钦差行辕的大堂内，气氛凝重得几乎能滴出水来。两侧御林军手持利刃，肃立如松，寒光闪烁的刀锋映得众人脸色发白。扬州知府周文斌、各县县令及卢鸿德、张世安、王承业等士绅代表，按序站在堂下，神色忐忑不安。
韩通身着督查使官服，端坐堂上，腰间的尚方宝剑斜挎，剑鞘上的龙纹在烛火下隐隐发光。他目光如电，扫过堂下众人，没有半句寒暄，直接开门见山：“今日传诸位前来，不为别的，只为推行‘士绅纳粮’新政，清查扬州士绅勾结官员、盘剥百姓之事！”
话音刚落，堂下便响起一阵窃窃私语，士绅们纷纷交换眼神，脸上露出不以为然的神色。卢鸿德上前一步，拱手道：“钦差大人，我扬州士绅向来安分守己，按时缴纳赋税，何来盘剥百姓之说？想必是有人造谣中伤，还请大人明察。”
“明察？”韩通冷笑一声，猛地一拍惊堂木，“来人，呈上证物！”
两名御林军卫士应声上前，将一叠厚厚的文书、契约摆到堂中案几上。韩通拿起一份“挂名契约”，掷到周文斌面前：“周知府，这是你辖区内百姓被迫将田产挂到卢家名下的契约，上面不仅有百姓的指印，还有你府衙的暗记，你敢说这是造谣？”
周文斌脸色一变，弯腰捡起契约，双手颤抖不已：“这……这是误会，臣……臣并不知情……”
“不知情？”韩通又拿起一份证词，“这是李家庄村民的证词，当年李大叔因不肯挂名，被你诬陷偷了官粮，打入大牢致死，这也是误会？”他顿了顿，目光扫过卢鸿德等人，“卢老爷，你敢说你家没有强占百姓良田？张老爷、王老爷，你们敢说没有巧立名目，向挂名百姓收取‘孝敬钱’？”
一件件铁证被当众摆出，证词、契约、田产清单，环环相扣，无可辩驳。周文斌早已吓得魂飞魄散，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“钦差大人，臣知错了！臣一时糊涂，被士绅蒙蔽，还请大人饶命！”
卢鸿德等人也慌了神，纷纷上前求情：“钦差大人，知府大人也是一时失足，还请大人网开一面，从轻发落！”“是啊，大人，新政推行不易，若杀了知府大人，恐引发民心动荡啊！”
韩通看着他们惺惺作态的模样，眼中闪过一丝厌恶。他猛地抽出腰间的尚方宝剑，剑身在烛火下寒光凛冽，吓得众人纷纷后退。“勾结士绅、盘剥百姓、草菅人命，此等败类，留之何用！”韩通厉声喝道，“御林军听令，将周文斌拖出去，斩立决！”
“大人饶命！臣不想死啊！”周文斌哭喊着挣扎，却被两名御林军强行拖了出去。士绅们吓得面无人色，没人再敢求情，大堂内只剩下周文斌渐行渐远的哀嚎声。
片刻后，一名刽子手捧着一颗血淋淋的头颅走进大堂，单膝跪地：“启禀大人，周文斌已伏法！”
韩通目光冰冷地看着那颗头颅，沉声道：“将他的头颅悬挂在扬州城头，张贴告示，历数其罪状，写明‘勾结士绅、阻挠新政者，以此为例’！”
“是！”刽子手领命而去。
消息如同长了翅膀一般，迅速传遍了扬州城。百姓们纷纷涌上街头，前往城头观看，看到周文斌的头颅悬挂在城门之上，得知他的罪状后，无不拍手称快。“杀得好！这个狗官，早就该杀了！”“钦差大人为民做主，真是青天大老爷啊！”
而士绅们则吓得心惊胆战，纷纷闭门不出。卢鸿德回到府中，急得团团转：“韩通这是来真的！连知府都敢杀，下一个恐怕就是我们了！”张世安、王承业也赶来商议，三人面面相觑，神色凝重，原本的嚣张气焰荡然无存。
与此同时，周文斌被斩的消息通过八百里加急，火速传到了京城。
