（上）
锦瑟院的冬日，是被无形的手拉长了的。
炭盆里劣质的烟煤苟延残喘地吐出呛人的灰雾，
将屋内本就稀薄的暖意也染上了一层污浊。
李鸳儿坐在窗边，指尖是冰凉的。
窗外那棵老槐树的枯枝，在铅灰色天空的映衬下，像极了绝望者伸向苍穹的乞求。
陶春彩的归来，不是简单的复位，而是一场蓄谋已久的清算。
她像一位熟练的刽子手，用的不是大刀阔斧，而是精致小巧的刀片，凌迟着李鸳儿的尊严与希望。
份例用度的克扣，人事上的清洗孤立，这些尚可忍耐。
但当她的手伸向四儿时，李鸳儿感到了一种发自骨髓的寒意。
让她再次主琢磨起 ，那位新来的胡姓西席，他教授四儿《千字文》，开口闭口却是“陶氏家风，诗礼传商”，“嫡母贤德，泽被后嗣”。
他刻意引导四儿，将所有的“好”都归功于那位高高在上的“大奶奶”，
而李鸳儿这个生母，在他的话语里，渐渐模糊成了一个无关紧要的影子。
四儿懵懂，偶尔会仰着小脸问：“娘，先生为什么总说大嫡母好？”
那一刻，李鸳儿的心像被针扎般刺痛。
她试图再次向崔展颜抗争。她寻了个他难得来锦瑟院的傍晚，备了他曾夸赞过的清茶，语气委婉却坚定：“
试图再次沟通这件事：三少爷，四儿还小，胡先生这般教导，恐让孩子混淆了亲疏，于心性成长不利……”
崔展颜端着茶杯，眼神却飘向窗外，有些不耐地打断……
还是那句：“春彩请的先生，自是稳妥的。
她也是为孩子前程着想，你莫要太多心。”他放下茶杯，语气带着一种置身事外的疏离，
“如今府里情形你也知道，陶家……势大，我们总要以大局为重，些许小事，忍一忍就过去了。”
“大局？”李鸳儿几乎要冷笑出声。他的大局，就是牺牲她们母子的感受，去维系与陶家那层脆弱而功利的关系吗？
她看着他略显浮肿的眼袋和身上隐隐的酒气，知道如今的他已经彻底被陶家的权势和自身的颓唐所裹挟，再也指望不上了。
老夫人那里更是寒心。
又一次晨省，她特意带着穿戴一新的四儿早早赶到福寿堂，希冀能用孩子的天真唤起老夫人一丝怜惜。
不料陶春彩还是早已捷足先登，正亲手替老夫人揉着太阳穴，言笑晏晏，姿态亲昵得如同亲生母女。
见她进来，老夫人眼皮都未抬一下，只淡淡“嗯”了一声，便继续与陶春彩讨论着宫中新赏下的珍宝，说什么是他娘家在皇上面前得了恩宠。等等一些炫耀给大伙听……
她们每次言谈甚欢，仿佛站在一旁的李鸳儿和四儿，只是两尊无关紧要的摆设。
而真正让崔府陷入新一轮风暴中心的，是皇宫选秀的诏书。
诏书一下，首先炸开锅的，是崔府那位被娇养在深闺、年方十六的大小姐——崔瑶。
崔瑶是崔老爷原配所出的嫡女，自小被捧在手心里长大，心气极高。
她因母亲早逝，被老夫人亲自抚养，养成了说一不二的性子。
她私下里早已与母亲族中一位颇有才名的表兄互许了心意，只待时机成熟便议亲。
选秀的消息如同晴天霹雳，将她所有的少女幻梦击得粉碎。
“我不去！死也不去！” 瑶光阁内，崔瑶将满桌的珍玩首饰扫落在地，瓷器碎裂的声音刺耳惊心。
她哭得梨花带雨，扑到闻讯赶来的崔老爷脚下，死死抱住他的腿，
“爹爹！您忍心将女儿送进那见不得人的去处吗？
女儿听说，那宫里就是个吃人的地方，多少女子进去，枯等一辈子也见不到天颜！
女儿已有心上人，您若逼我，我……我就绞了头发做姑子去！”
崔老爷看着从小疼到大的女儿如此模样，心如刀绞。
他何尝不知宫门深似海？
可他更知皇命难违！他试图安抚：“瑶儿，休要胡说！选秀是荣耀，是多少人家求都求不来的福气！
你若能被选中，那是我们崔家祖坟冒青烟……”
