李查德的目光落在桌上空中摊开的契约魔法阵纹，魔法正文形成了一刹那，然后又迅速消失在空气中。
这法阵的结构并不算繁复，以他对魔法阵的研究和理解，完全有信心独立完成绘制与激活。
但他心中十分清楚，任何未经验证的魔法阵都潜藏着未知的风险，尤其是涉及契约这种直接关联生命与精神的魔法，绝不能贸然在人身上进行尝试——一旦失败，轻则魔法反噬，重则会对被实验者造成难以逆转的伤害，甚至危及性命。
平日里的李查德，作为一方领主，见过太多生死，并不会对陌生人的性命投入过多刻意的关注。
在领地扩张、抵御外敌的过程中，牺牲在所难免，这是他早已习惯的现实。
可这种明知可能造成伤害，却主动将他人置于危险境地的“故意伤害”，是他内心深处无法接受的。他始终认为，力量的运用应有其底线，即便为了研究魔法，也不能以无辜者的安危为代价。
那么，用什么来做实验呢？
李查德坐在宽大的橡木椅上，手指无意识地敲击着桌面，陷入了沉思。
他的思绪飞速运转，突然，几天前那场惊心动魄的魔兽冲城战浮现在脑海中——当时，大量魔兽疯狂冲击城墙，虽被士兵们奋力击退，但也有一部分受伤的魔兽被生擒，暂时关押了起来。
“来人！”
李查德朝着屋外高声喊道，声音带着不容置疑的威严。
片刻后，一名身着银色盔甲、腰佩长剑的普通士兵快步走了进来，盔甲上还残留着些许之前战斗的污渍，显然是刚从值守岗位赶来。
“子爵大人，您有什么吩咐？”
士兵单膝跪地，恭敬地低着头，语气中满是敬畏。
如今李查德掌控的地盘大幅扩张，手下的各大主将都被派往各地值守留在领主府内等候差遣的，牛二也因几天前战斗受了伤，正在家中休养。
“你去查一下，前些天魔兽冲城时，士兵们抓住的那些受伤魔兽还剩下多少，都关押在什么地方。如果条件允许，将它们带几只过来，我要亲自查看。”
李查德清晰地说出了自己的指令，目光落在士兵身上，等待着他的回应。
“好的，子爵大人！我马上去办！”
士兵闻言，立刻起身行礼，随后转身快步离去，脚步急促，生怕耽误了大人的事情。
李查德则重新将注意力转回桌上的《魔法大全》，手指捻着书页，仔细阅读着关于契约魔法阵的每一处细节介绍，从阵纹的绘制顺序、魔力的注入节点，到契约双方的精神链接方式，都逐一在心中默默推演，不敢有丝毫遗漏。
两界镇外的平原上，一顶顶灰色的帐篷整齐排列，形成了一片临时的军营。
罗斯正站在自己的帅帐前，望着远处两界镇的方向，眉头微微皱起。
他已经率领着1400名士兵在这里驻扎了两天，原本是奉了德玛帝国的命令，前来探查两界镇的情况，伺机收回这片曾属于帝国的土地。可如今德玛帝国因接连遭受兽人侵扰，国力空虚，兵力分散，他手下这一千多人马，只能暂时在此驻扎，等待帝都的进一步指令。
这天清晨，天刚蒙蒙亮，罗斯刚从睡梦中醒来，正准备召集手下将领商议事宜，突然听到远处的两界镇方向传来阵阵激烈的喊杀声。那声音隔着数里地都清晰可闻，带着一种令人心悸的混乱与喧嚣。
“怎么回事？难道是兽人杀过来了吗？”
罗斯心中一惊，立刻高声对着帐外大喊，
“快！快命人去看看！查明到底发生了什么事！”
他深知兽人部落的凶猛，如果真的是兽人突袭两界镇，不仅镇上的百姓会遭殃，自己这支部队也可能陷入危险之中。
守在帐外的几名亲卫听到命令，不敢耽搁，迅速分成几路，翻身上马，朝着两界镇的方向疾驰而去。
他们趴在马背上，尽量压低身体，借着地形的掩护，小心翼翼地靠近。当距离两界镇还有大约一里地时，他们勒住马缰绳，隐藏在一处土坡后面，抬眼望去——只见两界镇的城墙外，密密麻麻地聚集了大量身着统一服饰的士兵，队列整齐，正朝着城门的方向摆出进攻的架势。
这些士兵的服饰并非德玛帝国的样式，德玛帝国士兵的盔甲以蓝色镶边为主，而眼前这群士兵的盔甲则是醒目的红色镶边，胸前还绣着奥玛帝国的雄鹰徽章。
亲卫们心中一沉，立刻意识到情况不妙，不敢再多做停留，调转马头，快马加鞭地返回了罗斯的军营。
“启禀大人！不是兽人！是奥玛帝国的军队！他们聚集在两界镇外，看样子是想攻占两界镇！”
亲卫翻身下马，气喘吁吁地跑进帅帐，向罗斯禀报探查结果。
“什么？！这群该死的奥玛帝国人！怎么敢跨过边境，来管咱们德玛帝国的事！”
