省城抚台衙门的议事厅里，烛火彻夜未明。抚台大人王宗岳手里捏着府城转来的文书，眉头紧锁，桌案上还摊着两份更紧急的军报——一份是陕西农民军攻破延安府的急讯，另一份是辽东清兵劫掠边境的奏报。“万山的事，比起这些，终究是小患啊。”他对着身边的幕僚叹道，声音里满是疲惫。
幕僚凑近道：“大人，周边州县告刘飞‘拥兵自重、私开矿藏’，虽有几分道理，可眼下朝廷抽不出一兵一卒——陕西要防农民军，辽东要抵清兵，连京畿的卫所兵都调走大半，哪有余力去征剿一个偏远县城？”这话说到了王宗岳的心坎里：他何尝不想整治刘飞？可手里无兵，一切都是空谈，真要是逼急了刘飞，对方索性反了，反而给朝廷添乱。
沉吟半晌，王宗岳终于拍板：“不派兵，派个钦差去。就派监察御史李敬——此人懂官场上的门道，嘴严，又有点手腕，带五十个仪仗卫兵，以‘巡查地方、褒奖剿匪有功’为名，去万山实地看看。”他顿了顿，压低声音，“一是探探刘飞的底：到底有多少兵力？粮库实不实？是不是真有反心；二是给点压力，让他懂点规矩——该缴的‘孝敬’不能少，兵力也得表个‘裁减’的姿态；三是稳住他，别让他真的跟朝廷对着干。”
幕僚立刻明白了：这是典型的“官样文章”——既不激化矛盾，又能摸清情况，还能借着“褒奖”的由头，让李敬趁机捞点好处，顺便敲打刘飞。第二天一早，李敬就接到了任命，他对着铜镜整理着官袍，嘴角勾起一丝笑意——早就听说万山富得流油，刘飞靠着开矿、养兵把县城治理得有声有色，这次去，既能在皇上面前刷个“巡查”的功绩，还能从刘飞那里“借”点银钱，简直是美差。
三日后，李敬带着五十个身着红衣的仪仗卫兵，坐着马车从省城出发，一路慢悠悠地往万山赶。路上，他特意让车夫绕路经过清河县、平林县，听当地官员抱怨“刘飞抢流民”“万山兵太横”，心里对刘飞的“跋扈”又多了几分认定。可当马车靠近万山县境时，他却皱起了眉——沿途的山道上，每隔十里就有身着皮甲的斥候巡逻，看到他们的仪仗，既不拦阻，也不攀谈，只是远远跟着，直到县城西门外才停下，眼神里的警惕藏都藏不住。
“看来这刘飞，果然是个谨慎的主。”李敬心里暗道。而此时的万山县衙里，刘飞正和赵青、吴文才、苏先生紧急议事。“钦差来者不善，”赵青握着刀，语气凝重，“说是褒奖，指不定是来查咱们的，要不要让兵曹的人隐蔽点？”吴文才却摇头：“隐蔽反而显得心虚，不如大大方方展示——咱们的军力、粮库都是真的，只要没造反的实据，他就挑不出错；倒是李敬此人，我之前在府城听说过，最爱收‘孝敬’，咱们得提前准备点银钱，别让他鸡蛋里挑骨头。”
刘飞沉吟片刻，拍板道：“赵青，让军营保持正常训练，不用刻意隐蔽，但也别太张扬，骑兵队别在钦差面前演练；吴文才，准备两百两银锭，装在锦盒里，另外让农曹备十石新收的红薯干、五匹手工布，当作‘万山特产’；苏先生，把流民安置的账册、工分记录、矿场的收支账都整理好，钦差要查就给他看，咱们没做亏心事，不怕查。”
当天下午，李敬的仪仗抵达西门，刘飞带着赵青、吴文才等人亲自迎接，对着李敬行了个标准的官礼：“下官万山县令刘飞，恭迎钦差大人！”李敬坐在马车上，慢悠悠地撩开车帘，目光扫过刘飞和他身后的人——刘飞穿着半旧的官袍，身上没有一丝跋扈之气；赵青虽身着皮甲，却站得笔直，眼神沉稳；吴文才手里捧着账册，显得格外恭敬。他心里的戒备，先松了三分。
