夜色如墨，万山城早已陷入沉睡，唯有总督府的书房还亮着一盏摇曳的烛光，如同黑暗中孤悬的星。寒风拍打窗棂，发出轻微的声响，却丝毫搅不乱室内凝重的氛围。刘飞身着便服，端坐案前，指尖轻叩桌面，目光沉静地望着门口方向。
不多时，脚步声轻响，沈廷扬在亲兵的引领下走进书房。他褪去了白日的官袍威仪，脸上带着几分疲惫，眼底却藏着一丝不易察觉的警惕。毕竟，深夜单独召见，吉凶难料。
“沈大人，请坐。”刘飞抬手示意，语气平淡，听不出喜怒。亲兵为沈廷扬奉上一杯热茶，便悄然退下，顺手带上了房门，将外界的寒冷与喧嚣彻底隔绝。
书房内只剩下两人，烛光跳跃，将他们的影子拉得很长，投射在墙上，忽明忽暗。沈廷扬端着茶杯，却没有喝，只是局促地放在案上，等待刘飞开口。
刘飞没有绕弯子，开门见山，目光锐利如刀，直直射向沈廷扬：“沈大人，明人不说暗话。白日里朝堂之上，你我各有顾忌，未能尽言。如今深夜独处，我只想问你一句实话——弘光朝廷，还能支撑几日？”
此言一出，沈廷扬浑身一震，端着茶杯的手微微颤抖。他抬头看向刘飞，见对方眼神坦荡，没有丝毫试探，只有一种洞察世事的通透。长久以来积压在心中的憋闷与无奈，在这一刻再也无法抑制，他长长地叹了口气，声音带着几分沙哑与悲凉：“实不相瞒，刘将军……南京城早已是外强中干，风雨飘摇。”
他放下茶杯，双手撑在案上，语气沉重：“马士英、阮大铖之流把持朝政，排除异己，贪污腐败，朝堂之上乌烟瘴气，内斗不休。武将们各自拥兵自重，只顾着争夺地盘和粮草，根本无心抗清。陛下……陛下虽有复国之心，却软弱无能，被权臣蒙蔽，难以有所作为。如今清军陈兵江北，虎视眈眈，南京城内人心惶惶，若无人驰援，恐怕……恐怕撑不了半年了。”
说到最后，沈廷扬的声音低了下去，眼中满是绝望。他身为黄道周的门生，心怀报国之志，却目睹朝廷腐朽，无力回天，心中的痛苦可想而知。
刘飞静静听着，脸上没有丝毫意外。他早已通过情报网络，了解到南明的混乱局势，今日不过是从沈廷扬口中，得到了最确切的印证。他缓缓开口，语气坚定：“既然如此，这荆国公的虚名，对我而言，不要也罢。”
沈廷扬猛地抬头，眼中闪过一丝惊讶。他没想到刘飞如此干脆，竟然直接拒绝了封爵。
“沈大人，你应该清楚，我刘飞起兵抗清，不是为了封王拜相，更不是为了依附一个行将就木的朝廷。”刘飞站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，语气郑重，“我所求的，不过是驱逐鞑虏，恢复华夏河山，让天下百姓能安居乐业。但若为了这抗清大业，万山并非不能与各方力量合作，包括南明。”
他转过身，目光直视沈廷扬，提出了自己的条件：“不过，合作可以，却有三个条件，缺一不可。第一，万山军不向弘光朝廷称臣，保持绝对的独立性；第二，万山军不听从朝廷的随意调遣，作战计划由我自主制定；第三，朝廷不得向万山派遣监军，干涉我军内部事务。”
这三个条件，几乎等同于彻底脱离南明的掌控，只保持名义上的合作关系。沈廷扬脸色大变，沉吟良久，眉头紧锁：“将军之意，下官明白了。你是想保持中立，以抗清大局为重，不愿被南明的腐朽所拖累。只是……只是朝中那些大人，尤其是马、阮之流，向来权欲熏心，恐怕不会同意这样的条件。他们想要的，是一支绝对听从指挥的‘忠军’，而非一个独立自主的盟友。”
“他们同意与否，不重要。”刘飞的声音陡然提高，带着不容置疑的坚定，“告诉他们，想要万山军牵制清军，缓解南京的压力，就拿出足够的诚意来。要么拨付粮饷器械，支援我们整军备战；要么认可我的条件，让我们自主作战。至于那个空头爵位，还是留给那些愿意陪他们演戏、争夺虚名的人吧！”
烛光下，刘飞的眼神锐利而坚定，带着一种破釜沉舟的决绝。他清楚，与南明合作，是为了团结更多的抗清力量，避免陷入四面受敌的境地，但绝不能因此丧失万山军的独立性。南明的腐朽已经无可救药，依附于它，只会重蹈覆辙。
沈廷扬看着刘飞决绝的神情，心中掀起惊涛骇浪。他知道，刘飞的要求虽然苛刻，却句句在理。南明如今自身难保，根本没有资格要求万山军绝对服从，能让万山军愿意牵制清军，已经是万幸。
他沉默了许久，终于缓缓点头，语气沉重：“好，将军的话，下官一定如实转达给陛下和黄大人。只是……只是我不敢保证朝廷会同意。毕竟，马、阮等人把持朝政，他们未必会以抗清大局为重。”
“我明白。”刘飞点头，语气缓和了一些，“你只需将实情告知即可。若朝廷同意，我们便保持合作，共同抗清；若不同意，那万山军也只能自保，专注于抵御北方清军的进攻，至于南京的安危，就只能看他们自己的造化了。”
沈廷扬站起身，对着刘飞深深一揖：“多谢将军坦诚相告。下官明日便启程返回南京，尽快给将军答复。无论结果如何，下官都敬佩将军的风骨与远见，抗清大业，有将军这样的人物，或许还有希望。”
刘飞抬手扶起他：“沈大人不必多礼。你我皆是华夏儿女，只是所处立场不同，目标却是一致的。一路辛苦了，回去好生歇息吧。”
沈廷扬再次拱手，转身离开了书房。房门轻轻合上，书房内又恢复了宁静，只剩下烛光摇曳，映照刘飞孤单的身影。
刘飞回到案前，拿起那份明黄色的诏书，指尖摩挲着上面的字迹，眼中闪过复杂的神色。南明的腐朽，他早有预料，今日与沈廷扬的密谈，更让他坚定了保持独立的决心。依靠别人，永远不如依靠自己。万山军的命运，必须牢牢掌握在自己手中，绝不能被南明的腐朽所拖累。
窗外的寒风依旧呼啸，夜色深沉。刘飞知道，沈廷扬返回南京后，必然会引发一场新的博弈。而他，必须做好最坏的打算，无论南明是否同意合作，万山军都要坚守防线，积蓄力量，迎接开春后多铎大军的进攻。
烛光下，刘飞的眼神愈发坚定。乱世之中，唯有自身强大，才能立于不败之地。南明的态度如何，或许会影响抗清的格局，但绝不会改变他驱逐鞑虏、光复河山的初心。这盘棋，他要自己来下，而且必须赢。