激动、甚至有些已经出现轻微症状的兵士。明璃和沈清韵为了稳定局面，不得不数次下马，走入人群，大声训话，查看情况。
在一次试图安抚一群因同袍病死而激愤的士兵时，一名情绪崩溃的年轻士兵突然剧烈咳嗽起来，唾沫星子几乎喷溅到近在咫尺的明璃和沈清韵的口罩上。虽然隔着布，但那瞬间的近距离接触，依然让一旁的韩岱儿和玄枭心惊肉跳。
沈清韵下意识地将明璃向后拉了一步，迅速示意护卫隔开人群。她的目光与明璃交汇，两人都从对方眼中看到了一丝凝重。她们比任何人都清楚“飞沫传播”意味着什么。这次意外的暴露，如同在紧绷的弦上轻轻划了一下，虽未断裂，却留下了难以忽视的隐患。
傍晚，回到临时下榻的、经过严格消杀的州衙后院。明璃卸下沾满灰尘和消毒药水气味的披风，感到一阵前所未有的疲惫。沈清韵默默递上一碗刚煎好的、据说能预防时疫的汤药。
“清韵，”明璃接过药碗，却没有立刻喝，望着窗外逐渐暗淡的天色，低声道，“今日……离那些病患太近了。”
沈清韵走到她身边，声音平静却坚定：“我们知道风险，也做了防护。殿下，我们没有退路。”
明璃转过头，看着沈清韵清澈而坚定的眼眸，心中的一丝不安渐渐被压下。她仰头，将苦涩的汤药一饮而尽。
“是啊，没有退路。”她轻轻重复道，目光再次投向窗外那片被夜色和瘟疫笼罩的土地，“陈州只是开始，我们必须赢。”