万历四十二年四月末，
山海关的城门在马车前缓缓敞开。穿过厚重的门洞，扑面而来的便是关外特有的凛冽风意，风中裹挟着淡淡的烽烟气息，与关内的暮春软风截然不同。
陈敬源掀开车帘，望着城头飘扬的“镇东”大旗，还有那些身披铁甲、手持长枪的戍边兵士，紧绷了数日的神经终于松缓了几分。
他身后的流民队伍，虽一路风尘仆仆，面带倦色，却都挺直了脊背，眼中透着对新生的期盼。
“公子，快看！那边有骑兵过来了！”陈武的声音忽然响起。
陈敬源抬眼望去，只见关外的官道上，一骑玄甲战马疾驰而来，身后跟着数十名精壮骑兵，马蹄踏在石板路上，发出整齐的“嗒嗒”声，气势如虹。那为首的将领，身形魁梧，面容刚毅，颔下留着短须，正是他心心念念的祖承业。
“敬源贤弟！”
祖承业勒住马缰，老远便扬声喊道，声音洪亮如钟。
陈敬源快步走下马车，脸上露出真切的笑意。数年未见，祖大寿身上的军人气概更浓了，一身玄色罩甲在日光下泛着冷光，腰间的佩剑剑柄上，还沾着未拭去的风霜。
“大哥！”
祖承业翻身下马，大步流星地走上前来，一把抱住陈敬源的肩膀，力道大得几乎要将他揉进骨血里。
“贤弟，总算把你盼来了！我收到你的信，当即就点了骑兵过来接应，生怕你在路上出什么岔子。”
陈敬源拍了拍他的后背，笑道：
“有惊无险，幸不辱命。”
祖大寿这才注意到他身后的流民队伍，眉头微微一蹙，目光中带着几分疑惑：
“这些是？”
“辽东来的流民。”
陈敬源叹了口气，语气沉了下来，
“路上在三岔口遇上的，都是抚顺、清河一带的百姓，家园被女真铁骑踏破，一路逃到关内，却遭官府驱赶，险些被抓去做苦役。”
祖大寿的脸色瞬间冷了下来，他走到流民队伍前，目光扫过那些面黄肌瘦的老人、妇女和孩子，看着他们身上补丁摞补丁的衣衫，还有眼中藏不住的惶恐与疲惫，拳头不由得攥紧，指节泛白。
“又是抚顺。”
他低声骂了一句，语气里满是痛心与无奈，
“去年冬天，建州女真突袭抚顺，致使城外数十个村落遭了秧。我曾上书总兵大人，请求派兵救济流民，却被上头以‘军费紧张，无暇他顾’驳回。没想到……竟苦了这么多百姓。”
陈敬源心中一叹，将路上的遭遇一五一十地说了出来：
“我遇上他们时，一群巡检司的兵丁正拿着鞭子驱赶，要把他们押去修城墙。那些兵丁口口声声说流民里藏着女真奸细，可你看他们，手无寸铁，连饭都吃不饱，如何做奸细？不过是借着名头欺压百姓罢了。”
他顿了顿，又道：
“我实在不忍，便以你的名义周旋，说宁远卫正在招募民夫运送粮草，这才保下他们的性命。只是……大哥，我擅作主张，怕是给你添麻烦了。”
祖大寿闻言，非但没有半分责怪，反而重重拍了拍他的肩膀，眼中满是赞许：
“麻烦？这算什么麻烦！你做得对！我辈军人，守土卫国，为的就是护佑百姓。这些百姓是辽东的根，没了百姓，我们守着这空城，又有何用？”
他转头对身后的骑兵喝道：
“来人！先带这些百姓去城外的营地，备好热粥和干粮，再腾出几间空房，让他们好生歇息！伤病的，送去军医处诊治！”
“是！”
骑兵们齐声应和，立刻有几人翻身下马，走到流民面前，语气温和地招呼他们：
“乡亲们，随我们来吧，有热饭吃，有安稳觉睡！”
流民们先是一愣，随即反应过来，纷纷朝着祖承业和陈敬源磕头道谢，哭声与笑声交织在一起，在山海关下回荡。那老汉更是老泪纵横，颤声道：
“多谢将军！多谢贵人！俺们……俺们终于有活路了！”
祖大寿扶起老汉，沉声道：
“老丈不必多礼。你们都是辽东的百姓，只要肯留下来，宁远卫的军营，便是你们的家。若是有青壮愿意从军，我祖大寿欢迎之至，同我一起，守着这辽东的土地，把女真铁骑赶出去！”
“俺愿意！”
一个年轻汉子猛地站出来，眼中闪着泪光，
“俺的爹娘都死在女真兵的刀下，俺要参军！俺要报仇！”
“俺也愿意！”
“还有俺！”
一时间，数十名青壮纷纷应声，声音铿锵有力，透着满腔的悲愤与决绝。
陈敬源看着这一幕，心中涌起一股暖流。他知道，祖大寿的话，不仅给了这些流民一条活路，更给了他们一个念想，一个报仇雪恨、保家卫国的念想。
祖大寿欣慰地点了点头，又吩咐手下好生安置众人，这才拉着陈敬源走到一旁，压低声音道：
“敬源，此次你来得正好。如今宁远卫的军备吃紧，尤其是火器，数量少，质量差，根本抵挡不住女真的铁骑。你信中说的当真是真的？”
陈敬源点了点头：“大哥放心，我已从海外购得一批火器。此次我北上，便是想与你敲定贩运的章程，将这些火器运到宁远卫，助你一臂之力。”
祖大寿眼中精光爆射，紧紧握住他的手：
“好！好！有了你这些火器，我宁远卫的将士，定能让女真铁骑有来无回！”
他顿了顿，又看向那些正在被领走的流民，语气沉重道：
“这些百姓，也是一笔财富。青壮可以从军，老弱妇孺可以屯田垦荒，自给自足。将来，他们都会是守卫辽东的力量。”
陈敬源深以为然。他望着关外连绵的山峦，目光坚定：
“大哥，辽东的战事，关乎大明的国运。我虽是一介商人，但也愿尽绵薄之力。火器、粮草，我定尽最大努力地送来。只要我们同心协力，定能守住这山海关，守住这大明的北大门！”
祖承业哈哈大笑，拍了拍他的肩膀：
“好兄弟！有你这句话，我便安心了！走，随我回营！今日，我要与你一醉方休！”
夕阳西下，将两人的身影拉得颀长。山海关的城头，旌旗猎猎，关外的风依旧凛冽
流民们的欢笑声，骑兵们的马蹄声，还有远处传来的号角声，交织在一起，汇成一曲雄浑的乐章