万历三十八年四月末，
汴河淮安段的水面上漾着层层金波，暮春的风裹着两岸槐花香，漫过码头青石板铺就的长阶。
周怀仁立在乌篷船的船头，一身洗得发白的青布儒衫，手里紧紧攥着那纸吏部回执，指尖因用力而微微泛白。回执上“三甲同进士出身，候缺铨选”的墨字，经了一路风尘，却依旧透着官家文书特有的庄重。
船刚靠岸，缆绳还未系稳，就听见码头那头传来一阵清亮的锣声，“镗镗镗”三声，惊飞了檐下栖息的几只麻雀。
周怀仁抬眼望去，只见一队皂隶身着青黑公服，手持水火棍，整齐划一地列在石阶两侧，为首的两名皂隶正一下下敲着铜锣，嘴里高声喊着：
“新科进士周老爷归乡——闲人避让——”
锣声过后，一顶蓝呢小轿稳稳停在石阶顶端，轿帘被掀开，走下来一位身着鹭鸶补子官服的中年官员。
他面白微须，头戴乌纱帽，腰束玉带，步履沉稳，正是淮安知府李嵩年。
在他身侧，紧随其后的是山阳县知县王敬之，一身鸂鶒补子官服，模样略显清瘦，却也精神矍铄。
再往后，府学教授、经历司经历、县丞、主簿等一众僚属，皆身着公服，依次排开，引得码头上的百姓纷纷驻足观望，窃窃私语声此起彼伏。
周怀仁心头一震，忙整了整衣襟，快步踏上码头石阶，走到众人面前，深深作揖：
“晚生周怀仁，见过李知府、王知县，见过各位大人。劳烦各位大人亲临相迎，晚生愧不敢当。”
他话音刚落，李嵩年便快步上前，双手将他扶起，目光落在他身上，满是赞赏：
“贤契不必多礼！此番你金榜题名，高中三甲进士，不仅是你周家的荣光，更是我淮安一府的颜面！本府听闻你今日归乡，岂能不来相迎？”
李嵩年的声音洪亮，带着几分官场历练出的爽朗，引得周围百姓一阵喝彩。周怀仁脸上微红，躬身道：
“晚生不过是侥幸得中，怎敢当‘贤契’二字。十年寒窗，今日得偿所愿，全赖恩师教诲，父母养育，以及府衙各位大人治理有方，教化盛行，方能让晚生安心读书。”
这番话说得谦逊有礼，又处处透着对地方官府的敬重。李嵩年听了，捋着颔下三缕墨髯，笑得更开怀了：
“好！好一个谦逊有礼的后生！果然是我淮安养出来的才子！”
一旁的王敬之也上前一步，手里捧着一方红绸包裹的匾额，笑容满面：
“周兄，当年你在山阳书院苦读时，我便瞧你文采斐然，日后必成大器。今日果然应验！这匾额是我亲笔题写，聊表寸心，还望周兄笑纳。”
周怀仁忙伸手接过匾额，入手沉甸甸的。他掀开红绸一角，只见上头“进士第”三个鎏金大字，笔力遒劲，熠熠生辉。他心头一热，再次作揖：
“王知县厚爱，晚生感激不尽。这匾额，晚生定当高悬门楣，日夜警醒自己，不负大人厚望。”
府学教授是个须发皆白的老者，此刻也拄着拐杖走上前，抚着胡须笑道：
“周贤侄，想当年你在府学，每日寅时便起，在槐树下诵读经义，寒冬腊月也不曾间断。老夫那时便说，你这孩子，有股子韧劲儿，将来必能金榜题名。今日一见，果然不负老夫所望啊！”
周怀仁望着老教授，眼中满是敬重：
“恩师教诲之恩，晚生没齿难忘。当年若非恩师为晚生指点迷津，解惑答疑，晚生断无今日之成就。”
“哈哈哈，好说，好说！”
老教授笑得眯起了眼睛，
“你如今得中进士，将来入仕为官，定要清正廉明，造福一方百姓，才不枉费十年寒窗苦读，不枉费天下苍生之望啊！”
“晚生谨记恩师教诲！”周怀仁朗声应道，声音铿锵有力。
李嵩年见众人寒暄得差不多了，便朝身后一挥手，两名皂隶立刻抬着一个黑漆描金的礼盒走上前来。李嵩年指着礼盒道：
“贤契，这是本府为你备下的薄礼——锦缎四匹，纹银百两，还有一方端砚，一支湖笔。你且收下，权当是本府与淮安父老的一点心意。待你他日赴任，也好置办些行装。”
周怀仁看着那礼盒，忙推辞道：
“李知府，这礼太过厚重，晚生实在不能收。晚生一介寒士，此番归乡，只求能与妻女团聚，安享几日清闲，怎敢受此厚礼？”
“贤契此言差矣！”
李嵩年摆摆手，语气诚恳，
“这礼，你受之无愧！你为淮安争光，这是你应得的。再说，你候缺期间，难免需要些银钱周转。你若不收，便是嫌本府礼数不周了。”
王敬之也在一旁帮腔：
“周兄，李知府一片心意，你就收下吧。往后你在吏部待选，若有什么难处，只管派人知会一声，府衙上下，定当鼎力相助。”
周怀仁见推辞不过，只得拱手道谢：
“既如此，那晚生便恭敬不如从命了。多谢李知府，多谢各位大人！”
他话音刚落，周围的百姓便爆发出一阵热烈的掌声，还有人高声喊道：
“周老爷好样的！”“不愧是我们淮安的才子！”
李嵩年望着欢呼的百姓，又看向周怀仁，笑道：
“贤契，本府已在府衙备好薄宴，为你接风洗尘。不知贤契可愿赏光？”
周怀仁心中惦念着妻女，便面露难色，躬身道：
“多谢李知府美意，只是晚生离家日久，归心似箭，实在想早日回府与妻女团聚。改日，晚生定当备下薄礼，登门拜谢各位大人。”
李嵩年闻言，爽朗一笑：
“是本府考虑不周了！阖家团聚要紧，那宴席便改日再摆。贤契且先回府，好好陪陪家人。”
“多谢李知府体谅。”周怀仁松了口气，再次深深作揖。
李嵩年拍了拍他的肩头，目光殷切：
“贤契，他日你入仕为官，定要秉持初心，不负所学，不负百姓。本府与淮安父老，都盼着你能成为一代良臣啊！”
“晚生定当铭记于心！”周怀仁郑重应道。
随后，周怀仁与众人一一作揖道别。
夕阳洒下金辉，将周怀仁的身影拉得很长很长，也将码头之上那片热闹与荣光，轻轻揉进了汴河的粼粼波光里。