众人的脚步声渐渐消散在营区的夜色里，最后一丝衣角掠过帐门的痕迹也被晚风抚平。
李查德独自伫立在帅帐中央，身形在烛火摇曳的光影中显得格外挺拔。他面前悬挂着一张占据了整面石墙的巨大地图，那是用北部山脉特产的厚羊皮鞣制而成，边缘还带着未完全磨平的绒毛，摸上去粗糙却扎实。
地图上，墨色的线条勾勒出德玛纳河蜿蜒曲折的走向，从上游的雪山融水发源地，到中游流经平原的宽阔河面，再到下游汇入湖泊的河口，每一处转弯、每一片浅滩都标注得清晰无比。朱红色的标记密密麻麻地分布在河北岸，那是兽人军团的营帐与哨塔；而南岸属于人类的蓝色防线，则沿着河岸线绵延数十里，像一道紧绷的弓弦，将德玛纳河变成了分隔敌我、也维系着微妙平衡的天然屏障。
李查德的指尖轻轻拂过地图上德玛纳河南岸的蓝色防线，那里的标记从东到西原本连成一片紧密的直线，可如今却在几处关键河段出现了稀疏的断点——那是前几次兽人进攻后，人类防线被迫收缩留下的痕迹。
烛火的微光映在他紧锁的眉头上，将眼底的思索与凝重拉得很长。他仿佛能透过这张羊皮地图，看到河对岸兽人营帐里跳动的篝火，听到士兵们打磨武器的“叮叮”声，甚至能感受到双方将士心中那股既紧张又疲惫的情绪。
“多美的画卷啊！”他轻声感叹，声音里带着几分复杂的意味——这画卷上的山河壮丽非凡，可壮丽之下，是无数将士的鲜血与性命，是两国百姓的安宁与未来，容不得半分轻慢。他就那样站着，指尖在地图上反复摩挲着德玛纳河的河道，仿佛要从这静态的线条里，寻找到打破僵局的关键。
与此同时，德玛纳河北岸的兽人王帐内，气氛却如寒冬腊月里的冰块，冷得能冻住人的呼吸。
这座王帐远比普通兽人营帐要宏大，顶部用十张完整的黑狮皮拼接而成，边缘垂着银色的金属铃铛，风一吹便会发出清脆却冰冷的声响；
帐门两侧立着两根雕刻着兽神图腾的橡木柱，图腾上的兽神张开双翼，獠牙外露，仿佛要将一切敌人吞噬。
帐篷中央，一张由黑狮鬃毛编织的巨大地毯铺满地面，每一根鬃毛都经过精心梳理，在烛火下泛着柔和的光泽。
狮人大王卡隆正端坐于地毯中央那把纯金打造的兽首王座上，他身材魁梧得像一座小山，肩宽几乎能抵得上两个普通人类士兵，浓密的金色鬃毛从脖颈一直延伸到后背，此刻正因为压抑的怒火而微微颤动。他琥珀色的眼眸里满是厌恶与不耐，目光像淬了冰的刀子，死死盯着下方战战兢兢的各族首领。
这些首领来自兽人部落的各个分支，此刻正按照族群地位的高低依次排列。
最前排是虎人、狼人这样的强势族群首领——虎人首领卡色尼身材高大，肌肉线条在兽皮铠甲下绷得紧紧的，额头上那道深可见骨的伤疤是早年与人类战士厮杀时留下的；
狼人首领沃里克则微微弓着身子，鼻尖不时抽动，似乎在嗅闻空气中的气息，一双绿色的眼睛里满是警惕。
后排则是狐人、兔人这类擅长侦查与辅助的族群，狐人首领莉娅穿着绣着花纹的轻便皮甲，手指不安地绞着腰间的丝带；
兔人首领波比个子矮小，耳朵紧紧贴在背上，连头都不敢抬。最角落里，是鼠人首领叽里和猪头人使者——叽里身材佝偻，穿着一件沾满污渍的灰色皮袍，爪子紧紧攥着衣角，连呼吸都放得极轻；猪头人使者则因为刚刚传来的败讯，脸色比平时更加红润，额头上布满了细密的汗珠。
“说说看吧，”
卡隆沉闷的声音突然打破了帐篷里的死寂，那声音像是巨石滚过荒原，带着不容置疑的威严，每一个字都重重砸在众人的心上，
“这次进攻为什么又再次失利？”
他的目光缓缓扫过下方的首领们，琥珀色的眼眸里闪过一丝明显的失望。出征前，他曾在兽神祭坛前立下誓言，要带着兽人大军踏平德玛帝国的城池，将人类的土地纳入兽人的版图。
过去百年里，兽人军团南下时，人类城邦往往只能龟缩在高耸的城墙后被动防御，只要兽人发起冲锋，人类军队便会像受惊的羊群一样四散奔逃。
