景和十二年十月末，轩辕明璃与沈清韵的车驾，在经历了中原疫区的生死考验后，终于重返洛阳。
城门之外，旌旗招展，卤簿仪仗森严列队，规模远超常规。景和帝轩辕承铉竟亲率文武百官，出城十里相迎。当明璃与沈清韵的车帘掀开，两位女子虽面带倦容，却目光沉静、身姿挺拔地出现在众人面前时，山呼海啸般的“万岁”声与“公主千岁”的欢呼响彻云霄。皇帝快步上前，亲手扶起欲行大礼的女儿和那位立下不世之功的女官，眼中是难以掩饰的激动与宽慰。
“吾儿辛苦了！沈爱卿辛苦了！”皇帝的声音带着微颤，“你二人不畏艰险，深入死地，活人无数，平定大疫，功在社稷，利在千秋！朕心甚慰，天下百姓亦感念尔等之恩！”
这场超规格的盛大欢迎仪式，不仅是对她们功绩的肯定，更是一个强烈的政治信号。朝臣们，尤其是那些曾经对明珠公主女子参政、商贾出身颇有微词的官员，此刻望向明璃的目光中，多了由衷的敬佩与彻底的改观。经此一役，轩辕明璃的威望已非昔日可比，她用实际行动证明了其能力与担当，真正在朝堂之上站稳了脚跟。
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盛大的欢迎仪式后，明璃与沈清韵未及休息，便被景和帝召至御书房。户部尚书李秉谦早已候在一旁，面上虽带着迎接功臣的喜色，但眉宇间仍有一丝属于户部当家人的凝重。
“璃儿，清韵，坐。”皇帝赐座后，直接切入正题，“疫病虽平，然北境粮道之事，关乎数十万将士安危，一刻不容懈怠。李爱卿，你将这半年来海运补给之详情，向公主和沈员外郎禀报一番。”
李秉谦躬身领命，取出一份详尽的册簿，条理清晰地禀报道：“启禀陛下，殿下，沈员外郎。自五月初‘保北境特许海运’之策推行以来，至今已近六月。托陛下洪福，长公主殿下调度有方，沿海商贾踊跃应募，加之天公作美，海运之事，成效远超预期。”
他指着册上的数据：“北境九镇，大军并随军民夫，计约六十三万众。依制，每月需耗口粮约六十三万石。然粮草转运，仓储皆有所耗，故实际每月需保障供给约七十万石，方为稳妥。”
“截至四月底漕运中断前，北境各仓实存粮约九百万石。”李秉谦语气中透着一丝自豪，“而这六个月间，经由海运，累计已成功向北境输送粮草逾五百万石！虽中途确有数船因风浪略有损失，然于大局无碍。目前北境存粮，经核算，仍有一千零二十余万石。”
皇帝闻言，面露欣慰之色：“如此说来，北境粮草可谓充足矣。”
李秉谦点头道：“陛下圣明。依现有存粮，即便明年开春后，漕运恢复前再无粮草输入，北境存粮仍可维持约十个月之用。远超六个月的‘安全线’，亦高于八个月的‘警戒线’。将士们可安心过冬，无断炊之虞。”
明璃仔细听着，心中快速计算，也松了口气。这个结果，确实比她们当初最乐观的估计还要好。她看向沈清韵，却见对方虽也面露赞同，但秀眉微不可察地蹙了一下，似乎若有所思。
“清韵，可有疑虑？”明璃轻声问道。
沈清韵回过神，忙道：“殿下，李尚书筹划周详，数据确凿，成果斐然，臣并无异议。只是……”她顿了顿，选择了一个稳妥的说法，“只是北地冬春之际，气候难测，海运窗口期宝贵。臣只是希望，后续转运能一如既往，慎终如始。”
景和帝朗声笑道：“沈卿谨慎，乃老成谋国之言。放心，朕已严令相关各部，不得有丝毫松懈，必保北境万全！”
明璃将沈清韵那一闪而过的异样记在心里，但此刻御前奏对，不便深问。总体而言，北境粮草危机的缓解，卸下了压在她心头的一块大石。
