漠南的春天来得迟，却终究是来了。
时间悄然滑入三月，乌尔逊河两岸的冻土开始变得松软，原本硬如铁板的冰面，边缘也开始融化，露出底下潺潺流动的、带着冰碴的河水。
呼啸的寒风里，夹杂了一丝若有若无的暖意，但对于对峙的双方而言，这暖意却丝毫无法化解心头的冰冷与焦灼。
半个月的血腥对峙，除了最初几日的惨烈强攻，后续便陷入了令人窒息的僵持。
努尔哈赤尝试过夜袭，尝试过挖掘地道，甚至驱使俘获的汉民在前，试图消耗守军箭矢和道德底线，但都被沈川一一化解。
戍堡群像是一只蜷缩起来的钢铁刺猬，让强大的八旗铁骑无从下口，反而被扎得满手是血。
伤亡数字每日都在增加，虽然不再像最初两日那般骇人，但持续的放血，依旧让各旗旗主感到肉痛和烦躁。
军营里伤兵的哀嚎声似乎从未停歇，随军的药材早已耗尽，萨满的祈祷也显得苍白无力，绝望的气氛如同瘟疫般在营中蔓延。
这一日，皇太极奉父汗之命，再次率领一队精锐的白甲巴牙喇，沿着乌尔逊河向上游方向进行远距离侦察，试图寻找这条防线可能的薄弱环节，或者绕行的路径。
越往上游走，皇太极的心头那股不安感就越发强烈。
起初，他只是觉得河水的水位似乎比前些日子低了一些，河岸裸露出的泥滩面积扩大了。
他以为是春日回暖，冰雪消融尚未达到高峰所致。
但当他策马登上河边一处高坡，极目远眺时，眼前的景象让他浑身的血液几乎瞬间凝固！
只见乌尔逊河蜿蜒流向的远方，地平线上，并非预想中的一马平川或稀疏林地，而是……更多、更密集的灰色斑点！
那些斑点沿着河岸，如同贪婪附着在血管上的水蛭，密密麻麻，一眼望不到头！
它们与之前交战过的戍堡形制几乎一模一样，只是分布得更加广泛，不仅扼守着乌尔逊河主干，连几条主要的支流沿岸，也都能看到它们的身影！
“不可能……这绝不可能！”
皇太极失声低吼，脸色煞白。
他猛地调转马头，不顾一切地冲向另一处更高的山丘。
当他气喘吁吁地再次登顶，用千里镜仔细观察时，最后一丝侥幸心理被彻底击碎。
不是幻觉！
在千里镜的视野里，那些灰色的斑点清晰起来，正是一座座矗立的戍堡！
它们彼此呼应，形成一道又一道连绵不绝的防线，沿着乌尔逊河及其支流，向着西南、西北方向无限延伸，仿佛没有尽头！
有些戍堡看起来已经完工，墙头旗帜隐约可见；有些似乎还在修建，能看到蚂蚁般微小的人影在活动。
但无论如何，一条由数百座，甚至可能上千座戍堡构成的，依托河流水系的，巨大的、纵深的防御体系，已经赫然成型！
它像一道无形的天堑，横亘在整个漠南草原的东部和北部，牢牢扼住了从辽东进入河套、威胁宣府大同的咽喉要道！
皇太极的手臂无力地垂下，千里镜差点脱手掉落。
他感到一阵天旋地转，胸口仿佛被一块巨石死死压住，窒息感扑面而来。
原来他们这半个月来，倾尽全力的猛攻，流尽了无数勇士的鲜血，所面对的，仅仅是这道无边铁壁最前沿的、微不足道的一小段！
沈川他根本不是在建一条线，他是在编织一张覆盖了整个漠南关键水域的巨网！
一座戍堡就是网上的一个结，看似独立，实则与整个网络血脉相连！
攻破一座、十座、甚至几十座，只要这张网的主体还在，水源还在，兵员物资还能通过内部交通线调动，防御就永远不会崩溃！
“沈川……你……你好狠的手段！好大的手笔！”
皇太极只觉喉咙一甜，硬是把那股血腥逼回胸腔。
他不停喃喃自语，声音中充满了难以置信和深入骨髓的绝望。
他仿佛已经看到，八旗的数万铁骑，如同陷入沼泽的猛兽，在这张无边无际的铁网中挣扎、咆哮，最终被一点点耗尽力气，流干鲜血，埋骨在这异乡的草原上。
这种绝望，远比面对千军万马的冲锋更加可怕。
因为它让你看不到胜利的希望，看不到尽头，仿佛在与一个无法撼动的、冰冷的、不断再生的怪物作战。
“回去！立刻回去禀报父汗！”
皇太极几乎是嘶吼着下达命令，调转马头，疯了一般向大营方向狂奔。
他必须立刻将这个足以颠覆一切的消息，告诉父汗！
努尔哈赤的大帐内，气氛原本就因为战事的胶着而显得凝重。
当皇太极带着一身尘土和惊惶，冲进大帐，语无伦次地将他所见到的“戍堡长城”描述出来时，整个大帐瞬间炸开了锅！
“什么？数百座戍堡？沿着所有河流？”
“这不可能！沈川哪来那么多人力物力？”
“皇太极，你是不是看错了？或是中了汉人的疑兵之计？”
代善、莽古尔泰等贝勒纷纷质疑，他们无法接受这个事实。
“我看得清清楚楚！”皇太极双眼赤红，猛地将千里镜拍在努尔哈赤面前的案几上，“父汗！儿臣愿以性命担保，前方根本就是一条走不通的死路！
我们就算把眼前这三十座堡垒全部踏平，后面还有三百座、三千座在等着我们！
而且，戍堡全部都建在河边，控制了所有水源！我们……我们被彻底困死了！”
大帐内瞬间安静下来，只剩下众人粗重的呼吸声。
所有目光都聚焦在一直沉默不语的努尔哈赤身上。
努尔哈赤的脸上没有任何表情，如同一潭深不见底的古井。
但熟悉他的人都知道，这往往是暴风雨来临前的极致平静。
他缓缓拿起那架千里镜，摩挲着冰凉的镜筒，仿佛能透过它，看到儿子描述的那令人绝望的景象。
想起沈川那冷静到近乎冷酷的眼神，又想起汉军那种弃堡不弃守的韧性，想起后方传来的关于毛文龙和朝鲜的烦人消息。
一切线索，在此刻串联了起来。
沈川，这个年轻人，从一开始就没打算在野战中与他决战。
他耗费两年不惜一切代价，不声不响，在所有人都以为他只是在巩固河套、修建零星堡垒的时候，他已经暗中编织好了这张足以绞杀数万大军的死亡之网！
“哈哈哈哈！”
努尔哈赤突然发出一阵大笑，笑声中却听不出丝毫欢愉，只有无尽的苍凉、愤怒和一丝……
自嘲。
“好！好一个沈川！好一个大汉！竟将我努尔哈赤，将我八旗数万健儿，逼至如此境地！”