“福气？那福气给你你要不要？！”
崔瑶口不择言地顶撞，哭得上气不接下气，“女儿宁愿嫁与寻常人家，夫妻和睦，举案齐眉，也不要进那牢笼里与人争宠，孤独终老！”
老夫人也被惊动了，看着孙女哭肿的双眼，又是心疼又是焦急：
“我的儿，快别说傻话！这是圣旨，岂是你能违抗的？你若不去，便是抗旨不尊，要满门抄斩的！”
“那就让他们杀了我好了！反正我也不想活了！”
崔瑶性子烈，竟真的起身要去撞柱子，被丫鬟婆子们死死拦住，一时间瑶光阁内哭喊声、劝慰声响成一片，乱作一团。
崔老爷被女儿闹得焦头烂额，几日间仿佛苍老了十岁。
他既不忍心逼死爱女，又不敢违逆皇命，整日长吁短叹，愁眉不展。
这一切，都被冷眼旁观的陶春彩看在眼里。
她心中冷笑连连。
崔瑶的死活，她并不在乎。
她甚至乐见这个一向瞧不起她的骄纵小姑子吃瘪。
但很快，一个更恶毒、更能一箭双雕的念头，在她心中滋生、疯长。
她想起了李鸳儿那个时常在崔府门外徘徊、给李鸳儿送“娘家味道”的二妹。
那副姐妹情深的模样，像一根刺，扎得她眼睛疼。
凭什么李鸳儿就能有娘家可回，有妹妹牵挂？而她，远嫁过来，娘家虽富却远在江南，在这深宅大院里，连个说知心话的人都没有？
再说之前李鸳儿的继父，就有心把二女儿也弄进府里当小妾。
这俩年女孩大了长开了，越来越出落的标志，
万一哪天真被姐夫偶遇看中了，弄进来。
那他们姐妹情深，联手对付我，哪里有我的活路？
细思极恐的他越想越觉得眼下这一计策可以一箭三雕，既让自己稳固了地位，又让眼中钉铲除。
一个既能解决公公难题、保全崔瑶，又能狠狠报复李鸳儿、拆散那对碍眼姐妹的毒计，在她脑中迅速成型。
这日，她精心打扮，端着亲手炖好的参汤，来到了崔老爷的书房。
“父亲，”她屏退左右，将参汤轻轻放在书案上，脸上带着恰到好处的忧虑，“儿媳见您为了瑶妹妹的事，连日忧心，心中实在难安。”
崔老爷正为此事烦闷，见她提起，不由叹了口气：“唉，瑶儿那孩子，性子太烈……”
陶春彩顺势道：“瑶妹妹金尊玉贵，又是父亲您的眼珠子，自然舍不得她去那深宫里受苦。
说实话，儿媳也舍不得。
那宫里看似富贵，实则步步惊心，瑶妹妹那般单纯性子，进去了只怕……”
她适时地停下，留下无尽的想象空间。
“那又能如何？皇命难违啊！”崔老爷重重一拍桌子，满是无奈。
陶春彩眼中闪过一丝精光，压低声音，仿佛献上锦囊妙计般说道：
“父亲，儿媳倒有一个两全之策，不知当讲不当讲？”
“哦？快说！”崔老爷如同抓住了救命稻草。
“儿媳瞧着……鸳妹妹的那个二妹，年纪似乎与瑶妹妹相仿，模样也还算周正乔美。”
陶春彩缓缓道，语气带着施舍般的怜悯，“她在那等贫寒人家，纵然有几分颜色，将来又能许到什么好人家？
还有他那亲爹，臭名昭着。怕是坑了他女儿，将来没人敢娶。
最多也不过是给人做妾做婢的命，蹉跎一生。不如……我们发发善心，将她认作义女，接到府里来，请嬷嬷好生调教一两个月。
待到选秀之期，便以我们崔家女儿的名义送进宫去。如此，既全了皇命，又免了瑶妹妹之苦，岂不两全其美？”
她顿了顿，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，继续道：“至于鸳妹妹的娘家，也算是我们仁至义尽了。
那丫头进了宫，好歹不愁吃穿，每月还有俸禄可拿，总比在她那破家里，跟着她母亲缝麻袋片强吧？
这也算是我们崔家，给了她一条‘好出路’。”
