平静的日子没过多久，西北边境便传来急报：西夏犯边，连破三城，守将殉国！
朝堂震动。
老皇帝在朝会上气得脸色发青：谁能替朕分忧？谁愿领兵出征？
满朝文武面面相觑，无人敢应声。西夏兵强马壮，此次来势汹汹，显然是有备而来。
这时，一位老臣出列：陛下，宁国公顾廷烨骁勇善战，曾平定宫变，臣举荐宁国公挂帅出征！
立刻有人反对：不可！宁国公刚刚晋封，应当坐镇京师，岂可轻出？
正是！京师重地，需要宁国公这样的栋梁之才守护！
朝堂上顿时吵作一团。
顾廷烨冷眼看着，心中明镜似的。举荐他的未必安了好心，反对的也未必全是恶意。这分明是个烫手山芋，打赢了功高震主，打输了万劫不复。
这时，又有人出列：陛下，臣举荐威远侯领兵。威远侯世代镇守西北，熟悉边情……
不可！立刻有人打断，威远侯年事已高，如何能经得起长途跋涉？
争论持续了一个时辰，仍无定论。
下朝回府，顾廷烨将朝堂上的事说与明兰听。
明兰沉吟片刻：这是个两难之局。去也不是，不去也不是。
正在玩耍的顾安突然跑过来，仰着小脸说：爹爹为什么不让三叔去？
顾廷烨和明兰都是一愣。
顾安奶声奶气地继续说：三叔不是去军营了吗？让他带兵去打坏人呀！
童言稚语，却让顾廷烨眼中精光一闪。
是啊！他怎么没想到！让廷炜领兵，既解了眼前的困局，又能给弟弟一个建功立业的机会。就算败了，也不伤根本；若是胜了……
明兰也明白了丈夫的想法，轻声道：这倒是个好主意。只是廷炜从未独自领兵，恐怕……
不试试怎么知道？顾廷烨下定决心，我亲自去向陛下举荐！
次日朝会，顾廷烨出列：陛下，臣举荐臣弟顾廷炜领兵出征。
满朝哗然。
顾廷炜？那个纨绔子弟？
宁国公这是要拿军国大事开玩笑吗？
顾廷烨不慌不忙：臣弟虽年少，但已在军中历练多时。更重要的是，臣愿以项上人头担保，若臣弟兵败，臣愿辞去所有官职，以死谢罪！
此言一出，朝堂顿时安静下来。
皇帝沉吟良久，终于拍板：准奏！封顾廷炜为征西将军，领兵十万，即日出征！
消息传回顾府，众人都惊呆了。
顾廷炜自己更是难以置信：二哥，这……这怎么行？我从未独自领兵……
怕什么！顾廷烨重重拍他的肩膀，我给你配了最好的副将，还有这个——
他取出一本兵书：这是我这些年来行军打仗的心得，你好好研读。记住，战场上最重要的不是武艺，而是这里。他指了指脑袋。
明兰也上前：三弟，这是我和几位姐姐连夜赶制的护身符，你带在身上。记住，活着回来最重要。
蓉姐儿和娴姐儿也送上自己绣的平安结：三叔一定要平安回来！
顾廷炜看着一家人关切的目光，眼眶发热，重重点头：我一定不负所托！
顾廷炜领兵出征那日，汴京城万人空巷。
看着弟弟一身戎装、意气风发的模样，顾廷烨对身边的明兰轻声说：若是此战得胜，我顾家才算真正在朝中站稳脚跟。
明兰握紧他的手：一定会胜的。
她低头看着怀中的顾安，小家伙正睁着大眼睛，好奇地看着军队远去。
安哥儿，你可是立了大功。明兰轻声道。
顾安似懂非懂，只是开心地笑着。
然而，就在顾廷炜出征后的第三天，边关传来噩耗：先锋部队中了埋伏，损失惨重！
消息传来，朝野震动。
那些原本就反对的人更是纷纷上书，要求立即撤换主帅，治顾廷烨举荐不当之罪。
就连皇帝也开始动摇，召顾廷烨入宫问话。
危急时刻，明兰展现出惊人的镇定。她一面安抚府中人心，一面派人快马加鞭给顾廷炜送信，信中只有八个字：
稳住军心，以静制动。
而此时远在边关的顾廷炜，在经历最初的慌乱后，想起二哥的教诲和明兰的信，终于冷静下来。
他召集众将，沉声道：此次失利，责任在我。但从今往后，我要让西夏人知道，大宋儿郎不是好欺负的！
他按照顾廷烨兵书上的指点，重整旗鼓，改变战术，不再冒进，而是稳扎稳打。
一个月后，捷报传来：顾廷炜大破西夏军，收复失地，斩敌三万！
消息传回汴京，举城欢庆。
那些曾经质疑的人都闭上了嘴，皇帝更是龙颜大悦，重重赏赐顾家。
当顾廷炜凯旋归来时，整个顾府张灯结彩，喜气洋洋。
顾廷烨亲自在府门外迎接，看着弟弟褪去青涩、变得坚毅的面容，欣慰地笑了：好！这才是我顾家的好儿郎！
顾廷炜单膝跪地：幸不辱命！
明兰牵着顾安站在一旁，看着这兄弟和睦的一幕，眼中含泪却带着笑。
经此一役，顾家兄弟一文一武，真正成为大宋王朝的擎天博玉柱，架海紫金梁。
然而明兰知道，真正的考验，或许才刚刚开始……