可这一次，大军刚抵达德玛帝国家门口，却在德玛纳河南岸被死死挡住——连续三次渡河进攻，兽人战士死伤超过五千，却连人类的核心防线都没能突破，对方那道看似单薄的蓝色防线，竟成了一块啃不动、嚼不烂的硬骨头。
然而，面对卡隆的质问，底下的各族兽人首领却无一人敢吱声。
虎人首领卡色尼悄悄抬眼瞥了王座上的狮王一眼，见他脸色铁青，金色的鬃毛因为怒火而根根竖起，赶紧又低下头，将视线落在自己的靴尖上——那是一双用黑熊皮制成的战靴，靴尖还沾着德玛纳河的泥水。
鼠人首领叽里缩了缩脖子，爪子下意识地挠了挠脸颊，心里暗自嘀咕：
“明明是狮人部落的先锋部队没能守住渡口，怎么能怪我们所有人？”
可这话他只敢在心里想，连半个字都不敢说出口——上次有个狼人族长反驳了卡隆一句，就被狮王亲手拧断了脖子，尸体扔去喂了帐外的战狼。
狼人族长沃里克则轻轻咳嗽了一声，试图缓解帐篷里的紧张气氛，可他刚张开嘴，就对上了卡隆冰冷的目光，吓得赶紧闭上嘴，连咳嗽都硬生生憋了回去。
帐篷里只剩下卡隆粗重的呼吸声，以及帐外偶尔传来的士兵巡逻的脚步声，每一声都像重锤一样敲在众人的心尖上，让空气变得更加压抑。
看着手下这数十位各大小族长的怯懦模样，卡隆积压了数日的怒火终于彻底爆发。
“想我兽神一族，向来是勇猛无敌的象征！”
他猛地一拍王座扶手，纯金打造的扶手竟被他拍出一道浅浅的凹痕，
“我们的祖先曾踏遍这片大陆的每一个角落，人类在我们面前不过是弱小的猎物！可你们看看现在！我们竟然连这小小人类帝国都打不过，只能在德玛纳河边勉强维持着这种该死的平衡！”
他站起身，高大的身影在烛火下投出巨大的阴影，将整个帐篷都笼罩其中，
“你们还是兽人吗？你们的血性都跑哪里去了？每次冲锋时，不是鼠人先往后缩，就是兔人躲在后面不敢上前！兽神的脸，都让你们丢光了！”
话音未落，卡隆猛地伸脚，一把掀翻了身前那张铺着黑狐皮的橡木桌。
桌上的青铜酒壶、烤得焦香的鹿腿、记录军情的羊皮卷轴瞬间四散飞去——青铜酒壶撞在帐篷支柱上，发出“哐当”一声巨响，暗红色的麦酒溅满了兽皮地毯，在上面留下一片片深色的印记；烤鹿腿滚落在地，油脂滴在地毯上，散发出浓郁的香气，却没人敢低头去看；
几张画着兵力部署的羊皮纸飘在空中，又缓缓落在虎人卡色尼的脚边，他却连弯腰去捡的勇气都没有。站在最前排的几位首领赶紧往后退了几步，生怕被飞来的杂物砸到，鼠人叽里更是直接躲到了狐人莉娅的身后，只露出半个脑袋。
见狮人大王如此大发雷霆，帐篷里的气氛愈发死寂，连最轻微的呼吸声都消失了。所有人都低着头，等待着卡隆的进一步怒火，没人敢上前说一句话——他们都知道，此刻任何辩解，只会让狮王的怒火更盛。
就在这时，虎人首领卡色尼的眼珠突然转了转。他悄悄观察着卡隆的神色，见狮王的怒火似乎稍微平息了一些，只是胸口还在剧烈起伏，便深吸一口气，从队列里走了出来。他走到帐篷中央，单膝跪地，双手抱拳贴在胸前，声音洪亮地说道：
“大王！”
卡隆正低头看着地上散落的杂物，听到声音后缓缓抬起头，琥珀色的眼眸里满是恶狠狠的神色，像是要将卡色尼生吞活剥一般：
“你有何话说？”他的声音依旧冰冷，带着浓浓的警告意味——若是卡色尼说不出让他满意的话，下场恐怕会和那张被掀翻的桌子一样。
卡色尼没有丝毫畏惧，依旧保持着跪地的姿势，语气沉稳地说道
：“大王，属下不敢为各族首领辩解，但请大王息怒——虽然咱们这次进攻损失惨重，战士们也伤亡不少，但人类军队同样不好过啊！”
他顿了顿，见卡隆没有打断他，便继续说道，