她将一番拆散骨肉、李代桃僵的毒计，说得如此冠冕堂皇，仿佛是天大的恩典。
崔老爷闻言，连连摆手说：“不行不行……不行。
那王老五臭名昭着。他的女儿我认做义女，岂不是日后遭人把柄还要献给皇上？”
陶春彩早就想到了这一点。他也早想好了谋略。于是将茶杯端着举到公公面前。一边低眉顺眼的笑着说道：“就凭公公和县衙府那位大人的挚交这点事情还算数吗？
我们给他改一个姓。
再贴个告示，与王老五断绝父子关系。
把他们的孩子姓氏全改掉。
我猜想妹妹一家人对我们还是感激不尽的吧，毕竟谁摊上大的父亲，谁愿意承认是他的孩子呢？”
崔老爷听完先是愕然，随即陷入了沉思。
他固然觉得此法有些……不够厚道，但一想到爱女以死相逼的惨状，
以及违抗圣旨的可怕后果，那点微弱的道德感迅速被现实的利害关系压垮。
更何况，陶春彩如今背后站着声势煊赫的陶家，她的建议，他不得不慎重考虑。
“这……此事，还需从长计议……”崔老爷沉吟道，并未立刻拒绝。
陶春彩知道，公公已经动心了。
她心中得意，面上却愈发恭顺：“父亲仁慈。
此事自然还需问过鸳妹妹的意思，毕竟是她亲妹妹。
不过，想来为了瑶妹妹，为了崔府大局，鸳妹妹……应该能体谅父亲的难处。”
她轻飘飘的一句话，便将压力和道德的枷锁，巧妙地转移到了李鸳儿的身上。
而此刻的李鸳儿，在锦瑟院中，也正面临着另一场来自血缘亲情的冲击与抉择。
（下）· 断尾求生
陶春彩与崔老爷在书房商谈的消息，如同长了翅膀，很快便通过眼线传到了李鸳儿耳中。
她握着茶杯的手微微一颤，滚烫的茶水溅出几滴，落在手背上，带来一阵刺痛。
该来的，终究还是来了。
她并不意外陶春彩会出此毒计。
拆散她们姐妹，打击她，同时向崔家示好，一箭三雕，
这很符合陶春彩的风格。
让她心绪难平的，是随之而来的另一个发现——
她的二妹，看石头的眼神，变了。
让她诚惶诚恐……
那不再是单纯的对帮助者的感激，而是一种少女怀春时特有的羞涩、躲闪与期待。
当石头在院里帮忙时，妹妹总会寻各种借口待在附近，目光不由自主地追随着那个高大沉默的身影。
她会悄悄地将自己舍不得吃的糖块塞给石头，会在石头离开后，望着院门出神良久。
而母亲李氏，更是话里话外地试探：“鸳儿啊，你看石头那孩子，多实在……
你妹妹年纪也不小了，若是……若是能有这么个可靠的人照顾她，娘就是死了也瞑目了……
你在府里见识多，能不能……帮衬着说和说和？”
母亲的话像一把重锤，狠狠敲在李鸳儿心上。不行！绝对不行！
她与石头那段不堪回首的过往，是她身上永远无法愈合的脓疮，是悬在四儿头顶的利剑。
若妹妹真嫁给了石头，朝夕相对，耳鬓厮磨，难保石头不会在某个情动或失口之时，泄露出一星半点。
到那时，姐妹反目成仇尚在其次，若因此牵连出四儿身世的疑云，那才是真正的灭顶之灾！
更何况他还有更大的计划在后面，还需要石头的“帮忙。”
必须立刻斩断这危险的苗头！
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。
危机，往往也伴随着转机。
陶春彩的毒计，或许正是她将妹妹送出这个漩涡，并在宫中埋下一颗暗子的机会。
而石头这边……必须快刀斩乱麻！
她立刻行动起来。
首先，她寻了个借口回娘家，刻意制造了与石头“偶遇”的机会。
在院墙的阴影下，她拦住正准备离开的石头。
夕阳的余晖将他的身影拉得很长，却照不进他眼底的深沉。
“石头哥，”她开门见山，声音压得极低，带着不容置疑的冰冷，“近来，我瞧着，我妹妹看你的眼神，不太对劲。”
