浮碧亭风波过后，宫中表面恢复了往日的平静，但暗地里的波澜却久久未息。
贞淑被打入慎刑司，其下场无人敢问津。嘉妃金玉妍称病不出，翊坤宫门庭一时冷落。
而魏嬿婉所在的的钟粹宫，却因纯贵妃性情温和，未受过多牵连，反而显得愈发安宁。
魏嬿婉依旧做着她的二等宫女，言行举止比以往更加谨慎。
她清楚，自己虽未直接暴露，但嘉妃折损臂助，绝不会善罢甘休，那些暗中窥探的目光只会更多。
她像一株在风雨后悄然挺立的植物，努力将根系扎得更深。
这日傍晚，她刚伺候完纯贵妃用膳，回到下房，便发现枕边多了一个小巧的锦盒。
盒体乌木打造，并无过多纹饰，却透着一股内敛的贵重。她心中一动，四下无人，才轻轻打开。
里面并非金银珠宝，而是一对珍珠耳坠。珍珠个头不大，却圆润莹洁，光泽温婉，配着简单的银针，显得十分雅致。
另有一小包用上好松江棉布包裹的东西，解开一看，是些品相极佳的干茉莉花，清香扑鼻。
没有署名，但魏嬿婉知道是谁送的。进忠的赏赐，总是这般恰到好处——不过分招摇，却又能切实提升她的体面。
珍珠耳坠可以偶尔佩戴，不逾矩却添光彩；茉莉花可以熏衣或泡茶，让她身上带着若有若无的清雅气息，符合她如今在钟粹宫的身份。
她拿起那对珍珠耳坠，在昏黄的灯光下端详。
冰凉的触感让她想起进忠那双同样没什么温度的眼睛。
这些赏赐，是对她上次任务完成的肯定，也是对她未来价值的进一步投资。
她将耳坠小心收好，心中并无多少受赏的喜悦，反而有种被无形丝线牵引得更紧的感觉。
是夜，月明星稀。
魏嬿婉依约来到御花园一处更为隐蔽的假山石洞后。进忠早已等在那里，负手而立，望着洞外稀疏的竹影。
“东西收到了？”他未曾回头，声音平淡。
“收到了，多谢公公。”魏嬿婉福了一礼。
进忠缓缓转过身，目光在她脸上停留片刻，似在审视她近日的状态。
“贞淑之事，你处理得尚算干净利落，懂得借力打力，顺势而为，比对付王钦时长进了些。”
这是他难得的肯定，魏嬿婉心中微微一动，垂下眼睑：“是公公指点得当。”
然而，进忠话锋随即一转，语气变得冷峭：“但你也莫要得意太早。此事能成，七分在势，三分在你。若非嘉妃近来圣宠稍弛，皇上早有不满，若非贞淑自己行事不密，授人以柄，单凭你那点心思，未必能撼动她分毫。”
他的话像一盆冷水，浇灭了魏嬿婉心中刚升起的一丝暖意。
“你可知道，嘉妃禁足这些时日，她父兄在前朝的走动反而更频繁了？”
进忠逼近一步，目光锐利，“她只是一时受挫，远未伤筋动骨。皇后娘娘看似公允，实则乐见嘉妃与旁人相争，她好坐收渔利。还有乌拉那拉氏如懿……”他提到这个名字时，语气微不可察地顿了一下，“她冷眼旁观，心思比谁都深。”
他每说一句，魏嬿婉的心就沉一分。她发现自己看到的，只是水面上的涟漪，而进忠所见的，却是水下汹涌的暗流和各色蛰伏的巨兽。
“你以为到了钟粹宫，得了皇后一点看似赏识的提拔，就安全了？就可高枕无忧了？”
进忠的嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“别忘了，你能有今日，是靠什么。在这紫禁城，一步踏错，便是万劫不复。你如今就像刚学会扑腾的雏鸟，离真正翱翔九天，还差得远。若因这点小胜便沾沾自喜，看不清真正的对手在哪里，那离摔死也就不远了。”
他的话语毫不留情，近乎刻薄，但却字字诛心，敲打在魏嬿婉最敏感脆弱的神经上。
魏嬿婉脸色微微发白，指甲掐进了掌心。
进忠的“敲打”虽然难听，却让她彻底清醒过来。
是的，她只是解决了一个宫女，挫了一个妃嫔的锋芒，在这深宫之中，实在微不足道。前面的路，更加艰险。
“奴婢……明白了。”她深吸一口气，抬起头，眼神重新变得坚定，“绝不会辜负公公的期望，也不会……忘了自己的本分。”
见她如此反应，进忠眼中的冷意才稍稍褪去些许。他要的不是一个易折的花瓶，而是一把能在腥风血雨中愈磨愈利的剑。
“明白就好。”
他语气缓和了些，“赏你的东西，该用就用，不必过分藏着掖着，那也是你身份的一部分。但言行举止，需更慎之又慎。接下来一段时日，以静制动，仔细观察内外，尤其是……留意皇上近来对纯贵妃和几位皇子的态度。”
他又布置了新的功课，不再是具体的行动，而是更考验心性和眼力的观察任务。
魏嬿婉点头应下。
离开假山洞时，夜风拂面，带着凉意。
她摸了摸怀中那对冰凉的珍珠耳坠，心中五味杂陈。进忠的赏赐是蜜糖，也是砒霜；他的敲打是鞭子，也是护甲。他一步步将她推向更高的位置，却也用无形的锁链将她牢牢捆缚。
她抬头望向翊坤宫的方向，那里灯火黯淡，却仿佛能感受到嘉妃蛰伏的怨恨。而钟粹宫温暖的灯火下，又隐藏着多少未知的波澜？
进忠让她留意圣心，这背后，又藏着怎样的下一步棋？
她感觉自己正走在一条越来越窄的钢丝上，前后左右，皆是深渊。
而唯一能握住的那根平衡杆，却是由最不可测的人掌控着。