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离开御书房，明璃与沈清韵并未回府，而是转道前往城东一座清幽的宅邸。此处是内阁学士、工部尚书吴思远的府邸。吴老虽年仅五十九岁，但多年操劳，身体积弱，近月旧疾复发，已上疏乞骸骨。于公于私，明璃都理应前去探望。
吴府庭院深深，药香弥漫。病榻上的吴思远面容憔悴，呼吸略显沉重，但眼神依旧澄澈睿智。见明璃与沈清韵来访，他挣扎着欲起身，被明璃快步上前轻轻按住。
“吴老安心静养，切勿多礼。”明璃在榻边坐下，语气恭敬。
吴思远靠在引枕上，目光在明璃和沈清韵脸上缓缓扫过，露出一丝欣慰的笑容：“好，好啊……看到你们平安归来，立下如此大功，老朽心中这块大石，总算可以稍稍放下了。”
他提到先帝，眼神变得悠远，仿佛陷入了回忆：“殿下，沈员外郎……你们可知，先帝在世时，最常挂在嘴边的话是什么？”他不等回答，便自答道：“是‘空谈误国，实干兴邦’。”
“先帝他……和殿下您如今的风格，很是相像。”吴思远的声音带着追忆与崇敬，“他厌恶因循守旧，立志革新积弊。重视实务，重视能做事的人，无论其出身门第。他常说，女子之智，未必逊于男儿，若有才德，为何不能参政议政？当年他力排众议，允许长公主殿下执掌北境和远航，支持镇北公主殿下从军，皆是此念。”
老人的目光落在明璃身上，格外柔和：“先帝尤其看重你与明凰殿下。他常说，明凰刚毅，可守国门；明璃慧黠，可安社稷。你们姐妹，是他心中大夏未来的希望。”他的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的悲怆，“当年……太湖画舫之事，殿下落水失踪，先帝悲痛欲绝，临终前，仍紧握老臣的手，嘱托老臣……务必继续寻找，务必……照看好她们姐妹……”
吴思远喘息片刻，看向明璃的目光变得无比郑重，甚至带着几分急切：“殿下，老臣今日之言，或许有些逾越，但不得不讲。先帝曾隐约提及，当年太湖之事，绝非意外……乃是某些潜藏极深的势力，针对帝后，意图动摇国本的一场惊天阴谋！”
他压低了声音，几乎耳语：“其目标，便是先帝这般力求革新之人！如今，殿下您锐意进取，行事风格颇有先帝遗风，更兼……更兼有继承大统之望。老臣只怕，那些当年针对先帝的势力，如今已将目光转向了您！他们斗争的对象，从来就不是某个人，而是像先帝、像殿下这般，欲图改变这暮气沉沉局面的人！殿下如今锋芒已露，万望……慎之再慎，明枪易躲，暗箭难防啊！”
这番话，如同惊雷，在明璃耳边炸响。她与沈清韵对视一眼，均看到对方眼中的震惊与凛然。许多过往的疑点、暗中的阻力，似乎在这一刻找到了源头。原来，她所面对的，不仅仅是朝堂上的派系之争，更可能是延续了十数年、针对革新力量的深层敌意。
最后，吴思远看向沈清韵，眼中满是赞赏：“沈员外郎才学卓绝，心系黎庶，此次抗疫之功，更是彰显其能。老朽已向陛下上疏，举荐姑娘接任工部尚书一职。陛下虽未明言，但观其意，应是首肯。有了此番平定瘟疫的伟绩，料想朝中亦无人再能质疑。望姑娘莫负圣恩，将来在工部任上，能继往开来，多行利国利民之实事。”
沈清韵闻言，心中巨震。工部尚书，位列九卿，乃是真正的权力核心。她虽知自己才华不逊于人，但从未想过能以女子之身，如此快速地跻身如此高位。她深吸一口气，郑重行礼：“吴老厚爱，清韵惶恐。若蒙陛下不弃，必当竭尽全力，不负所托。”
离开吴府时，已是华灯初上。明璃与沈清韵并肩走在寂静的街道上，心中皆不平静。北境暂安的背后，是更深层、更久远政治斗争的暗流汹涌；吴思远的提醒，如同警钟长鸣；而沈清韵即将迎来的地位飞跃，则预示着她们即将踏入一个全新的、更复杂的权力舞台。未来的路，注定不会平坦，挑战已悄然升级。