离开冰痕镇的东门，仿佛再次踏入了另一个世界。与相对“热闹”的镇内相比，外面的雪原更加空旷、死寂。风卷着雪沫，在空中打着旋，发出单调的呜咽。阳光被厚重的云层过滤，显得有气无力，无法给这片冰封的土地带来多少暖意。
按照地图指引，他们需要沿着一条几乎被积雪掩埋的、通往哀泣森林边缘的小径前行。霍格口中的前哨站，就设立在森林外围一处视野相对开阔的高地上，原本的作用是监视森林方向的异动，并为进入森林狩猎或巡逻的小队提供临时补给和预警。
越往前走，李明感知中的那股不安感就越发清晰。空气中弥漫的枯萎与混乱气息，比在泣风隘口和冰痕镇周边都要浓郁一些，如同无形的薄纱，笼罩着前方的区域。连带着，周围环境中的生命气息也变得极其稀薄，偶尔感知到的一两只雪兔或飞鸟，也显得焦躁不安，匆匆逃离。
“这里的雪……颜色不太对。”艾拉突然停下脚步，用脚踢开表层的浮雪。下面的雪层，隐约透出一种极其淡薄的、不祥的灰败色泽，仿佛被什么东西污染过。
李明蹲下身，戴着手套的手指捻起一点那种灰败的雪，集中精神感知。解析系统虽然能量不足，但基础的成分分析勉强可以运行。
样本分析：普通积雪…混合微量未知惰性能量残留…性质：负能量侵蚀\/生命力抽取…与“巴尔腐蚀”特征匹配度：72%…
“是腐蚀的残留，”李明站起身，脸色凝重，“虽然很微弱，但确实存在。看来，这片区域被侵蚀的程度不轻。”
艾拉握紧了战斧，眼神锐利地扫视着四周被积雪覆盖的嶙峋怪石和枯树林。“小心点，可能有埋伏。”
两人更加警惕，放慢速度，几乎是步步为营地向前推进。李明的感知如同最精密的雷达，不断扫描着前方和侧翼。艾拉则凭借战士的本能，注意着任何可能藏匿敌人的地形。
一个多小时后，那座建立在小高地之上的前哨站，终于出现在视野尽头。
那是由圆木和石块搭建的简易堡垒，规模很小，只有一个主堡楼和一圈矮墙。此刻，堡垒静悄悄的，看不到任何巡逻的人影，也听不到任何声响。堡垒顶端的了望台上，空无一人。那扇厚重的木门……半开着，在风中微微晃动，发出令人牙酸的吱呀声。
死寂。一种令人心悸的死寂。
“不对劲。”艾拉低声道，身体微微弓起，进入了临战状态。
李明点了点头，他的感知已经如同潮水般涌向那座堡垒。反馈回来的信息，让他的心脏沉了下去。
没有生命的气息。
没有……任何活物的气息。
只有一片冰冷的、空洞的死寂。以及，一股更加浓郁的、混合着血腥、腐朽和那种灰败负能量的气息，从堡垒内部弥漫出来。
“里面……没有活人。”李明的声音干涩，“而且，有很强的负能量和血腥味残留。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的沉重。最坏的情况，可能已经发生了。
他们小心翼翼地靠近堡垒，避开正门，选择从侧面一处矮墙翻越而入。落地时，脚下传来了踩碎某种脆硬物体的轻微声响。李明低头一看，是几片碎裂的、带着暗红色冰碴的骨头，看形状，像是某种小型生物的指骨，但上面残留的能量波动，却带着明显的人为修饰痕迹。
堡垒内部一片狼藉。雪地上散落着破碎的木箱、倾倒的杂物，以及更多已经冻结发黑的血迹。几具尸体倒在不同的位置，穿着冰痕镇的制式皮甲。
李明和艾拉迅速检查了这些尸体。死状极其惨烈，有的是被巨大的力量撕扯开，内脏和骨骼暴露在外，冻结在血冰之中；有的则是身上布满了深可见骨的爪痕和啃噬的痕迹；还有几具，尸体相对完整，但脸色呈现出一种诡异的青黑色，皮肤干瘪，仿佛生命力被瞬间抽干，他们的伤口处，残留着与雪地里相似的灰败能量。
“不像是普通野兽或堕落野蛮人干的。”艾拉检查着一具被撕碎的尸体，眉头紧锁，“这些爪痕……太大了，而且力量惊人。还有那种被吸干的……”
李明的感知仔细扫描着每一具尸体和周围的环境。解析系统被动记录着一切异常信息。
伤口分析：撕裂伤–疑似大型掠食性生物（变异？）爪击…啃咬伤–齿痕不符合已知北地生物数据库…能量侵蚀–确认存在高浓度负能量抽取效应…
环境能量残留：负能量浓度超标…存在微弱死灵法术波动…与“腐化之心”能量特征部分吻合…
“是混合攻击。”李明得出结论，声音低沉，“有体型巨大、力量惊人的物理攻击者，可能被腐化变异了；也有能施展负能量抽取的……东西；甚至，可能还夹杂着低阶的死灵法术效果。它们配合默契，发动了突袭，前哨站的人……根本没来得及做出有效抵抗。”
他的目光投向那扇半开的主堡楼木门。那股最浓郁的血腥和负能量源头，就在里面。
“要进去吗？”艾拉看向李明，右手已经握住了【裂石者】的斧柄。
李明深吸一口气，压下心中的不适。右手的秩序之力微微鼓荡，驱散着周围负能量带来的阴冷感。
“必须进去。霍格要的是情报，我们需要知道里面到底发生了什么，以及……还有没有幸存者，或者……其他的线索。”
艾拉点了点头，率先走向堡楼大门。她侧身贴在门边，用戴着臂铠的右手，缓缓推开了那扇吱呀作响的木门。
门内，一股更加浓烈、令人作呕的恶臭扑面而来！混合着血液的铁锈味、内脏的腥气、尸体腐败的味道，以及那股如同实质的灰败负能量，几乎让人窒息。
借着从门口透入的微弱光线，可以看到堡楼一层的景象，比外面更加惨不忍睹。这里显然是守卫们休息和储备物资的地方，此刻却如同炼狱。桌椅碎裂，物资散落一地，墙壁和地面上喷洒着大片大片已经冻结发黑的血迹。更多的尸体以各种扭曲的姿态倒伏在地，死状与外面对类似。
而在房间的中央，地面上的血迹绘制出了一个简陋、扭曲、但却散发着浓郁负能量的符号！符号的周围，散落着几具已经完全干瘪、如同木乃伊般的尸体，他们的生命力显然被这个符号彻底抽干，作为了某种邪恶仪式的燃料！
“这是……”李明的瞳孔猛地收缩。这个符号，他在解析系统记录的知识碎片中见过类似的描述——一种用于定位、召唤，或者……沟通某个特定存在的简易法阵！
就在这时，他的感知猛地捕捉到，从堡楼的二层，传来了一丝极其微弱、但却异常清晰的……啃噬声！以及，一种令人头皮发麻的、骨骼摩擦的“咔哒”声！
几乎在同一时间，解析系统发出了尖锐的警告！
警告！检测到高威胁能量反应！位置：垂直上方！类型：亡灵生物（变异\/强化）！数量：3！
“上面有东西！”李明低喝一声，十字弩瞬间抬起，对准了通往二层的木质楼梯口！
艾拉也立刻转身，将臂铠横在身前，战斧蓄势待发！
咔哒…咔哒…
那令人牙酸的声音越来越近，伴随着沉重的、拖拽着什么东西的脚步声。
一个扭曲的身影，缓缓从楼梯口的阴影中，显露出了它的轮廓。