当沈川在河套安置西北流民、屯田备战，辽东宁远的战火亦愈演愈烈之际，陕州境内，西北总督孙传庭与流民势力的角力，已悄然来到最后关头。
自二月自宣府出兵，至九月初，近七月时光里，孙传庭所部一路强势推进，以铁血手段镇压西北流寇。
更赖麾下贺人龙、苏维忠二将，及两万新军的死战不退，流寇规模终被大幅绞杀。
如今海胡湾平原上，孙传庭的新军，将与高麒麟统领的三十万流民大军，迎来一场定局西北的终极决战。
孙传庭手持窥镜远眺流寇大营，镜片里的营垒连绵如蚁群，他轻声喟叹：“七个月鏖战，西北大半已平，这最后一战，终究是躲不过了。”
话音落时，他转头望向身后——那支历经百战的两万新军，如今已折损五千，残存将士的甲胄上凝着血污，眼底的疲惫如浓墨般化不开，连握刀的手都在微微发颤。
没人比他更清楚，此刻并非决战的最佳时机。
可随军粮草已近告罄，西北各州士绅虽曾送粮驰援，却不过是杯水车薪，连支撑五日都难。
风卷着沙砾打在玄铁盔甲上，发出细碎的“沙沙”声。
队列末尾，一个脸上还带着稚气的小兵正用粗糙的布巾反复擦拭长枪，枪尖上凝固的暗红血渍早已发黑，却仍被他蹭得发亮。
他身旁的老兵瞥见，从怀中摸出半块硬得能硌牙的麦饼递过去，声音沙哑：“吃了吧，待会儿挥刀才有力气，你娘还在等着看你戴活着回家呢。”
小兵接过麦饼，咬下一口却没敢多嚼，只是慢慢含在嘴里软化。
不远处，几个伤兵正靠着短矛休息，其中一人右腿缠着渗血的布条。
却仍用没受伤的左腿蹬着地，一下下打磨腰间的短刀，刀刃反光里，映出他紧抿的嘴唇和眼底没褪尽的血丝。
最前方的将领贺人龙按在剑柄上，目光扫过麾下将士，突然提高声音：“兄弟们！等打赢这仗，咱们就带着粮饷回家，给娃子们买糖吃！”
话音刚落，队列里响起零星却有力的回应，那声音虽带着疲惫，却像暗夜里的火星，渐渐连成了一片。
孙传庭听见贺人龙的喊话，指尖无意识地摩挲着窥镜边缘，那冰凉的铜质触感竟压不住掌心的潮热。
他抬眼望向海胡湾平原尽头，夕阳正沉在流寇大营的幡旗之后，将漫天云霞染得如同泼洒的血，连带着那些简陋的土垒都泛着一层凄艳的红光，那是三十万流民的栖身之所，也是他今夜要踏平的战场。
“大人，贺将军已列好锋矢阵，只待您一声令下。”苏维忠策马至身侧，甲胄碰撞的脆响打断了他的思绪。这位副将脸上还带着昨日搏杀时留下的刀伤，结痂的血痕从眉骨延伸到下颌，却丝毫掩不住眼底的锐光。
孙传庭没有立刻应答，只是将窥镜转向自家军营。
炊烟稀得可怜，几缕青烟在风沙里飘了没多远便散了，倒像是将士们连呼吸都不敢放开。
他忽然想起三月初过庆阳时的景象：城外的荒地里，饿殍的手还保持着抓挠泥土的姿势，孩童的骸骨被野狗拖得四分五裂，而州府衙门前，士绅们的马车却络绎不绝，拉着从流民手里巧取豪夺的粮食往地窖里送。
“维忠，你说这仗打赢了，西北就真的太平了吗？”他忽然开口，声音被风吹得有些发飘。
苏维忠愣了愣，显然没料到他会问这个。
副将勒住马缰，目光扫过那些坐地休息的士兵，喉结动了动：“大人率军平叛，斩杀流寇魁首，百姓自然能重归故里……”
“重归故里？回哪里去？”孙传庭打断他，声音陡然沉了几分。
他抬手往东南方向指去:“庆阳的田地全荒了，树皮都被啃光，
延安府的卫所早就空了，守军要么逃了，要么跟着反了，
至于那些州府官员，除了催缴赋税，还会做什么？”
风卷着沙砾打在盔甲上，发出更密的声响，像是在应和他的话。
