春闱之期，随着最后一缕冬寒彻底消散，伴着满城渐次绽放的杏花，悄然来临。京城贡院那条平日里车马稀少的街道，此刻被肃穆与紧张的气氛所笼罩。高耸的砖墙内，是决定无数士子命运的考场；墙外，则是送考家人焦灼期盼的目光与低声的祈祷。
苏国公府门前，气氛却有些不同。没有过分的喧哗或刻意的壮行，一切都在一种沉静而有条不紊的节奏中进行。苏砚之身着符合应试规制的青色襕衫，头戴方巾，身姿挺拔如竹。他的面容依旧清冷，眉宇间不见多少波澜，唯有那双遗传自父亲的深邃眼眸中，跳跃着一簇沉着而坚定的微光。多年的家学熏陶、名师指点，加上自身的勤勉与颖悟，早已将经史子集、时务策论融会贯通。他赴考，与其说是去博取功名，不如说是去完成一项早已准备妥当、只需从容展示的课业。
苏云璋并未多言，只是临行前拍了拍长子的肩膀，目光交汇间，是父子间无需言语的信任与期许。柳清徽仔细检查了他考篮中的笔墨纸砚与备用的衣物干粮，指尖拂过砚之平整的衣襟，柔声道：“平常心待之便可，家中一切安好，勿念。” 黛玉则悄悄塞给他一个小小的、绣着缠枝海棠的锦囊，里面是她亲手调制的提神醒脑的香丸，轻声道：“砚之哥哥，定能笔下生花。”
苏云玦作为长辈与朝官，也只简洁叮嘱了几句考场规矩与注意事项。老太君甚至没有亲自出来，只让人传话：“告诉砚哥儿，考完了回来，祖奶奶这里有上好的碧螺春等着他。”
在家人平静而温暖的目光中，苏砚之拱手一礼，转身登上了前往贡院的马车。车轮碾过青石板路，发出规律的声响，一如他此刻平稳的心跳。
贡院之内，又是另一番天地。
密密麻麻的号舍如同蜂巢，低矮逼仄，仅容一人转身。空气中弥漫着墨臭、汗味以及一种无形的、巨大的压力。铜铃响过，考题下发。当那关乎经义、诗赋、时务策问的厚重题卷在面前展开时，周围瞬间只剩下笔尖划过纸张的沙沙声，以及考生们或轻或重、或急或缓的呼吸与叹息。
苏砚之展开题卷，目光沉静地扫过。经义题出自《春秋》，微言大义，需深解其髓；诗赋题为《春江感时》，既要文采斐然，又需寄托深远；最关键的策问题，则直指当下朝廷正在推行的“新政”与边防巩固，要求考生提出切实可行的见解。这些题目，对他而言并不陌生，甚至许多方向，早已在与父亲的日常探讨、与伯父的偶尔问答中反复思辨过。
他并未急于动笔。而是先闭目凝神片刻，让考场初入时的些微嘈杂从耳畔褪去。脑海中浮现的，是父亲书房中那些关于盐漕利弊的札记草稿，是伯父谈及边军改制时的凝重神色，是黛玉在医庐中为贫家孩童诊脉时专注而温柔的脸庞，也是府中那株年年岁岁“春深不谢”的海棠……家国天下，士子襟怀，在此刻奇异地融汇于胸。
睁开眼时，他眸中一片清明。研墨，润笔，落笔。
经义阐释，他避开繁琐考据，直指“大一统”与“尊王攘夷”的微义内核，笔法简洁，却力透纸背，见解精当，非皓首穷经者不能道。诗赋一篇，他并未一味追求辞藻华丽，而是以“江流不改，时运常新”为骨，描绘春江气象的同时，暗含对国运恒昌、革故鼎新的祈愿与信念，意境开阔，格调高远。
最耗费心力的，是那篇时务策论。他结合“新政”推行中可能遇到的阻力（如旧有利益格局、地方执行偏差等），以及边防巩固的关键（如将领选拔、屯田实边、情报畅通等），条分缕析，既有对现状的冷静剖析，又有具体而微的解决方略。更为难得的是，他在文中隐隐透出一种超越具体政策之上的思考——强调“法度”与“人心”并重，“革新”与“稳定”兼顾，其格局视野，已远超寻常应试士子。笔下流淌的，不仅是锦绣文章，更是经世致用的灼见与一份沉甸甸的责任感。书写时，他仿佛能感受到祖父、父亲两代人于家国社稷所倾注的心血，正通过他的笔端，悄然延续。
三日煎熬，对许多考生而言如同炼狱。当苏砚之交卷走出贡院时，脸色虽有些苍白，眼底带着倦色，但身姿依旧挺直，眼神沉静如初。回到苏府，迎接他的是热水、热饭、以及家人绝不追问细节的、全然放松的关怀。他沐浴更衣后，倒头便睡，仿佛只是完成了一次寻常的功课。
放榜之日，晴空万里。
贡院外的照壁前人山人海，水泄不通。报喜的差役手持红纸名录，马蹄声、锣鼓声、欢呼声、叹息声、哭喊声……交织成一片沸腾的海洋。苏国公府并未派人去挤，只派了两个稳重的长随在附近茶楼等候消息。
