景和十二年，大年初三。
洛阳皇宫，乾阳殿内，灯火璀璨，笙歌悠扬。一年一度的新年宫宴在此举行，京中五品以上官员及有爵位者皆可携眷出席，冠盖云集，觥筹交错，尽显天家气象与帝国繁华。
沈清韵身着明璃为她准备的合品级命妇礼服，略显拘谨地跟在明珠公主身侧，步入这金碧辉煌的殿堂。尽管早有心理准备，但亲眼目睹这真实的皇家盛宴，其规模之宏大、礼仪之繁琐、气氛之庄重，仍远超她的想象。脑海中那些电视剧里略显寒酸的布景和有限的群演场景，此刻显得如此苍白可笑。空气中弥漫着香料与美食的混合气息，百官依品级列坐，衣冠济济，环佩叮当，每一步都需遵循严格的礼仪，让她不由得绷紧了神经，几乎亦步亦趋地紧跟着明璃，生怕行差踏错。
“别紧张，”明璃察觉到她的僵硬，微微侧头，低语安抚，“跟着我便好，多看少说。”
沈清韵深吸一口气，点了点头，努力让自己镇定下来。她的目光扫过全场，看到了许多熟悉的名字对应的面孔：首辅裴烨沉稳如山，吏部尚书姜文面带微笑却眼神锐利，兵部尚书秦朝阳不怒自威，工部尚书吴思远若有所思，礼部尚书王景行温文尔雅……这是一个汇聚了帝国最高权力核心的场合，每一张面孔背后，都可能影响着朝局的走向。
宴会伊始，景和帝与皇后驾临，接受百官朝贺。帝后举杯，致新年祝词，祈愿风调雨顺，国泰民安。殿内气氛庄重而热烈。随后，宫廷乐舞登场，丝竹管弦，曼舞轻歌，极尽奢华。其间，四公主轩辕玉瑶献上一曲琴艺，清越悠扬，博得满堂彩。更令人瞩目的是，在琴声伴奏下，明珠公主轩辕明璃竟起身离席，表演了一场剑舞。她手持木剑，身形灵动，虽不及其姐轩辕明凰沙场征战锤炼出的凛冽杀气，但一招一式，颇具章法，柔中带刚，显然下过苦功，尤其是那眉宇间的英气与决断，让不少原本对她“商女”出身或女子干政抱有偏见官员暗暗心惊，收起了几分轻视。
酒过三巡，气氛渐趋轻松，进入了自由交谈的时间。这正是明璃和沈清韵等待的机会。她们的目标明确：借此机会，试探各方对官员选拔制度改革的态度，拉拢潜在支持者。
“内阁七人，除姜文必然反对外，我们需争取至少五人的支持。”明璃借斟酒的机会，低声与沈清韵商议，“柳时隆已表态，吴思远方才交谈，态度也倾向于支持。最难的是裴首辅。”
沈清韵点头，分析道：“裴首辅立场关键。将选拔透明化、制度化，短期内能削弱姜文对吏部的掌控，有助于裴首辅平衡内阁权力，他或许乐见。但长远看，这制度动摇的是世家门阀垄断高位的根基，裴家作为世家代表，他不可能不警惕。”
明璃沉吟：“是啊，这是个两难。贸然上前，若他心存疑虑，当场婉拒或模棱两可，反而让其他观望者却步。不如暂且按兵不动，日后寻机私下拜访，探明其真实想法再作打算。”她目光转向武将坐席，“或许，我们可以先试试秦朝阳将军。边军将领对文官体系把持晋升早有微词，若能将战功等‘硬指标’与升迁直接挂钩，对他们应是利好。”
商议既定，明璃带着沈清韵，看似随意地走向武将聚集的区域。秦朝阳正与几位老部将畅饮，见明璃过来，略显意外地起身行礼。
“秦尚书不必多礼，”明璃微笑举杯，“今日宫宴，不谈公务，只论佳节。本宫敬将军一杯，感谢将军多年来为国戍边，劳苦功高。”
秦朝阳豪爽饮尽，道：“殿下过誉，分内之事。”他虽属陆权派，但对明璃近期表现，尤其是北境互市和查案展现的能力，倒也存有几分认可。
明璃顺势引入话题：“将军深知军中情形，将士用命，所盼不过公平升迁，封妻荫子。然现行文官考核晋升之制，于军功折算常有滞碍。本宫思忖，若能在官员选拔中，更重实绩，譬如明确战功、政绩为硬性标准，减少人为操弄，是否更能激励士气？”
秦朝阳目光一闪，放下酒杯，语气变得认真：“殿下此言，确是说到了不少行伍出身者的心坎上。若有清晰章法，凭本事晋升，自然比仰人鼻息、钻营关系强上百倍。只是……”他顿了顿，环顾左右，压低声音，“此事牵涉甚广，吏部那边，阻力定然不小。”他未明确表态支持，但语气中透出的倾向性已十分明显。这无疑是一个积极的信号。
初步试探奏效，明璃心中稍定。接下来，她们的目标是礼部尚书王景行。明璃引着沈清韵来到文官席次，向王景行敬酒。
