原料供应在林薇薇的强势运作下，暂时稳定下来。一批批经过挑选、杆粗节长的优质甘蔗，被悄悄运入城西糖坊。工坊内，各个功能区已基本建成，虽然简陋，却严格按照云湛的图纸布局，带着一种迥异于传统糖坊的规整与秩序感。
第一台试验型辊式榨机在两头健牛的牵引下，发出沉闷而有力的“嘎吱”声，开始缓缓转动。粗大的硬木辊外包着铁箍，在杠杆机构的调节下，保持着恰到好处的间隙。工人们小心翼翼地将洗净的甘蔗喂入辊间。
“咔嚓……吱嘎……”
甘蔗被巨大的压力碾碎、压扁，清亮的、带着浓郁甜香的汁液，从辊缝中汩汩涌出，顺着预设的木槽，流入下方的接汁池。而干瘪的蔗渣则从另一端排出，堆积在一旁。出汁率果然远超传统的石碾捶打，汁液也显得更为清澈，杂质肉眼可见地少了许多。
压榨成功的喜悦，让参与试制的工匠和工人们脸上都露出了笑容。赵德柱更是激动地搓着手：“成了！先生，这榨机真神了！出汁又多又清！”
云湛点了点头，脸上却未见多少轻松。这只是第一步。他走到接汁池边，仔细观察。汁液虽然比土法榨出的清澈，但依然带着明显的黄绿色，且并非完全透明，仔细看，还有些许极细的悬浮物。更重要的是，汁液暴露在空气中不久，颜色便开始微微加深，这是其中的色素和杂质在氧化。
接下来是澄清。按照云湛的设计，蔗汁被引入澄清池，加入适量提前制备好的石灰乳，并用木耙缓慢搅拌。石灰乳与蔗汁中的有机酸、胶体等杂质发生反应，生成絮状沉淀。静置一段时间后，上层汁液果然变得澄清了许多，颜色也褪去不少，呈现出一种淡琥珀色。
“看！水清了！”老葛指着池子，惊喜道。
“好像……颜色也淡了些。”石头凑近看了看。
云湛用木瓢舀起一点澄清后的汁液，对着光线观察，又尝了尝。味道的纯净度有所提升，那股生涩的青草味淡了，但色泽距离他心目中“洁白糖品”所需的澄澈透明、近乎无色，还差得远。而且，仔细品味，后调依然残留着一丝极淡的、类似焦糖的微苦和隐约的杂味，这会影响最终糖品的口感和色泽。
“还不够。”云湛放下木瓢，眉头微蹙，“澄清去除了大部分悬浮物和部分色素、酸质，但汁液中溶解的色素分子、以及一些产生异味的物质，石灰乳难以完全去除。”
众人闻言，脸上的喜色淡了下去。赵德柱问道：“先生，那……接下来按图上的，进蒸发灶浓缩？”
“嗯。”云湛点头，“但即便浓缩结晶，以此汁液为基，所得之糖，色泽最多是黄褐色（红糖），且难免带有杂味。要想得到洁白纯净的‘霜糖’，必须在蒸发浓缩之前，进一步脱色、提纯。”
这其实也在云湛意料之中。石灰乳澄清是基础，但对于生产高品质白糖，尤其是他目标中洁白如雪的“霜糖”或“雪花糖”，还远远不够。历史上，从红糖到白糖的技术飞跃，关键就在于更有效的脱色技术。他之前提出的“黄泥水淋法”是备选方案之一，但那更多是针对已经结晶的红糖进行后期脱色，效率较低，且对红糖本身结晶质量要求高，工艺繁琐。
有没有办法，在液态糖浆阶段，就进行更彻底的脱色净化？
他的大脑飞速检索着相关知识。蔗汁中的杂质，尤其是色素（类黑素、焦糖色素等）和某些异味物质，多是分子量相对较大的有机物……吸附！利用具有巨大比表面积和多孔结构的吸附剂！
一个名词跃入脑海——活性炭！
活性炭，由含碳物质（木材、果壳、煤炭等）在高温下炭化，再经过“活化”（用蒸汽或化学药剂处理）形成发达孔隙结构，具有极强的物理吸附能力，能有效脱除液体中的色素、异味、杂质。
这个时代，当然没有现代意义的活性炭。但是，制备具有类似功能的初级“吸附炭”，并非不可能！