进城后的第一站，是粮库。吴文才打开粮库的门，里面的糙米、玉米、红薯干码得整整齐齐，甚至还特意让民壮扛出两袋新米，让李敬查看：“大人，这是今年农耕队新收的米，万山虽流民多，但靠着工分制和开垦荒地，粮库尚算充盈，足够全县百姓吃半年。”李敬伸手捻了点米，颗粒饱满，又看了看粮库墙角的防潮草席，心里暗暗惊讶——他去过不少州县，粮库要么空荡，要么发霉，像万山这样规整充盈的，实属少见。
接着是军营。赵青带着李敬参观时，士兵们正在校场上练队列，两千人排成整齐的方阵，喊杀声震天，却没有一个人乱了阵脚；神机队的五十把鸟铳整齐地架在一旁，刘炎还演示了一把改进后的鸟铳，射程远、精度高，李敬看得眼睛直跳，却只淡淡说了句：“不错，有几分军容。”赵青听出他话里的试探，笑着回应：“都是为了守家，去年山贼攻城，全靠兄弟们拼命，如今练得勤点，也是为了不再让百姓受祸。”
晚上的接风宴上，李敬终于露出了真实意图。酒过三巡，他借着醉意，拍着刘飞的肩膀说：“刘飞啊，你把万山治理得不错，朝廷是看在眼里的。不过……你也知道，眼下朝廷用钱的地方多，陕西要剿匪，辽东要防敌，你这万山富得流油，是不是该给朝廷‘表表忠心’？还有你这兵力，两千人太多了，一个县城用不了这么多，得裁减点，免得让上面担心。”
刘飞心里清楚，这是在施压索贿。他笑着起身，让吴文才捧上锦盒：“大人，万山虽有几分薄产，却大多用在了安置流民、修缮城防上，这点银钱（两百两），是下官的一点心意，还请大人笑纳；至于兵力，实在是情非得已——万山地处偏远，山贼、溃兵常来骚扰，两千人刚够防守，等以后治安稳定了，下官自会向朝廷请旨裁减。”
李敬打开锦盒，看到白花花的银锭，眼里的笑意藏不住了，嘴上却还客气：“你有这份心就好，兵力的事，我会在奏折里帮你说说。”他心里已有了计较：刘飞有兵有粮，却无反心，只是想守好万山；而且万山确实富庶，与其逼反，不如让他按时“孝敬”，既给朝廷添点收入，自己也能捞点好处。
次日，李敬没再多留，带着刘飞送的银锭和特产，慢悠悠地回了省城。临走前，他对着刘飞说：“你放心，万山的情况，我会如实向抚台大人禀报，好好的守着你的县城，别惹事，就是对朝廷最大的贡献。”
马车驶离万山县境，李敬靠在车座上，心里已经想好了奏折的内容——既写了万山的“富庶与军容”，也强调了“刘飞恭顺，无反心，安置流民有功”，最后还提了句“可令其每年上缴五百两‘助饷银’，以表忠心”。他知道，朝廷眼下无力管万山，这样的奏折，既能让抚台满意，也能稳住刘飞，至于以后如何，那得看朝廷的精力是否能从农民军和清兵身上移开了。
而万山县衙里，刘飞看着李敬远去的背影，心里清楚：朝廷的注视，既是压力，也是一种“默认”——默认了他拥兵、开矿、安置流民的事实，只要他不公开反朝廷，不主动惹事，朝廷就暂时不会对他动手。但他更明白，这种“默认”是暂时的，等朝廷缓过劲来，迟早会再来找万山的麻烦。
“通知下去，”刘飞转身对赵青和吴文才说，“加快火器坊的扩编，骑炮要多造；农曹抓紧开垦新荒地，粮库要再存够一年的粮；周强的斥候队，多往省城方向探探，有任何动静，立刻回报。”
夕阳下，万山的城墙上，士兵们依旧在巡逻，火器坊的炉火还在燃烧，农耕队的人在田地里忙碌。朝廷的注视像一道无形的压力，压在每个人的心头，也让万山县的人们更加清楚——只有让自己更强，才能在这乱世和朝廷的夹缝中，真正守住这片家园。