太和殿内，林缚正在与陈默、李崇商议政务，一名太监气喘吁吁地跑了进来：“陛下，急报！江南督查使韩通大人，在扬州斩了扬州知府周文斌，头颅已悬挂城头示众！”
“什么？”朝堂上的文官们听到消息，瞬间炸了锅。江南籍御史王彦率先站出来，怒声道：“陛下，韩通太过放肆！扬州知府乃是朝廷命官，即便有罪，也应押解回京，交由三法司审讯，他怎能擅自问斩？这是藐视朝廷法度，残暴无度！”
“是啊，陛下！”另一名江南籍文官附和道，“韩通刚到江南便擅杀大臣，分明是想挑起江南大乱！还请陛下严惩韩通，废除‘士绅纳粮’新政！”
一时间，朝堂上的江南籍文官纷纷上书，群情激愤地控诉韩通的“暴行”。部分守旧派文官也趁机发难，称“新政过于激进，恐动摇国本”，甚至有人暗示韩通此举是“受陛下指使，想要打压文官集团”。
文官们越说越激动，最后竟有十几名御史齐齐跪倒在地，声泪俱下地跪谏：“陛下，韩通擅杀朝廷命官，罪该万死！若不惩处，日后恐无人再敢为朝廷效力！还请陛下召回韩通，治其死罪，以正国法！”
朝堂之上，文官集团抱团施压，气势汹汹。陈默见状，连忙站出来驳斥：“诸位大人此言差矣！韩通手持陛下御赐的尚方宝剑，有先斩后奏之权！周文斌勾结士绅、残害百姓，罪证确凿，死有余辜！韩将军此举，乃是为了推行新政、为民做主，何罪之有？”
李崇也上前一步，沉声道：“江南士绅盘根错节，与官员相互勾结，若不重拳出击，新政根本无法推行，百姓也难以安居乐业！韩将军此举，是为了大夏的根基，是为了天下百姓，何来挑起大乱之说？”
两人联手，一文一武，言辞犀利，瞬间压制住了文官集团的气焰。朝堂上陷入了僵持，文官们虽然仍有不满，但面对陈默与李崇的驳斥，一时竟无言以对。
林缚端坐御座之上，冷眼旁观着文官集团的表演，脸上没有丝毫表情。待众人吵累了，他才缓缓开口，声音不大，却带着一股不容置疑的威严：“周文斌勾结士绅、鱼肉百姓，死有余辜！韩通奉朕之命推行新政，手持尚方宝剑，先斩后奏，乃是皇权特许，何错之有？”
他目光扫过跪倒在地的文官，语气加重：“朕推行‘士绅纳粮’，本就是为了让百姓过上好日子，让国库充盈！谁敢阻挠新政、非议韩通，便是与朕为敌，与天下百姓为敌！即日起，再有敢妄议新政、弹劾韩通者，以抗旨论处！”
一番话霸气十足，掷地有声。朝堂之上瞬间鸦雀无声，文官们吓得脸色苍白，纷纷低下头，再也不敢多言。那些跪倒在地的御史，也连忙起身，狼狈地退到一旁。
林缚看着众人的模样，心中冷笑。他知道，文官集团之所以如此激动，不过是因为韩通触动了他们的利益。但他心意已决，无论遇到多大的阻力，都要将新政推行到底。
“陈丞相，”林缚转向陈默，“你负责安抚朝堂，协调各方，若有文官再敢借机发难，一律从严处置！”
“臣遵旨！”陈默躬身领旨。
“李崇，”林缚又道，“加强京城防务，密切关注江南动向，若有任何异动，即刻回报！”
“臣遵旨！”李崇应声领命。
朝堂风波暂时平息，但所有人都知道，这仅仅是个开始。韩通在扬州斩官悬首，已经彻底点燃了新政与江南士族、文官集团的战火。一场更大的风暴，正在江南大地上悄然酝酿。
而远在扬州的韩通，得知京城的消息后，脸上露出了一丝笑容。他知道，有陛下与朝中大臣的支持，他便能毫无后顾之忧地推行新政。接下来，他要对付的，便是卢、张、王三大家族，以及那些盘踞在江南的的士绅势力。他握紧了手中的尚方宝剑，眼中闪过一丝坚定的光芒。