“我们需要一种……能吸附颜色的东西。”云湛沉吟着，对众人说道，“比如，烧制木炭时，控制火候与方式，得到一种特别疏松多孔的‘黑骨’，将其研磨成粉，加入糖汁中搅拌，或许能吸附掉大部分颜色和杂味，再过滤出来。”
“黑骨？烧炭？”赵德柱和工匠们都愣住了。烧炭他们懂，烧窑、烧灶都需要。但特意烧制一种用来“吸颜色”的炭？闻所未闻！
“先生，这……炭是黑的，加到糖汁里，岂不是更黑？还能把颜色吸走？”一个老工匠忍不住问道，满脸的难以置信。其他人也纷纷点头，觉得这想法太离奇。
云湛知道解释表面吸附原理他们很难理解，便换了一种说法：“并非如此。此炭需特别烧制，使其内里充满肉眼难见的细微孔洞，如同千疮百孔的海绵。糖汁中之杂色、异味，便如细微尘埃，可被这些孔洞捕捉、困住。炭虽黑，但其黑不溶于水，待其吸附饱和，我们再用细布或特殊方法将其滤出，得到的糖汁，便能清澈许多。”
他一边说，一边用手指蘸水，在旁边的木板上画了个简图，示意多孔结构吸附微粒的过程。虽然依旧抽象，但“海绵吸水”、“孔洞捕捉尘埃”的比喻，总算让众人有了个模糊的概念。
“可……这特别的炭，如何烧制？”赵德柱问到了关键。
云湛思索片刻，结合现有的条件，给出了初步方案：“选取质地坚密、少树脂的硬木，如椆木、椎木，劈成小块。先以较低温度闷烧，使其炭化但不完全燃烧成灰，得到初炭。然后，将这初炭置于密闭陶罐中，与少量石灰或盐混合，再以高温煅烧一段时间……或许可行。具体火候、时间、配料比例，需反复试验。”
他描述的，实际上是一种简陋的、利用化学物质（石灰或盐在高温下可能产生一定活化作用）进行“活化”的土法。效果肯定无法与现代活性炭相比，但在这个时代，只要能产生一定的孔隙结构和吸附能力，就可能是革命性的。
工匠们听得云里雾里，但见云湛说得笃定，且之前榨机、多效蒸发灶等“奇思妙想”都已初步验证有效，便也不敢再轻易质疑。
“此事，便由我来主导试验。”云湛知道，这“吸附炭”的制备是核心技术难点，必须亲自把控。“德柱，你带人按我说的，去寻合适的木材，准备陶罐、石灰等物。老葛，你带人继续按流程进行蔗汁的澄清和初步蒸发，积累经验。我们双线并进。”
“是，先生！”众人领命。
接下来的几天，糖坊内分成了两条战线。一边是赵德柱带着几个可靠人手，在糖坊角落搭起一个小型试验窑，按照云湛的各种“古怪”要求，尝试烧制不同木料、不同配比、不同火候下的“黑骨”。烧出来的炭块，有的过于酥脆一捏就碎，有的依然坚硬如石，有的则带着怪味。云湛将认为有潜力的炭块研磨成粉，进行简单的吸附测试——将炭粉加入小份浑浊的糖汁或染色的水中，搅拌、静置、过滤，观察脱色效果。
另一边，老葛则带着人，将澄清后的蔗汁泵入初步建成的多效蒸发灶中，开始尝试浓缩。控制火候、观察糖浆浓度变化、记录数据，也是一个不断摸索、试错的过程。
糖坊内终日弥漫着木材闷烧的烟味、蔗汁蒸发的甜香，以及各种试验产生的、说不清道不明的气味。工匠们虽然疲惫，眼中却都闪烁着一种参与创造、挑战未知的兴奋光芒。
云湛更是几乎住在了试验窑旁，脸上、手上常沾着炭灰，眼睛却亮得惊人。每一次失败的烧制，都让他更接近正确的工艺参数；每一次微弱的脱色效果，都让他看到希望的曙光。
技术难关横亘在前，但这道关卡，必须由他亲手攻破。
他知道，当第一份利用自制“吸附炭”成功脱色、变得近乎无色的清澈糖浆，在蒸发灶中浓缩结晶，产出洁白如雪的糖晶时，不仅意味着糖坊技术的彻底突破，更将验证他脑海中那庞大知识体系，在这个时代，拥有着何等惊人的转化能力。
而这场静默的技术攻坚，远比外界的商业围剿，更能决定未来的走向。