话音未落，院外忽然传来一阵脚步声，伴着管事恭敬的回话：“老爷，您回来了。”
李若舒脸上的笑意微微一敛，坐直了些，轻声对元沁瑶道：“是家父回来了。”
元沁瑶抱着安安，也顺势站起身，目光不自觉地望向门口。
帘子被掀开，走进来个身着藏青官袍的中年男子，面容方正，两鬓微霜，眼神却锐利如鹰，扫过花厅时，在元沁瑶身上顿了顿。
“父亲。”李若舒轻声唤道，声音里带着几分孺慕，又有几分不易察觉的怯意。
李明礼“嗯”了一声，目光转向女儿，见她气色比往日好了些，眉头微舒：“今日看着精神不错。”说着，视线又落回元沁瑶身上，带着审视，“这位是？”
“回父亲，这是元沁瑶姑娘，先前给女儿送药膏的那位，医术很是灵验。”李若舒连忙解释，又对元沁瑶道，“元姑娘，这是家父。”
元沁瑶抱着安安，屈膝行了个不卑不亢的礼：“民女元沁瑶，见过李大人。”她垂着眼帘，能感觉到那道目光在自己和安安身上来回打量，带着官员特有的审慎。
李明礼没立刻说话，走到桌边坐下，接过碧柳递来的茶，呷了一口才开口，声音沉稳：“听闻前几日若舒的脸好了些，是姑娘的功劳？”
“不过是些乡下土方子，侥幸有用罢了，不敢当大人夸赞。”元沁瑶语气平静，心里却在快速盘算。
李明礼看了眼桌上的白瓷罐，碧柳识趣地递了过去。他打开闻了闻，眉峰微挑：“这药膏气味清雅，倒是和寻常的不同。”
“回大人，里面加了珍珠粉和茯苓，性子温和，适合小姐用。”元沁瑶据实答道，又补充道，“小姐身子虚，内里得慢慢调，光靠外敷不够。”
这话正说到李明礼心坎里。
女儿自小体弱，尤其前阵子生了场病，脸上涨了红疹，多少名医都束手无策，他正为此烦心。
此刻见这女子虽穿着粗布衣裳，说起医理却条理清晰，眼神也坦荡，倒添了几分好感。
“听若舒说，你懂些医理？”李明礼放下茶盏，目光落在她怀里的安安身上，见那孩子睁着乌溜溜的眼睛看他，竟不怕生，嘴角还沾着米油，倒有几分可爱。
“略懂些皮毛。”元沁瑶不想太过张扬，语气谦逊。
李若舒趁机道：“父亲，女儿正想跟您说，元姑娘不仅会调药膏，还懂些调理身子的法子，府里正好缺这样的人，不如……”
李明礼抬手打断她，目光重新落在元沁瑶身上，带着探究：“你是哪里人？看着不像本地的。”
“回大人，民女原是南边来的，家乡遭了灾，一路逃难到清河镇，今日刚在镇上落了户籍。”元沁瑶把早已编好的说辞重复了一遍，语气坦然，听不出半分破绽。
李明礼沉吟片刻，手指在桌面上轻轻叩着。
他为官多年，见过太多想攀附权贵的人，但眼前这女子，虽抱着孩子，却身姿挺拔，眼神里没有谄媚，反而有种历经世事的沉静，倒像是个有故事的。
“你带着孩子，在乡下生活不易吧？”他忽然问道。
元沁瑶心口微紧，知道这是在试探。她抬头，迎上李明礼的目光，语气诚恳：“是有些难，但民女能吃苦，靠着采些草药、做些药膏，也能养活自己和孩子。”
她不想显得可怜，更不想乞求怜悯。
李明礼眼中闪过一丝赞许，点了点头：“倒是个有骨气的。”他看向李若舒，“你既觉得她可靠，那便先留下试试吧。不过丑话说在前头，府里规矩多，若是犯了错，可不会留情面。”
