东宫后殿，夜色已深，殿内却无半分静谧。数十支红烛燃得正旺，烛芯偶尔爆开一声轻响，将跳动的火光映在金砖地面上，暖红的光晕里，却始终裹着一层化不开的滞重寒意。
常氏斜倚在铺着云纹软垫的软榻上，素白的面容在烛火下更显苍白，连平日里盈着暖意的眼眸，此刻也空洞得如同蒙尘的琉璃，只定定望着跳跃的烛焰。
朱长宁端着一碗燕窝粥，静静坐在榻边的小凳上。白瓷碗沿凝着一层薄薄的水汽，粥品早已温凉，她却没舍得放下，只望着母亲毫无血色的唇，声音轻得像怕惊扰了什么：“娘亲，您再勉强用一口吧？从午后到现在，您水米未进，身子哪里受得住？”
常氏缓缓摇头，声音虚得像一缕烟，稍不留意便会散了：“宁儿，一想到朝堂上的事，我这心里就跟堵了块石头似的，又沉又闷。”她伸手抓住女儿的手，指尖凉得刺骨，“你舅爷爷……他怎就如此糊涂，我怕……我怕迟早有一天，我们都要被他连累。”
话未说完，她已哽咽着说不下去，只将脸埋在女儿的手背上，无声地落泪。朱长宁看着母亲颤抖的肩头，心如刀绞——母亲素来温婉，极少如此失态，可见如今，已将她逼到了绝境。她默默放下那碗早已凉透的？燕窝粥，从袖中取出绣着兰草的丝帕，轻轻为母亲拭去泪痕，动作轻得像对待易碎的瓷瓶。
殿内又陷入沉默，只有烛火燃烧的噼啪声，在寂静中显得格外清晰。
朱长宁望着母亲泛红的眼眶，沉吟片刻，心中忽然掠过一个念头，眼底闪过一丝极淡的思索：“娘亲……您说，舅爷爷如此行事，除了他性情骄悍，会不会……也是因为他觉得受了委屈？或是他有什么诉求，一直没得到回应。”
常氏愣了一下，她抬起泪眼，茫然地看着女儿：“诉求？他还能有什么诉求？陛下和太子待他恩宠已极，爵位、赏赐、兵权，哪一样少了？他麾下的将领，也多占据要职……他还想要什么？”
“或许不止是爵位和赏赐。”朱长宁的目光沉了下去，落在殿角那尊铜制香炉上，烟雾袅袅，却遮不住她眼底的清明，“娘亲，您忘了？舅舅常茂去得早，常家如今在军中，其实早已没有顶梁之人。舅爷爷虽姓蓝，却与常家休戚与共，他如今这般折腾，会不会是想替常家、替他那些追随多年的老部将，谋一个更长远的保障？”
她顿了顿，声音压得更低，几乎只有母女二人能听见：“毕竟，军功勋贵看着显赫，可皇祖父的脾气，您也是知道的。”
常氏的脸色骤然变了，握着女儿的手猛地一紧，她从未想过这一层，可细细一想，蓝玉近来的骄纵，似乎真的藏着几分不安：“你是说……他担心鸟尽弓藏？可陛下和太子并非那样的人啊，何况如此跋扈，岂不是更招祸？”
“道理是这个道理，可身处其中的人，未必能全然理智。”朱长宁轻轻叹了口气，指尖无意识地摩挲着母亲的手背，“在舅爷爷看来，或许只有不断彰显自己的力量，不断争取更多利益，才能让部下归心，才能让自己和关联的家族安枕无忧。他用的方法错了，大错特错，但那份焦虑……或许是真的。”
常氏沉默了，眉头紧紧锁着，她不得不重新审视蓝玉的所作所为，也不得不直面朝堂上那股隐现的暗流。
朱长宁见母亲陷入思索，便继续缓缓道来，像是在梳理自己心中的头绪：“如今朝堂之争，表面是商税，实则是勋贵集团对文官势力扩张的反击，也是舅爷爷对父亲、对朝廷底线的一次试探。父亲强硬驳回，是维护了朝廷威严，可也可能……把他和他背后那些人推得更远，让他们更抱团，更不安。”
“那岂不是无解了？难道要你父亲向他妥协？”常氏急忙问道，语气里满是担忧。
“当然不是，国法纲纪，绝不可废，父亲做得对！”朱长宁语气坚定，可随即又皱起眉，陷入了新的思索，“但除了硬性的打压和训斥，是否还有别的法子？能不能既敲打震慑，又稍稍安抚他们的心，至少……别让舅爷爷彻底走向极端，甚至狗急跳墙？”
