雪终于停了。内城的灯市刚刚开始张罗，各色灯笼次第亮起，驱散着冬日的暮色。醉槐居酒楼临着一条名为“御沟”的狭窄水道而建，窗下便是墨绿色、漂浮着薄冰的沟水。此刻，楼内透出的灯火光影落在水面的冰凌上，碎裂成万千片晃动的金箔，随波光粼粼闪烁。酒楼门首悬挂的白底红字灯笼上，“醉槐”二字格外醒目。寒风掠过，灯笼下长长的红色穗子便凌乱地摇摆起来，活像个醉醺醺的汉子在胡乱摆手。
石头怀里抱着黑猫，那猫儿鼻子翕动，直勾勾地盯着街边摊子上刚出炉、冒着热气的炊饼。孩子扯了扯欧阳简的衣角，嚷道：“师傅！我肚子饿得咕咕叫，想吃汤泡饼！”
欧阳简低头，看着孩子和猫儿如出一辙的馋涎眼神，笑骂了一句：“瞧你这点出息，猫都比你沉得住气。”话虽这么说，他还是抬脚走进了醉槐居。他选了一个临窗的位置坐下，窗扇半开半掩，视线正好能瞥见窗外御沟那泛着幽光的冰面。
很快，热腾腾的炊饼和一小份香气四溢的羊汤端了上来。就在欧阳简伸手去接汤碗时，不知是手滑还是怎地，他“哎呀”低呼一声，那碗羊汤竟脱手而出，小半碗滚烫的汤汁泼洒在了木制的窗沿上。热汤立刻沿着窗棂的木缝流淌，冲开了平日积攒的油腻污垢，也恰好将窗扇与窗框之间一道不易察觉的缝隙冲刷得明显了些。欧阳简一边连声道歉，一边赶忙取出随身的手帕去擦拭窗沿。他借着俯身擦拭的动作，极其自然地将一侧耳朵贴近了那道被汤汁浸润后更为清晰的窗缝。窗外是凛冽的寒气，窗内是温暖的酒气，这一冷一热之间，恰好成了偷听隔壁雅间谈话的绝佳屏障。
隔壁隐约传来的谈话声，断断续续，却字句清晰地钻进他的耳中。
一个带着几分官腔、略显酒意的声音说道（那是太府寺的少卿柳振衡，他身上绯红色的官袍还未换下，显然是从衙门直接过来的）：“……太后娘娘的万寿灯会，所需彩绢，初步核算需十万匹！这是天家庆典，尔等商户需得体会圣心，价格嘛，须得比市价再压低一成，这便是尔等沐浴的‘皇恩’了。”他顿了顿，手指无意识地敲着空了的酒杯，继续道，“不过，规矩不能废。你们需先呈上‘样绢’三百匹，待宫内验看合格，方可领取官银。若是验看不过……”他拖长了语调，发出一声意味不明的低笑，“呵呵，那这三百匹样绢，就算尔等孝敬了，官银自然也就……哈哈！”
另一个声音立刻接上，这是京城有名的绢商席秀思老板，语气带着小心翼翼的讨好，却又难掩一丝肉痛：“柳大人明鉴，这一成压价，已是极限，若再白白搭上三百匹上等样绢，里外里一算，小人等可是要净亏两千两啊！这……这实在是……”他声音压得更低，几乎成了气音，“……不如，小人今夜便将‘冰敬’送到相府，求姚相爷批个条子，在验看环节，能否……通融一二？”当说到“冰敬”二字时，他下意识地用宽厚的手掌挡住了嘴唇，仿佛生怕这两个字被窗外冰冷的沟水听了去。
就在这时，正埋头舔着炊饼上沾着的羊汤的石头，忽然听到了“冰敬”这个词，他好奇地仰起小脸，眨巴着大眼睛，清脆地插话问道：“冰也能卖钱吗？我天天在院里吃雪玩，怎么没人给我钱呢？”
他这天真无邪的问话，引得周围几桌食客爆发出一阵哄堂大笑。正端着酒杯的柳少卿被这突如其来的打岔呛了一下，剧烈地咳嗽起来，脸憋得通红，慌忙扭过头去掩饰自己的窘态。
在一片笑声中，欧阳简不动声色地用那块擦拭过窗沿油汤的手帕，继续慢条斯理地揩拭着窗棂。在无人注意的窗背阴面，他用帕角蘸着尚未冷却的油腻汤汁，极快地写下了几个模糊的字迹：“灯需一成”、“样等于贿”。
他转过身，替石头抹去嘴角的饼渣，像是寻常老人叮嘱孙儿般低声咕哝着：“汤要趁热喝，话嘛，有时候却要等冷了再听，才听得明白。”
他的目光扫过桌上那碗泼剩的羊汤，汤面上还浮着几粒未曾化尽的盐屑。他伸出指甲，极其灵巧地将那几粒盐屑挑起，悄无声息地藏入了自己宽大的袖口之中。这，便是皇家“压价”采购中，那微不足道却又实实在在的一丝证据。
结账时，欧阳简摸出那个干瘪的旧荷包，抖抖索索地倒出几枚铜钱，对掌柜说道：“汤洒了大半，这钱……就按半价算吧。”
掌柜看着他，又瞥了一眼那泼洒的狼藉，脸上露出一丝苦笑，终究没敢争辩。这青帽老者的眼神太过平静，平静得像结了冰的湖面，让人望而生畏，不敢多言。
掀开厚重的棉布门帘走出醉槐居，灯市的光华与雪地的反光交织在一起，有些刺眼。石头抱着猫，忽然回过头，冲着他们刚才座位旁的窗户，用清脆的童声大声喊道：“那位朗君！记得‘冰敬’要冻得硬邦邦的，才更值钱呐！”
这童稚的声音如同投入平静水面的一颗石子，清脆地回荡在寒冷的夜空中。话音落下，仿佛真有某种无形的力量应和，只听窗外御沟的冰面上，传来“咔嚓”一声轻微的、却异常清晰的脆响——
一片薄冰，承受不住某种压力，悄然裂开了缝隙。
这冰裂之声虽小，却仿佛也同时撕裂了覆盖在皇家采购事务之上那层薄薄的、看似光鲜，实则暗藏漩涡、足以吞噬人性与财富的——黑暗冰面。
醉槐居的灯火和喧嚣被渐渐抛在身后。走在昏暗的巷子里，欧阳简在一个僻静的角落停下脚步，从怀中取出一页薄纸。他借着远处灯市映过来的微弱雪光，用那方沾着羊汤油痕的手帕作为特殊的“墨笔”，在纸上添上一行工整而冷峻的小楷：
“正月二十，酉初，醉槐居。
探得：太后万寿灯会，需彩绢十万匹，官价压市价一成。
另，需先呈‘样绢’三百匹，实为变相入门之贿。
商户提及，‘冰敬’约需两千两，以求验看通融。
袖藏盐屑为物证，窗沿油痕为字证。
——龙喉·观澜”
灯市与雪地的光，朦胧地映照在这几行新添的字迹上，仿佛给这笔记录皇家阴暗交易的账目，盖上了一层薄薄的、看似光亮、实则足以蒙蔽真相、令人窒息的——白纱灯罩。