“属下昨天亲自去德玛纳河南岸侦查，看到人类的防线已经和之前大不一样了。以前他们的防线紧密得连一只兔子都钻不过去，可现在却变得稀疏了许多，不少哨塔都是空的，只有偶尔几个士兵在巡逻。这足以说明，人类军队在这几次战斗中也受到了大量的杀伤，兵力已经不足了！”
听了虎人卡色尼的这番话，卡隆紧绷的脸色终于变得好看了一些。他低头沉思了片刻，想起前几次战斗中，人类士兵虽然抵抗顽强，但确实有不少尸体被河水冲到北岸，数量比以往任何一次都多。他缓缓点了点头，语气缓和了些许：
“你说的对，人类也不是铁打的，他们的兵力肯定也撑不了多久。”
但他话锋一转，眼神又变得凌厉起来，“不过，这也不能成为你们久攻不下的理由！若是换成兽神时代的战士，早就踏平了南岸的防线！”
说到这里，卡隆的目光突然落在了躲在角落里的鼠人首领叽里身上，嘴角勾起一抹残忍的笑容：
“来人！将鼠人头领拖出去，砍了脑袋，以儆效尤！”
叽里听到这话，吓得瞬间瘫倒在地，浑身像筛糠一样颤抖起来。他本来就胆小，此刻更是连话都说不完整，只能带着哭腔大声哀求：
“大…大王！我冤枉啊！我每一次进攻都…都冲在最前方，我的族人也死了好多…求求您饶了我吧！”
他一边说，一边往卡隆的方向爬去，想要抱住狮王的腿，却被旁边的狮人士兵一脚踢开。黄色的尿液顺着他的灰色皮袍流了出来，在地毯上留下一滩丑陋的水渍——恐惧已经让他失去了所有尊严。
“每次都冲到前面是不假，”
卡隆冷冷地看着叽里，语气里满是嘲讽，
“但每次先逃跑的也是你们鼠人！上次渡河时，你们的部队刚看到人类的弓箭，就转身往回跑，打乱了整个冲锋阵型，让我们白白损失了几百名战士！乱我军心，我岂能饶你？”
卡隆的话音刚落，帐篷外就走进来两名身材高大的狮人士兵。他们穿着厚重的青铜铠甲，脸上带着狰狞的兽面头盔，二话不说就架起瘫在地上的叽里，拖着他往帐篷外走去。
叽里的哭喊声越来越远，最后变成了一声凄厉的哀嚎，紧接着便是“噗嗤”一声——那是刀刃划破喉咙的声音。帐篷里的首领们听到这声音，都忍不住打了个寒颤，没人敢抬头，生怕下一个遭殃的就是自己。一族之主，就这样在狮人大王的怒火下丢了性命，连一句辩解的机会都没有。
处理完叽里，卡隆的脸色彻底恢复了平静，但眼神里的威严却更盛。他扫视着下方的首领们，声音洪亮地说道：
“明天一早，全军再次渡河进攻！我绝不允许有一个人在战场上逃跑，若是发现有人敢临阵退缩，就地正法！这一次，我要一举歼灭对岸的人类军队，踏平德玛帝国的防线！”
“是！大王！我等遵命！”底下的一众族长大声附和着，声音里带着几分敬畏，也带着几分被逼出来的决心。他们知道，狮王这次是动了真怒，若是明天再打不胜，恐怕会有更多人落得和叽里一样的下场。
就在众人准备退下时，帐篷外突然传来一声尖利的通报声：
“报——！”紧接着，一名穿着轻便皮甲的兽人通报兵快步走了进来。他身上沾着不少尘土，显然是从很远的地方赶来的，脸上带着几分焦急的神色。
通报兵单膝跪地，双手抱拳，大声禀报：
“报告大王！帐篷外有一伙穿着法师袍的人类求见，说他们有要事要和大王商议！”
卡隆皱了皱眉，眼神里闪过一丝疑惑——人类和兽人向来是死敌，尤其是人类的魔法师，更是兽人战士的克星，他们怎么会突然来到兽人营地求见？他沉思了片刻，对着下方的首领们挥了挥手：“你们所有人都退下吧，这件事暂时不要对外声张。”说完，他又对着通报兵说道：
“去，让那几个人类进来，注意盯着他们，别让他们耍什么花样。”
“是！大王！”通报兵应了一声，转身走出帐篷。
底下的各族首领们连忙躬身行礼，依次退出帐篷。
他们在经过帐门时，正好与那伙穿着法师袍的人类擦肩而过。首领们忍不住偷偷打量着这几个人类——他们都穿着深蓝色的魔法袍，袍角绣着银色的魔法符文，手里拿着镶嵌着宝石的魔法杖，脸上带着从容的神色，丝毫没有身处兽人营地的畏惧。为首的是一位头发花白的老者，眼神深邃，看起来气度不凡。首领们心里都充满了疑惑：这些人类魔法师，到底是来做什么的？
