后唐天成二年，洛阳夹马营中，一名男婴在“赤光绕室，异香经宿不散”的异象中降生，他便是赵匡胤。
其父赵弘殷，乃是后唐禁军飞捷指挥使，虽出身将门，但到赵匡胤这一代，家世已无法为其提供太多匡扶，他必须依靠自己在乱世中闯出一片天地。
青年赵匡胤“容貌雄伟，器度豁如，识者知其非常人”，他“学骑射，辄出人上”，曾尝试驾驭恶马，不施衔勒，马匹狂奔冲上城斜道，他的额头撞上门楣坠地，在众人惊呼中，他却能“徐起，更追马腾上，一无所有”。
这段充满活力的青年岁月，塑造了他勇敢果决的性格，也让他对底层民众的疾苦有了切身的体会。
他曾漫游四方，一度寄居襄阳僧寺，一位精通术数的老僧为他指点迷津：“吾厚赆汝，北往则有遇矣。”
恰逢后汉枢密使郭威征召，赵匡胤便应募投军，开始了他的军旅生涯。
投身郭威帐下后，赵匡胤的军事才能迅速显现。
后汉乾佑三年，他积极参与了郭威的澶州之变，在拥立郭威建立后周的过程中立功，被擢升为东西班行首。
广顺元年，他本被任命为滑州副指挥使，在上任前结识了时任开封尹的柴荣（即后来的周世宗，郭威养子）。
柴荣赏识他的才能，将他留在身边，再拜马军直使，使他成为一名禁军将领，这成为他生涯的关键转折点。
显德元年，周世宗柴荣亲征北汉，在高平与北汉和契丹联军展开激战。
战斗初期，后周军指挥樊爱能等临阵脱逃，局势危急。
赵匡胤“麾同列驰马冲其锋”，大败汉兵，乘胜进攻河东城，即便左臂中流矢，仍奋勇作战，世宗方止之。
高平之战后，赵匡胤因功被授殿前都虞候，领严州刺史，正式进入后周高级将领行列。
世宗随后命其整顿禁军，赵匡胤在此过程中展现出非凡治军能力，不仅树立了威信，更借人事任免之机，将自身影响力深植禁军，据说其核心军事团体“义社十兄弟”便是在此时形成，为其日后陈桥兵变奠定了坚实的军事基础。
随着战功累积，赵匡胤的官职与声望迅速攀升。
显德三年，他随世宗征淮南，败后唐军，阵斩其兵马都监何延锡，随后以少胜多，大破南唐节度使皇甫晖、姚凤号称十五万之众于清流关（旧五代史：李景闻世宗亲至淮上，而滁州其控扼，且援寿州，命大将皇甫晖、 监军姚凤提兵十万扼其地。太祖以周师数千与晖遇于清流关隘路，周师大败，晖整 全师入憩滁州城下，会翊日再出。）。
在两军阵前，他笑允皇甫晖“愿成列以决胜负”之请，继而“拥马项直入，手刃晖中脑，并姚凤禽之”，其勇武令人侧目。
当其父宣祖赵弘殷夜半率兵至城下，传呼开门时，赵匡胤正色道。
“父子固亲，启闭，王事也。”
直至次日清晨方才迎父入城，其公私分明，严谨恪守军纪的态度可见一斑。
此后，他屡立战功，先后被授予殿前都指挥使、定国军节度使、义成军节度使、检校太保等职。
显德六年，世宗北征，赵匡胤为水陆都部署，兵不血刃收取益津关、瓦桥关，降服其守将，兵威直抵幽州城下。
然而，世宗在军中阅览文书时，于韦囊中发现一块三尺余长的木牌，上书“点检作天子”，心生疑虑。
时张德为殿前都点检，适逢世宗病重，返京后，世宗便任命赵匡胤为检校太傅、殿前都点检，取代了张永德。
这一任命，使得赵匡胤掌握了后周禁军的最高指挥权，其声望与权势至此臻于顶峰。
他不仅“掌军政六年，得士卒心”，而且“数从世宗征伐，屡着功绩，为人望所归”。
显德六年，周世宗柴荣英年早逝，年仅七岁的幼主柴宗训继位，主少国疑，人心浮动。
“时京师多聚语云：‘策点检为天子。’”
一场巨变正在酝酿。
显德七年正月，镇、定二州忽奏辽与北汉联军南下，朝廷命赵匡胤率军北上御敌。
大军行至开封东北四十里的陈桥驿驻扎。
是夜，军中出现异象，“军中知星者苗训，见日下复有一日，黑光摩荡”，苗训指谓赵匡胤亲吏楚昭辅曰：“此天命也。”
将士们聚集商议：“主上幼弱，我辈出死力破敌，谁则知之！不如先立点检为天子，然後北征。”
都押衙李处耘将此意告知赵匡胤之弟赵光义（匡义）及归德节度掌书记赵普。赵光义对诸将说：“兴王异姓，虽云天命，实系人心。汝等各能严饬军士，勿令剽掠，都城人心安，则四方自定，汝等亦可共保富贵矣。”
众人应诺，并秘密部署。
夜遣衙队军使郭延赟驰告殿前都指挥使石守信、殿前都虞候王审琦，此二人“皆素归心匡胤者”。
甲辰日拂晓，“诸将擐甲执兵，直叩寝门曰：‘诸将无主，愿策太尉为天子。’”
赵匡胤“惊起，未及应，即被以黄袍，罗拜，呼万岁”，被扶持上马，返回开封。
赵匡胤揽辔誓诸将：“汝等贪富贵，立我为天子，我有号令，汝等能禀乎？”众将下马曰：“唯命。”
他随即下令不得惊犯太后、少帝，不得侵凌朝廷大臣，不得侵掠府库及士庶之家。
大军返京，唯有副都指挥使韩通试图抵抗，被王彦升杀于其第。
赵匡胤登明德门，令甲士还营，自归公署，释黄袍。
片刻，诸将拥宰相范质等至，赵匡胤“呜咽流涕曰：‘吾受世宗厚恩，为六军所迫，一旦至此，惭负天地，将若之何？’”
范质等未及对，散指挥都虞候罗彦瑰按剑厉声道：“我辈无主，今日须得天子！”
范质等不得已降阶跪拜。
随后，在崇元殿举行禅代礼，翰林学士承旨陶谷适时地从袖中取出早已备好的周帝禅位制书，赵匡胤北面拜受，登殿即皇帝位，定国号为“宋”，改元建隆。
至此，赵匡胤完成了从一员武将到一代开国君主的转变，开启了长达三百余年的赵宋王朝。