李若舒眼睛一亮，脸上瞬间绽开笑意，忙对元沁瑶道：“元姑娘，你看……”
元沁瑶闻言，脸上的神色微微一敛，她抱着安安的手臂紧了紧，小家伙似乎察觉到母亲的凝重，小手在她衣襟上轻轻抓了抓，发出细碎的“咿呀”声。
她抬眼看向李若舒，眼中带着几分歉意，又转向李明礼，再次屈膝行了一礼，语气比先前更添了几分郑重：“多谢大人和小姐抬爱，民女心中感激不尽。只是……”
话音顿了顿，她垂眸看了眼怀里的安安，小家伙正睁着乌溜溜的眼睛，好奇地望着花厅梁上的雕花，小嘴巴还在无意识地咂着。
元沁瑶的目光软了软，再抬眼时，语气已十分恳切：“只是民女刚在清河镇落了户籍，还有许多事没理顺。乡下的住处才勉强收拾好，采来的草药也得寻个妥当的药铺寄卖，这些琐碎事桩桩件件都得亲自打点。安安还小，日夜离不得人，实在分身乏术，怕是担不起李府的差事。”
李若舒脸上的笑意僵了僵，眼里的光暗下去几分，她张了张嘴，似乎想再劝，却被李明礼一个眼神制止了。
元沁瑶看在眼里，心中更觉过意不去，又道：“小姐的恩情，民女记在心里。若是往后小姐身子有任何不适，或是需要药膏调理，民女随叫随到，绝无二话。只是入府当差一事，实在是……恕民女难以从命。”
她的话说得委婉，却带着不容置喙的坚定。
末世里挣扎惯了，她早已习惯了自己掌控生活的节奏，寄人篱下的日子，哪怕是在这样的富贵人家，也让她从心底里抵触。更何况，她还有更重要的事——在这个陌生的世界真正站稳脚跟，给安安一个安稳的家，而不是依附于谁。
李明礼看着她，见她虽面带歉意，眼神却依旧清亮坦荡，没有半分犹豫，先前那点探究渐渐化作了然。他端起茶盏，指尖摩挲着温热的杯壁，缓缓道：“你倒是有自己的打算。”
“不敢称打算，只是想先顾好眼前的日子。”元沁瑶坦然道，“民女带着孩子，粗手粗脚的，怕是也学不来府里的规矩，若是冲撞了贵人，反倒辜负了大人和小姐的好意。”
李若舒终究忍不住，轻声道：“元姑娘，府里的规矩也不难学，碧柳她们会教你的。而且……而且有我在，不会有人为难你。”她是真心觉得元沁瑶医术好，性子也好，想着能日日相处，既能调理身子，也能解解闷。
元沁瑶心中微动，对着李若舒温和一笑：“小姐的好意，民女明白。只是眼下实在不是合适的时候。等民女把家里的事都安顿妥当了，若小姐还需要，民女再过来给小姐帮忙，可好？”
这话留了余地，既没把话说死，也表明了当下的决心。
李明礼看了女儿一眼，见她虽失落却也没再坚持，便点了点头：“也罢，强扭的瓜不甜。既然你有自己的安排，那便不勉强了。”他放下茶盏，声音恢复了几分沉稳，“只是若舒的身子，还需你多费心。”
“这是自然。”元沁瑶松了口气，眉眼舒展了些，“民女过些日子再送些调理的草药过来，小姐按时煎服，些许对身子有好处。”
李若舒见事已至此，也只好点了点头。
李明礼颔首，对一旁的碧柳使了个眼色。
碧柳会意，转身进了内室，不多时捧着个小巧的木匣子出来，双手递到元沁瑶面前。