“王尚书诗才卓绝，清韵仰慕已久。”沈清韵适时开口，她事先做足了功课，微笑着吟诵道，“尤其是那首《春夜洛城闻笛》，‘谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城’，意境悠远，令人回味无穷。”
王景行闻言，眼中露出惊喜之色：“沈大人也知王某这首拙作？”这首诗是他新近所作，尚未广泛流传。
沈清韵心中暗道一声“糟糕”，这诗是她穿越前背过的，没想到竟是王景行这个时期所作。她面上不动声色，从容应对：“偶然得见，惊为天人。还有那首《秋思》，‘洛阳城里见秋风，欲作家书意万重’，亦是道尽游子情怀。”这首倒是王景行早已成名之作。
她这“提前”欣赏到新作的举动，反而让王景行觉得此女才华不俗，见解独到，不由生出几分知己之感，连称“谬赞”。
沈清韵趁热打铁，将话题引向正轨：“王尚书出身寒门，凭借真才实学跻身内阁，深知才俊晋升之难。如今官员选拔，若多倚重门第师承，恐有遗珠之憾。明珠公主所议资格准入之制，正欲打破此弊，使如尚书大人这般有识之士，不致埋没。此举于寒门学子，乃至天下有志之士，皆是一大福音。”
王景行听罢，沉吟片刻。他自身经历让他对公平选拔深有感触，加之沈清韵话语中的恭维与道理结合得恰到好处，他最终颔首道：“沈大人言之有理。为国选贤，自当唯才是举。若此制真能廓清吏治，王某愿附骥尾。”成功争取到一位内阁学士的支持，明璃和沈清韵相视一笑。
接下来，她们需找到最后一位关键人物——天工院掌院学士王博闻。寻遍殿内不见踪影，有内侍指引，说王大人与三皇子在殿外亭中。
二人寻至御花园一处僻静的亭台，果然见王博闻与三皇子轩辕景琛正围着一方石桌，低头摆弄着什么。走近一看，桌上放着一个环状的金属物体，结构精巧，似乎是由内外两个圈环组成，中间有凹槽。
“这是……轴承？”沈清韵有些惊讶地出声。这部件的精密程度，远超她对此时工艺水平的认知。
王博闻和三皇子闻声抬头。三皇子景琛年轻俊朗，对机械格物颇有兴趣，见到明璃和沈清韵，热情地招呼她们近前。“王大人和本王正在琢磨此物，想法子减少摩擦，奈何磨损总是太快。”
沈清韵仔细观察，发现这是一个滑动轴承的雏形。她想起相关知识，提出疑问：“为何不尝试用滚动替代滑动？滚动摩擦远小于滑动摩擦。古时战车车轴，便有类似原理的应用。”她说着，顺手用指尖蘸了杯中少许清水，在石桌上画了一个简易的滚珠轴承示意图，虽简陋，却清晰表达了用滚珠介于内外圈之间滚动的核心概念。
王博闻和三皇子盯着那简图，眼中爆发出惊喜的光芒。“滚动摩擦……妙啊！”王博闻拍案道，“只是这滚珠材质要求极高，需极其坚硬耐磨，以往难以实现。不过……”他与三皇子对视一眼，“近来天工院冶炼新材似有突破，或可一试！沈先生真是一语惊醒梦中人！”
三皇子景琛更是兴奋：“若此物能成，用于车辆、器械，必将省力许多！”
话题由此打开。王博闻感慨道：“技术之道，口传心授，或为家族秘技，极易因战乱动荡而失传。许多前人智慧，就此湮没，实在可惜。”
沈清韵深有同感，一个念头萌生：“若能设立学堂，系统传授格物致知之理，工匠技艺之法，使知识得以记录、传播、迭代，或许能避免许多遗憾。”
“技术学堂？好主意！”三皇子首先表示支持，“若能成，本王定当鼎力相助！”
沈清韵进一步引申：“正所谓‘需求乃发明之母’。譬如，若人们迫切需要更小巧精确的计时工具（她未直接说钟表），便会推动精密齿轮、发条等技术的进步；而这些技术的突破，又会催生更多精细制造的需求，形成良性循环。”
王博闻听得连连点头，对沈清韵的见识大为赞赏：“沈先生高见！于格物之道见解非凡。殿下所提官员选拔新制，旨在擢拔实干之才，于工部、天工院亦是大利。下官必当支持。”
三皇子也笑道：“沈先生想法独到，日后若有闲暇，还望不吝赐教，多来天工院走动。”
至此，明璃和沈清韵在宫宴上的目标基本达成。带着与多位重臣初步建立的联系和获得的承诺，两人心中对推动改革的信心又增添了几分。宫宴的喧嚣渐远，而变革的种子，已悄然在这场新年盛会中播下。