罗斯猛地一拍桌子，脸色铁青，怒声骂道。奥玛帝国与德玛帝国素来是竞争对手，两国在边境线上时常发生摩擦，只是从未像现在这样，直接派兵越过边境，觊觎对方的城镇。
但骂归骂，罗斯毕竟也是一方领主，经历过不少风浪，很快就冷静了下来。他瞬间想明白了其中的原委：
如今德玛帝国正因兽人入侵而焦头烂额，帝都几次被围，兵力都被调去抵御兽人，根本无力顾及两界镇这样的边境小镇。
奥玛帝国正是看准了这个时机，想要趁虚而入，将两界镇据为己有，扩大自己的领土范围。
可明白归明白，罗斯却感到一阵无力。
他手下只有1400人，而奥玛帝国那边的兵力看起来至少有数千人，双方实力悬殊，他根本没有能力阻止对方的行动。
“怎么办？难道就眼睁睁看着两界镇落入奥玛帝国手中吗？”罗斯在帐内踱来踱去，心中焦急万分。
片刻后，他停下脚步，眼神变得坚定起来——现在唯一的办法，就是将消息尽快传回德玛帝国帝都，让高层知道奥玛帝国的野心，由帝都调派兵力前来支援，至于打不打，就是帝都的事了，到时候真要是丢了两界镇也怨不得自己，话说回来，即便是此时两界镇镇也已经被兽人占领。
“来人！”罗斯再次喊道，
“立刻挑选两名身手最好、骑术最快的士兵，让他们日夜兼程，将奥玛帝国出兵两界镇的消息传回帝都，务必让陛下和大臣们尽快知晓！”
“是！大人！”
两名早已待命的士兵应声而出，迅速牵过营中最快的两匹骏马，片刻后便消失在了军营外的尘土之中。罗斯站在帐口，望着他们离去的方向，心中默默祈祷：希望帝都能尽快收到消息，否则，两界镇就真的保不住了。
“命令所有军队后撤50里”罗斯紧接着又下了一条命令，此时正值乱局，普通的士兵就是他的底牌，如果这些士兵全部战死或被击溃，那么他这个小小男爵领主的名号甚至都会被帝国取消。
龙尾谷
地处德玛帝国边境的一处险要山谷，两侧是陡峭的悬崖，中间只有一条狭窄的通道，易守难攻，是抵御外敌的重要关隘。
自从牛四被李查德任命为龙尾谷的守将后，他就从未有过一刻懈怠。每天天不亮，他就会亲自来到谷口的校场上，监督士兵们的训练。
为了增强龙尾谷的防御力量，牛四还从附近的几个村子里招募了几百名人类士兵。
最近一段时间，因帝都多次受到兽人威胁，大量的民众逃离家园，其中有一部分就流落到了龙尾谷附近。
这些民众大多流离失所，渴望能有一个安稳的去处，也希望能为保护自己的家园出一份力，因此招募工作进行得十分顺利。
如今，龙尾谷已经凑成了一支千人的小部队。
牛四对这支队伍要求极为严格，每天从清晨到黄昏，士兵们都要进行高强度的训练——从基础的队列练习、兵器挥舞，到模拟战场的攻防演练，无一不精。
在他的严格训练下，这支原本由普通民众和老弱士兵组成的队伍，战力焕然一新，士兵们一个个精神抖擞，眼神中充满了斗志，再也不是当初那副松散的模样。
这天一早，天色刚亮，校场上的士兵们正按照惯例进行训练，一阵急促的马蹄声从谷外传来。
一名身着轻甲、背负传令旗的传信兵骑着马，飞快地冲进了谷内，径直来到了牛四的面前。
“报告牛四大队长！李查德大人传来命令！”
传信兵翻身下马，单膝跪地，双手捧着一封密封的信件，恭敬地递了过去。
牛四接过信件，迅速拆开，仔细阅读起来。信中内容主要有两件事：
一是公主殿下已经下旨，将龙尾谷以南的三个小镇划到了李查德的领地范围内，命令牛四尽快出兵，占领这三个小镇，将其纳入领地的管辖；
二是李查德将西鲁鲁和西西卡在兽角城俘虏的四百多名牛头人，全部划归给了龙尾谷，但西西卡传来消息，称兽角城目前局势不稳，无法抽调足够的兵力护送这四百多名牛头人前往龙尾谷，需要龙尾谷自行派人去取。
“唉，看来公主殿下还是很照顾咱们的啊。”
牛四看完信后，先是有些感慨，公主能将三个小镇划给领地，无疑是对李查德领主实力的认可，也能大大增强领地的实力。
可当他看到需要自己派人去兽角城押送牛头人时，脸色瞬间沉了下来，眉头也紧紧皱在了一起。
“西西卡这个家伙，竟然连李查德领主的命令都不执行，还要我亲自去取？”
牛四忍不住低声骂了一句，语气中满是不满，
“我现在守在龙尾谷这个重要地方，怎么能随便离开？要是我走了，万一有敌人来犯，龙尾谷出了什么差错，谁来负责？”