消息是以一种近乎狂奔的速度传回来的。长随几乎是踉跄着冲进府门，声音因激动而劈叉：“中、中了！大少爷……大少爷他……高中会元！头名！是会元！”
“会元”二字，如同春雷，瞬间在府中炸响！这意味着，苏砚之在汇聚天下英才的会试中，拔得头筹！
老太君手中的茶盏轻轻一晃，笑容瞬间漾满了皱纹。苏国公夫妇相视而笑，眼中是难以抑制的骄傲。柳清徽惊喜地捂住了嘴，眼中泪光闪动。那对孪生兄妹已经蹦跳起来，拍手欢呼。黛玉正在医庐分拣药材，闻讯疾步而出，站在廊下，远远望着前院的方向，唇角不自觉地上扬，清澈的眼中盈满了由衷的喜悦与一丝她自己都未察觉的、与有荣焉的甜蜜。
苏云璋闻讯，只是从花圃中直起身，拍了拍手上的泥土，望向长子院落的方向，眼中掠过一丝极淡的、却无比欣慰的笑意。他低声自语：“好。”
会元之喜尚未完全消化，更大的荣耀接踵而至——殿试。
金銮殿上，面对皇帝与众多考官的亲自策问，苏砚之依旧是一身青色襕衫，形容清减，却举止从容，气度沉凝。皇帝萧庭曜看着这个酷肖其父当年风姿、却更多几分清冷刚毅的年轻人，眼中闪过一丝复杂的追忆与期许。策问的题目更为宏阔深邃，直指吏治根本与百年大计。
苏砚之立于丹陛之下，声音清朗，不疾不徐。他并未因天威在侧而怯场，也未因已知的会元身份而骄矜。回答问题时，他条理清晰，引经据典恰到好处，对时局的剖析入木三分，提出的见解既有继承其父务实之风，又带上了属于他这个年纪的锐气与新颖视角。尤其当谈及“春深不谢，家国同棠”这一苏氏家训时，他将之引申为“士大夫当以家国为棠圃，以心血为春泥，方能荫庇黎庶，共筑不谢之春深”，更是令皇帝眼中异彩连连，也让在场不少老臣暗暗颔首。
殿试毕，名次很快裁定。
当礼部官员高举皇榜，于万众瞩目下高声唱出“一甲第一名，状元及第——苏、砚、之！”时，巨大的声浪席卷了整个皇城。
“状元！苏家又出状元了！”
“了不得！父子皆才俊，一门双星耀！”
“春深公后继有人，实至名归啊！”
夸赞声、惊叹声、议论声，如同潮水般涌向苏国公府。这一次，府门再也无法保持往日的宁静。报喜的官差、道贺的同僚故旧、好奇围观的百姓……络绎不绝。府中上下虽忙而不乱，有序应对。老太君笑得合不拢嘴，连声吩咐重赏。柳清徽眼中含泪，却是欢喜的泪。苏云璋终于换上了一身正式的服饰，在前厅接待重要的宾客，神情淡然，唯有眼底深处的骄傲泄露了心绪。
最引人注目的时刻，是“状元游街”。苏砚之身着大红状元袍，头戴金花乌纱帽，骑在披红挂彩的骏马上，由仪仗引导，穿过京城最繁华的街道。道路两旁，人山人海，争睹新科状元的风采。他面如冠玉，神情清冷，但那份渊渟岳峙的气度与少年得志的英华，却引得无数人赞叹。鲜花、彩绸、甚至香囊手帕，如雨点般抛洒过来。他只是微微颔首，目光平静地望向前方，仿佛这万丈荣光，亦不过是行程中的一段风景。
游街队伍经过苏国公府门前时，他微微侧首，目光投向那扇熟悉的朱门。门内，家人们都站在影壁后相望。他看到父亲平静颔首，母亲欣慰拭泪，弟妹兴奋挥手。然后，他的目光，越过人群，精准地捕捉到了站在稍远廊柱旁、一袭雨过天青色衣裙的黛玉。
四目相接。
黛玉隔着喧闹的人潮与鲜花的帷幕，静静地看着马背上那个红袍耀目、清冷如玉的少年。他不再是儿时那个会偷穿她裙子、被她护在海棠树后的砚之哥哥，也不再是平日里沉默寡言、只在她面前才会眼神柔和的兄长。他是新科状元，是天之骄子，是即将翱翔于更广阔天地的雄鹰。
然而，在他的目光投来的刹那，黛玉清晰地看到，那层清冷的外壳下，迅速漾开了一丝只有她能懂的、温柔的暖意与询问。仿佛在问：玉儿，你可看见了？
黛玉唇角微扬，对着他，轻轻点了点头。无需言语，一切尽在不言中。她知道，无论他飞得多高，走得多远，他们之间那根自青梅竹马时便系下的、无形的线，永远不会断。
苏砚之收回目光，继续前行。胸中激荡的，不仅是金榜题名的荣耀，更有一种更为深沉厚重的使命感与满足感。为家族争光，为自己正名，固然重要。但更重要的，是他终于有了足够的力量与名位，可以去守护他想守护的一切——这个家，这片“春深不谢”的棠荫，还有……那个站在棠荫深处、与他心意相通的人。
状元红袍如火，映着春日的阳光，也映亮了他眼中前所未有的、坚定而温暖的光芒。