“这里面是五十两银子。”李明礼的声音不高，却带着不容推辞的意味，“既是你为若舒调理身子的酬劳，也是往后她若有不适，劳你奔走的谢礼。你带着孩子在乡下立足不易，这点银子，权当帮你添些家用。”
元沁瑶低头看着那木匣，漆色光亮，边角包着铜，一看便知里面的银钱不少。
她眉头微蹙，刚要推辞。
李明礼又道：“不必觉得受之有愧。若舒这身子，这些年请过多少名医，花过多少银子，都没见好转。你这药膏和法子虽简单，却真见了效，这点银子算不得什么。”
李若舒也在一旁帮腔：“元姑娘，你就收下吧。你带着孩子，做什么都要花钱，这些银子能让你日子松快些。往后我还盼着你常来呢。”
元沁瑶看着李若舒真诚的眼神，又低头看了眼怀里的安安。
李明礼似看穿了她的心思，淡淡道：“收下吧。你若实在过意不去，往后便多上心些若舒的身子，这比什么都强。”
话已至此，再推辞反倒显得矫情。
元沁瑶双手接过木匣，入手沉甸甸的。
她抱着安安，再次屈膝行礼，声音比先前更添了几分郑重：“民女多谢大人和小姐厚赠。往后小姐但凡有需，民女定当尽心。”
“嗯。”李明礼摆了摆手，“碧柳，送元姑娘出去。”
“是。”碧柳应着，引着元沁瑶往外走。
刚到廊下，就见白芷拎着个熟悉的背篓等在那里——正是元沁瑶今早背来李府的那个，她迎上前，将背篓递过去：“元姑娘，你今早背来的东西，我已经帮你收拾妥当了。”
元沁瑶腾出一只手接过，背篓沉甸甸的，里面不仅是她带来的草药，还有先前特意给镇上杂货铺王掌柜留的十几罐药膏。
“多谢白芷姑娘。”她点头道谢，又将怀里抱着的木匣小心放进背篓最里层，用草药细细盖住，动作轻得生怕惊醒怀中的安安。
元沁瑶背着背篓，抱着孩子，刚出李府大门，就被街上的喧闹裹住。
“热乎的糖糕嘞——”
“新鲜的菱角，刚从河里捞上来的！”
……
叫卖声、车轮碾过青石板的轱辘声、孩童的嬉笑声混在一起，带着烟火气扑面而来。
元沁瑶深吸一口气，压下心头的波澜，抱着安安往镇中心走。
济世堂的幌子在风里摇摇晃晃，黑底金字，老远就看得清。
元沁瑶刚走到门口，药铺里的小伙计就迎了出来，脸上堆着笑：“元姑娘，又来送药啊？”
“嗯，李掌柜在吗？”元沁瑶点头，声音平和。
“在呢在呢，刚还念叨您呢。”小伙计掀了门帘，引她进去。
药铺里弥漫着浓重的草药味，柜台后，一个留着山羊胡的中年男人正低头拨弄算盘，听见动静抬起头，正是李满。他看见元沁瑶，眼睛亮了亮，放下算盘起身：“元姑娘，可算来了。”
元沁瑶将背篓放在柜台上，掀开盖子，露出里面分门别类捆好的草药：“李掌柜看看，这次有几样新采的，您瞧瞧成色。”
李满凑近了，拿起一把暗红色的草根，放在鼻尖闻了闻，又用指甲掐了掐，眉头挑了挑：“这是……血参？”
“是，前几日在山坳里寻着的，年份不算顶好，但也算难得。”元沁瑶道。
李满又拿起旁边一小捆带着绒毛的叶子，仔细看了看，指尖捻了捻叶片上的白霜：“还有这白薇？瞧着倒是新鲜。”
“刚晒好的，水分控得正好。”
李满一样样看过去，越看眉头皱得越紧，最后抬头看向元沁瑶：“元姑娘，你这些药……成色是没话说，就是这价钱……”