石头身体猛地一僵，停下脚步，却没有回头，只是沉默地站在那里，像一尊沉默的山岩。
李鸳儿的心揪了一下，但语气更加决绝：“我们之间……都心知肚明，我我想我们之间这辈子谁也忘不了谁。”
“但我更希望你能找一个你爱的，爱你的人结婚生子有一个家，
但这个人绝对不能是我的亲人。不能是我身边认识的人。我想你也无法接受吧。”
“我妹妹年纪小，不懂事，她的人生才刚刚开始，应该清清白白，嫁个堂堂正正的人家，过安稳日子。
你……不要再给她任何不该有的念想，也管好你自己。
如果将来，让她知道了什么……”她顿了顿，每一个字都淬着冰，“对你，对我，对她，对这个家，都是万劫不复。”
石头终于缓缓转过身，黝黑的脸上没有什么表情，只有那双眼睛里，翻涌着痛苦、挣扎，最终化为一片死寂的荒芜。
他看着她，这个他曾经倾心爱慕、如今却如此陌生的女人，喉咙滚动了一下，干涩地吐出两个字：“……明白。”
李鸳儿不敢再看他的眼睛，匆匆移开视线，补充道：“你想要个院子，我会尽快帮你留意，银钱的事不用担心。
以后家里若有什么事，我会请固定的小工来帮忙。你……尽量少过来吧，避嫌。”
石头木娜得站在那里许久，说了一句不用不用……我自己……慢慢攒钱买。
李媛儿肯定的语气说了一句：“你就听我的，没错。你要觉得我还在你心里面，你就听我的。
你若觉得花我钱不开心，那就当我借你的，以后你有了钱，连利息一起还我。”
石头闷哼在原地。黝黑的脸上泛起了红……
她用银钱和疏远，亲手斩断了他和妹妹之间最后一丝可能的牵连。
打发走石头，李鸳儿回到屋里，开始对妹妹进行另一场“攻心”。
她拉着妹妹坐在炕沿上，握着妹妹那双因常年劳作而略显粗糙的手，语气是前所未有的沉重与“推心置腹”。
此时的他已经确定老爷会在近几天就会对他提出这件事，认妹妹为义女送去选秀的事情，所以她要提前打通任督二脉，提前铺好路。
“妹妹，你看姐姐，”她指着自己身上半旧的衣裳，苦笑一下，“姐姐当年也是没办法，走了最苦最累的路，
从一个谁都能踩一脚的通房丫头做起，受了多少委屈，流了多少眼泪，才勉强爬到今天这个位置？
可你看，上面永远压着那正妻那个人，日子过得如履薄冰，连自己的儿子都护不周全。”
她先用自己的“悲惨”经历引发妹妹的共情与对现状的不满。妹妹听着，眼中流露出心疼与一丝恐惧。
接着，李鸳儿话锋一转，眼中放出一种极具煽动性的光芒，开始描绘那条看似光芒万丈的“捷径”：
“但是妹妹，你不一样！你有机会走一条完全不同的路！
姐姐想给你铺一条一步登天的路。你一定要信姐姐的话，听我给你讲一讲。
你看你的模样，比姐姐当年还要水灵俊俏，性子也伶俐。
姐姐在崔府这几年，旁的没学会，如何揣摩男人的心思，如何在女人堆里立足，
如何抓住机会往上爬，却是看得清清楚楚！只要你愿意，姐姐定把这一切都教给你！”
她刻意压低声音，如同魔鬼的低语：
姐姐现在想让崔老爷认你义女，之后把你送到宫里去选秀“一旦你进了宫，凭你的样貌和聪慧，只要抓住一次机会，
被哪位贵人看中，哪怕只是个嫔妃，咱们家可就彻底翻身了！
那是真正的鸡犬升天！你再看看咱们这个家，”她环顾这破败的屋子，语气带着轻蔑，
“爹那个名声，早就臭了街了！
哪个体面人家愿意娶你？难道你想步姐姐的后尘，
去给人为奴为妾，看人脸色过日子？或者……嫁给像石头那样的？”
她适时地抛出石头这个名字，语气带着毫不掩饰的鄙夷：“他那样的，一辈子就是个卖苦力的命！