牛四与西西卡虽然都是为李查德效力，但两人平日里交集不多，交情也不算深厚。在牛四看来，押送俘虏本就是西西卡的任务，如今却推给了自己，这分明是不负责任的表现。
传信兵似乎早就料到牛四会有这样的反应，连忙解释道
：“牛四大人，在我来之前，西西卡大人已经特意交代过了。他并不是不愿意押送牛头人，实在是现在兽角城的情况特殊，脱不开身。如果要送这四百多名牛头人去龙尾谷，至少需要派出一千人的队伍沿途护送，可兽角城刚刚被咱们夺下来不久，周边还有不少残余的敌人，若是调走一千人，兽角城的防守力量就会大大削弱，安全根本得不到保障。”
“相对来说，咱们龙尾谷的防御工事比较完善，目前周边也没有什么大的威胁，还是比较安全的。”
传信兵顿了顿，继续说道，
“西西卡大人还说，他希望您能亲自去一趟兽角城。那些牛头人性格刚烈，若是由您这样有威望的将领亲自去接收，他们多半会心甘情愿地臣服于您，这样一来，不仅能节省押送的兵力，也能让这些牛头人更快地融入咱们的领地。”
牛四听完传信兵的解释，沉默了片刻。他仔细一想，觉得西西卡的考虑也并非没有道理。
兽角城刚刚收复，局势确实不稳定，留下足够的兵力防守是必要的。而且，那些牛头人身强力壮，若是能让他们真心臣服，无疑会成为领地的一支重要力量。
“好吧，既然如此，那我就亲自去一趟兽角城。”
牛四最终还是松了口，他的性子本就直爽，只要道理说得通，他也不会过多计较。至于占领那三个小镇的任务，反正小镇目前也没有其他势力觊觎，晚几天去也没有什么大碍。
决定之后，牛四立刻开始准备出发的事宜。他从自己的亲卫中挑选了100名身手最为矫健、经验最为丰富的牛头人士兵，让他们带上足够的干粮和水，以及一些必要的武器装备。
对于这次行程，牛四心中也有些期待——他已经在龙尾谷待了有些时日，每天都是训练和防守，早就觉得有些腻了。这次去兽角城，不仅能接收牛头人，还能看看这座刚被收复的城镇是什么样子，也算是一次难得的调剂。
简单准备妥当后，牛四便带领着100名亲卫，踏上了前往兽角城的路程。
兽角城与龙尾谷之间相隔大约三天的路程，如果有马匹代步，一天半的时间就能到达。但如今领地内的马匹十分紧缺，大部分都被派给了前线的作战部队，他们只能选择步行前往。
一路上，众人晓行夜宿，步伐匆匆。
第二天中午，他们经过了龙升城。龙升城是一座中等规模的城镇，也是前往兽角城的必经之路。牛四决定在这里稍作休息，补充一些食物和淡水。
他们在城门口的一家小酒馆里简单吃了些东西，喝了点水，便再次启程，没有过多停留。
就这样，一行人足足走了四天。第四天的晚上，当夕阳的余晖渐渐消失在地平线上，远处一座高大的城池轮廓终于出现在了他们的视野中——那正是兽角城。
城墙上灯火通明，士兵们正在来回巡逻，戒备森严，显然是做好了充分的防御准备。
“牛四大人！您可算到了！欢迎来到兽角城！”
就在牛四和他的士兵们刚走到城门下时，一个熟悉的声音从城门内传来。只见西西卡身着一身黑色的铠甲，面带笑容，快步走了出来，热情地朝着牛四迎了上去。
“西西卡大人，客气了。”
牛四见西西卡如此热情，心中的那点不满也早已烟消云散。虽然两人交情不深，但对方既然如此给面子，他也不好驳了人家的好意，于是也笑着回礼道。
“快请进！快请进！”
西西卡拉着牛四的手臂，一边往城里走，一边笑着说道，
“我知道您今天会到，已经在兽角城最好的平安饭店安排了酒席，就等着您和您的士兵们到来呢！一路上辛苦了，咱们先去好好吃一顿，好好休息一下！”
西西卡心里十分清楚，按照李查德的命令，押送牛头人的任务本是交给自己的，如今却让牛四亲自带着人跑了这么远的路来取，心中多少有些过意不去。所以他早早地就派人在平安饭店准备好了丰盛的酒席，想要以此表达自己的歉意和欢迎。
“这怎么好意思呢？真是太感谢你了，西西卡大人！”
牛四闻言，心中一暖，忍不住笑道，
“你这也太热情了！好吧，我也不是那种扭扭捏捏的人，既然你都安排好了，那咱们就边吃边聊，正好我也想问问你兽角城的情况。”
说完，牛四便不再推辞，与西西卡并肩走进了兽角城，身后的100名亲卫也跟着一起，朝着平安饭店的方向走去。
夜色中的兽角城，虽然刚刚经历过战争的洗礼，但在灯火的映照下，却也透着一股恢复生机的热闹景象。