“李掌柜是爽快人，”元沁瑶打断他，目光坦荡，“血参按市价，再添两成，白薇和其他几味，也比往常贵上一成。这几日进山不易，险路多，采这些药费了些功夫。”
李满摩挲着下巴，沉吟片刻。
他知道元沁瑶的药向来地道，尤其是上次她送来的几味调理气血的，药效比别家好上不少。眼下正是药材青黄不接的时候，这血参更是紧俏货。
“成，就按你说的价。”李满拍了板，“我让人称称。”
小伙计赶紧上前过秤，算下来，竟有二十两银子。
李满点了银子递过来，元沁瑶还没来急接了。
药铺外忽然一阵喧哗，一个汉子抱着个孩子跌跌撞撞冲进来，声音嘶哑：“掌柜的！掌柜的！……救命！快救救我儿子！”
孩子约莫四五岁，脸色青紫，双目紧闭，嘴唇抿得紧紧的，浑身滚烫，呼吸微弱得几乎感觉不到。
李满脸色一变，赶紧让汉子把孩子放在柜台后的小床上，伸手去探脉，指尖刚搭上，眉头就拧成了疙瘩：“这是……急症！脉息乱得很，像是中了什么邪祟……”他翻了翻孩子的眼皮，又看了看舌苔，急得直搓手，“不行，这情况我没见过，怕是……”
汉子“噗通”一声跪在地上，对着李满连连磕头：“李掌柜，求求您了！镇上就您医术最高明，您一定有办法的！我就这一个儿子啊！”
元沁瑶抱着安安，站在一旁，目光落在孩子脸上。
孩子的皮肤下隐隐有红斑，呼吸带着细微的喘鸣声，不像是邪祟，倒像是……
“李掌柜，”她忽然开口，“能让我看看吗？”
李满一愣，看了她一眼，又看了看床上气息奄奄的孩子，咬了咬牙：“你行吗？别乱来！”
元沁瑶没多言，上前一步，轻轻拨开孩子的衣领，果然在脖颈处看到几个细小的红点，像是被什么东西叮咬过。
她又探了探孩子的额头，滚烫得吓人，再伸手按在孩子胸口，能感觉到微弱的震动。
“他是不是去过河边的芦苇荡？”元沁瑶抬头问那汉子。
汉子一愣，连忙点头：“是！今早带他去河边玩了会儿，回来没多久就说头晕，然后就……就这样了！”
元沁瑶心里有了数，对李满道：“李掌柜，取些薄荷、金银花，再要两钱雄黄，还有银针。”
李满虽疑惑，但见她神态笃定，不像是信口胡说，便赶紧让小伙计取来。
元沁瑶将安安递给旁边的小伙计，让他帮忙抱一会儿，然后接过银针，在火上烤了烤，迅速在孩子的人中、合谷几处穴位扎了下去。
她的手法又快又准，看得李满和那汉子都屏住了呼吸。
片刻后，她拔出银针，又将捣碎的薄荷和金银花敷在孩子脖颈的红点上，最后取了一小撮雄黄，用温水调开，小心地喂进孩子嘴里。
“这是被一种叫‘水蜈’的虫子咬了，那虫子毒性烈，会让人高热昏迷，若不及时处理，怕是……”元沁瑶一边收拾东西，一边解释，语气平静，“雄黄能解这毒，等会儿他若是能出汗，烧退了些，就没事了。”
话音刚落，床上的孩子忽然哼唧了一声，脸色似乎缓和了些，不再那么青紫。
汉子眼睛瞪得溜圆，看着孩子动了，激动得话都说不出来，只是一个劲地给元沁瑶作揖：“多谢姑娘！多谢姑娘救命之恩！”
李满也惊得张大了嘴，他行医多年，从未见过这般急症，更没听说过什么“水蜈”，可元沁瑶这几下，竟真的让孩子有了起色。
他看着元沁瑶的眼神，多了几分震惊和佩服。
“元姑娘，你这医术……”李满搓着手，语气里带着探究。