你跟着他，能有什么出息？不过是从在这个家缝麻袋片，换到另一个地方继续缝麻袋片！
你的青春，你的美貌，难道就只值那几个铜板吗？你甘心一辈子活在烂泥里，永无出头之日？”
她精准地捕捉到妹妹眼中一闪而过的野心和不甘。
那个赌鬼父亲遗传下来的争强好胜和投机心理，在此刻被李鸳儿彻底点燃。
妹妹的眼神，从最初的抗拒、茫然，渐渐变得犹豫，最终燃烧起一种混杂着对富贵权势的渴望、对跳出贫贱的迫切，以及一丝对未知命运的忐忑的火焰。
“姐……我……我真的可以吗？”妹妹的声音带着颤抖，却已然心动。
“当然可以！姐姐会帮你！”李鸳儿紧紧握住她的手，给予她最后的信心，“宫里再难，也比在这烂泥潭里挣扎强！至少，那里有机会！”
果然如鸳儿所料，没出2日，当崔老爷果然派人来请，询问她对“让二妹代小姐选秀”一事的看法
而且姥爷告诉他这是他的好姐姐，陶采儿替他妹妹谋出的一条好出路。
李鸳儿早已准备就绪。
她来到书房，脸上带着恰到好处的震惊、不舍，眼圈微微泛红，仿佛强忍着巨大的悲痛。
她对着崔老爷深深一福，声音带着哽咽，却又异常清晰：
“父亲大人……陶姐姐此计，于妾身而言，如同割肉……那是妾身的亲妹妹啊……”
她适时地停顿，让悲伤的情绪蔓延，随即抬起泪眼，努力做出坚毅的模样，
“但是！为了瑶妹妹的前程，为了崔府大局，免却父亲您的为难，妾身……
没有异议！只恳求父亲，在妹妹入府‘学习礼仪’期间，能善待于她，莫要让她受了委屈……妾身，感激不尽！”
她将一个深明大义、为了家族牺牲亲情的形象，塑造得淋漓尽致，甚至带着一种悲壮的牺牲感。
崔老爷见她如此“识大体”，心中大石落地，又是愧疚又是感激，
连声承诺：“鸳儿放心！为父定会将她视如己出，绝不亏待！”
至此，妹妹入宫之路已铺就。但李鸳儿的棋局，远未结束。
送妹妹入宫，只是她布下的一招闲棋，是退路，
是可能在未来某个时刻发挥作用的暗子。
她真正要抓住的，是眼前能彻底扭转与陶春彩力量对比的关键——子嗣！
陶春彩最大的死穴，就是无法生出健康的孩子。
只要她李鸳儿能再次怀孕，生下健康的孩儿，那么无论陶家权势如何熏天，在“不孝有三，无后为大”的崔府，她都将拥有无可撼动的地位！
然而，崔展颜的身体早已被酒色和她的“安神羹”掏空，
事实证明，一连气招进来的三五个妾士都无所出。他的安神羹仍然奏效，所以不可能也绝对不能怀上他的孩子。
唯一的希望，再次落在了那个刚刚被她严厉警告、身体却依旧强健如牛的男人——石头身上。
这个念头疯狂而危险，是在万丈深渊上走钢丝。
但李鸳儿已被逼到绝境，退一步就是粉身碎骨。
她别无选择。
她要借妹妹入府“学习礼仪”的由头，更频繁地往来于崔府与娘家，利用时间差和替石头一起看房子的机会。
小心翼翼地创造与石头“偶遇”的机会。
她要利用崔展颜对她那点残存的愧疚和偶尔的温存，精心计算日子，掩饰可能出现的任何蛛丝马迹。
她要像最狡诈的猎人，等待最完美的时机，完成那场孤注一掷的、关乎命运的“借种”。
花开遍地，进退有据。
妹妹是她投向深宫的一颗问路石；
而一个新的、健康的、名正言顺的崔家子嗣，将是她刺向陶春彩最锋利的剑，也是保障四儿地位最坚固的盾。
李鸳儿抚摸着依旧平坦的小腹，眼神冰冷如刃，却又燃烧着孤注一掷的火焰。
陶春彩，你以为你已经锁定了胜局？
不，我偏要在这死局中，杀出一条血路！
我要让你知道，一个被逼到绝境的女人，能爆发出怎样毁灭性的力量。这崔府的天，该换一换了！