紧接着，兽人士兵便将这五名穿着魔法袍的人类带进了帐篷。几个人类走进帐篷后，为首的老者缓缓掀开了罩在头上的魔法袍兜帽，露出一张布满皱纹却精神矍铄的脸。他对着王座上的卡隆微微躬身，语气恭敬却不失沉稳地说道：
“尊敬的狮王陛下，我们又见面了。”
卡隆看着这位老者，眼神里闪过一丝惊讶——他认出了这个人，正是人类魔法师公会的九长老，名叫梅林。
上次兽人与人类的和谈中，他曾见过这位长老一面，对方的魔法实力深不可测，连兽人中最强大的萨满祭司都要让他三分。卡隆虽然对人类没有好感，但对魔法师公会的人还是保持着几分尊敬——毕竟魔法的力量，足以改变一场战争的走向。他微微颔首，语气平淡地说道：
“哦，尊敬的九长老，没想到会在这里见到你。这里是两军对垒的前线，到处都是厮杀与危险，并不适合你们这些魔法师吧？”
梅林笑了笑，语气诚恳地说道：
“谢谢大王的关心，不过我们这次来，是想为大王提供一些帮助。”
他顿了顿，见卡隆露出感兴趣的神色，便继续说道
：“对面的德玛帝国人类非常狡猾，他们的防线部署得十分严密，而且士兵们作战勇猛，想必大王这几次进攻也遇到了不少麻烦。我想，我们几人的加入，会让兽人大军进攻的步伐变得更快，也能帮助大王早日实现踏平德玛帝国的目标。”
卡隆的眼睛瞬间亮了起来。他确实被德玛纳河南岸的人类防线搞得焦头烂额，若是有人类魔法师帮忙，那情况就完全不一样了——魔法师的大范围攻击魔法，足以摧毁人类的防御工事，打乱他们的军心。他向前倾了倾身子，语气带着几分急切地说道：
“哦？帮助我们？不知道九长老阁下想怎么帮助我们？”
“当然是用我们最擅长的魔法，直接攻击对面的人类军队。”梅林自信满满地说道，
“大王可以想象一下，在两军焦灼之际，当人类士兵还在苦苦支撑的时候，突然有几位高级魔法师用强力魔法轰击他们的防线——火焰、冰霜、雷电从天而降，他们的防御工事会瞬间化为废墟，士兵们会因为恐惧而四散奔逃，到时候兽人大军再发起冲锋，必定能一举击溃对方，导致他们全线溃败！”
卡隆忍不住点了点头，梅林描绘的场景正是他梦寐以求的。他心里盘算着：若是真有几位高级魔法师帮忙，明天的渡河进攻肯定能成功。但他也不是傻子，知道天下没有免费的午餐，人类魔法师公会突然跑来帮忙，肯定有所图谋。他盯着梅林，语气带着几分警惕地说道：
“嗯，如果真的有几位魔法师帮助我们，我想效果肯定是很好。不过，我需要付出什么代价呢？想必九长老阁下不会无缘无故地帮助我们吧？”
梅林早就料到卡隆会这么问，他微微一笑，语气坦然地说道：
“大王果然爽快，那我就直说了。我们的要求非常简单——只要陛下在成功打败德玛帝国后，允许我们魔法师公会在兽人境内设立几个分站，方便我们研究北部山脉的魔法元素，同时也能为兽人部落提供一些魔法方面的帮助。”
他知道兽人向来直来直去，喜欢坦诚的交流，所以没有绕任何弯子，直接说出了自己的想法，以免让卡隆产生不必要的猜疑。
卡隆听完，心里顿时松了一口气。他还以为魔法师公会会提出割让土地、索要财宝之类的苛刻条件，没想到只是设立几个分站。这对他来说，简直是微不足道的小事。他脸上露出高兴的笑容，语气轻松地说道：
“哦，原来是这样啊！那完全可以！能和魔法师公会合作，是我们兽人的荣幸！那我们就合作愉快吧！”
然而，卡隆脸上虽然笑着，心里却打着另一副算盘：
“设立分站？等我打败德玛帝国，统一了人类的土地，到时候整个大陆都是我的，还怕你们一个小小的魔法师公会？现在不过是口头协议而已。