苏维忠张了张嘴，却没说出话来。
他跟着孙传庭征战七个月，见过太多流民的惨状：有抱着饿死的孩子跪在军前求粮的妇人，
有断了腿仍要跟着队伍讨活的老人，还有那些本该在学堂读书的少年，却拿起了锄头当武器，
他们不是天生的反贼，是真的被逼得走投无路了。
孙传庭收回目光，重新看向流寇大营。
窥镜里，能看到几个流民正蹲在土垒边，手里捧着不知从哪里找来的野菜，小口小口地啃着。
“卫所崩坏不是一日两日了。”他缓缓开口，声音里带着一丝疲惫，“太祖朝设卫所，本是想让军户自给自足，
可到了如今，卫所的田地十有八九被将官和士绅占了，军户们连饭都吃不饱，谁还愿意打仗？”
他回忆起去年在宣府整顿军备时的情景：卫所里的士兵大多面黄肌瘦，盔甲破旧得露着棉絮，弓箭的箭杆都是朽的。
有个老军户拉着他的衣角哭，说家里的地被千户占了，儿子饿得当了逃兵，若是被抓回来，就是个死。
那时他还能靠着自己的威望，逼着当地将官退还部分田地，可西北这么大，他能管得过来吗？
“还有天灾。”孙传庭的声音又低了些，“西北连年大旱，黄河改道，庄稼颗粒无收，
可朝廷的赋税一分没减，州府的官员还要层层盘剥，流民们不反，难道等着饿死？”
他又想起五月过绥德时，遇到的一个老秀才。
那秀才抱着一摞账册跪在路边，说自己是绥德州的吏员，手里记着这三年来流民的数量，
从最初的几千人，到如今的几十万上百万，每一个名字后面，都是一个家破人亡的故事。
老秀才哭着求他，能不能向朝廷上书，减免西北的赋税，可他能吗？
朝堂上的那些人，要么忙着党争，要么忙着捞钱，谁会真的关心西北的百姓？
“吏治失衡，才是根本啊。”
孙传庭轻轻叹了口气，将窥镜收了起来。
他手指无意识地敲击着马鞍，那节奏里满是焦虑。
“你以为高麒麟为什么能聚集三十万流民？
他不过是个前朝的秀才，既无兵权，又无钱财，可他喊出了均田免赋的口号，就有无数人跟着他反，
为什么？因为百姓们太苦了，苦到只要有人给他们一点希望，他们就愿意豁出性命。”
苏维忠在一旁听着，心里也泛起一阵酸楚。
他想起自己老家前年回去过一次，发现村里的田地大多荒了，只剩下几个老人守着破屋。
他问为什么没人种地，老人说，赋税太重，种出来的粮食还不够交租的，不如出去逃荒。
那时他还不信，如今看来，竟是真的。
孙传庭又转头看向那些受伤的新军将士，心里一阵愧疚。
这七个月来，他们跟着自己出生入死，折损了五千人，剩下的人也个个带伤。他知道，自己欠这些将士太多了。
“还有，”他补充道，“给受伤的将士最好的医治，阵亡将士的家属，要好好抚恤，不能让他们寒了心。”
“请大人放心，末将一定办好！”苏维忠郑重地说。
看着苏维忠离去的背影，孙传庭又低头看向满地的尸体。
他忽然想起自己年轻时读过的一句诗：“兴，百姓苦，亡，百姓苦。”
以前他不懂，如今才明白，无论天下兴亡，受苦的，永远都是百姓。
他策马往前走了几步，弯腰从地上捡起一个流民掉落的擦杂了土坯的杂粮面饼。
那面饼已经干硬发黑，上面还沾着泥土。
孙传庭看着这个面饼，心里一阵刺痛。
流民们就是靠着这样的东西，支撑着活下去，可就算是这样，朝廷也不愿意给他们一条活路。
“朝廷啊朝廷……”
他轻声说，声音里带着一丝失望。
“你到底要让百姓苦到什么时候？”
风又吹了起来，卷起地上的尘土和鲜血，飘向远方。
孙传庭站在平原上，望着苍茫的西北大地，眼神里满是忧虑。