她站起身，在殿内缓缓踱步。烛火将她的身影拉得很长，落在墙上，像一道纤细却倔强的影子。她走着，忽然停下脚步，转向常氏，眼中闪过一丝明亮的光：“娘亲，您说，若是朝廷下一道明旨，重申优待功勋之后？不是指赏赐，而是……比如在国子监增设武学，优先选拔功勋子弟入学，学习兵法韬略，由父亲或信重的老将定期讲授？结业后经考核，才能授以军中职位，而非全凭父辈荫蔽或私下举荐？”
常氏有些疑惑：“这……这和眼下的事有什么相干？”
朱长宁往前凑了两步，声音里带着一丝激动，“长宁觉得，舅爷爷的焦虑之一，或许就是觉得部下子弟前途未卜，只能紧紧依附于他。若朝廷能给出一个公正、透明且有前途的晋升通道，是不是能稍稍瓦解这种基于利益的捆绑？让那些并非死心塌地跟着他胡闹的勋贵子弟，看到另一条效忠朝廷、光耀门楣的正路？这是阳谋，更是釜底抽薪之策。”
“可这能安抚得了你舅爷爷吗？”常氏依旧担忧。
“或许不能完全安抚，但至少能传递一给众人：朝廷不是要赶尽杀绝，而是希望勋贵子弟能成才，能继续为国效力，只是必须遵循法度，走正道。”朱长宁叹了口气，语气又软了下来，“同时，这也是对舅爷爷的制约，他的人，朝廷在看着，在培养，在甄别。这或许比单纯的训斥打压，更能让他有所忌惮，也有所指望。”
她说完，又有些自嘲地笑了笑：“当然，这只是女儿一点不成熟的想法。其中牵扯太多，如何设立、由谁主导、如何避免成为新的特权……千头万绪。而且绝非一时之功，解决不了眼前的危，但或许……能给父亲多一个思量的角度？让他知道，除了硬碰硬，或许还有别的棋子可走。”
常氏看着女儿，眼中满是复杂，有惊讶，惊讶于女儿竟能看透朝堂博弈的关键；有欣慰，欣慰女儿不仅有仁心，更有见识；也有一丝担忧，担忧这份敏锐，会给女儿带来麻烦。她正要开口，殿外忽然传来一阵轻轻的脚步声，伴着朱标略显疲惫的声音：“宁儿又在和你娘亲说什么体己话？”
朱标的身影出现在殿门口。他身上的太子衣袍还未来得及换下，衣摆处沾了些夜露的湿气，眼底的青黑遮不住，显然是刚从书房过来，连片刻歇息都没有。他看到常氏脸上未干的泪痕，又看到朱长宁凝重的神色，脚步顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的心疼。
“父王，殿下。”常氏和朱长宁连忙起身行礼。
朱标摆摆手，声音沙哑：“都坐吧。”他走到常氏身旁的主位坐下，目光落在朱长宁身上，带着一丝探究，还有几分藏得极深的鼓励，“方才在门外，似乎听到你说‘长远方向’、‘棋子’？让为父也听听。”
朱长宁的心猛地一跳，下意识地看向母亲。常氏眼中满是紧张，微微摇了摇头，示意她慎言。朱长宁深吸一口气，知道父亲既已问起，便绝非随口一提，隐瞒反而不妥。她定了定神，恭敬地福了一礼，声音里带着一丝难以察觉的颤抖：“回父王，女儿方才见娘亲忧心伤身，心中焦急，故而胡思乱想了些不着边际的念头，惊扰了父亲，请父亲恕罪。”
“无妨。”朱标轻轻摆了摆手，目光扫过常氏，又落回女儿身上，“这里没有外人，说说看。为父倒想知道，是什么念头，能让你娘亲暂时忘了忧愁。”
常氏勉强笑了笑，却没敢多言。
朱长宁斟酌着词句，缓缓开口：“女儿愚钝，见识浅薄。只是觉得，今今朝堂上，凉国公固然有错，行径骄狂，目无纲纪，父亲严词驳斥，理所应当。但冰冻三尺，非一日之寒——舅爷爷如此行事，会不会是因为他心中有难以言说的焦虑，或是……看不到其他出路？”
朱标的目光微微一凝，身体不自觉地坐直了些：“你继续说。”
“女儿妄自揣测……”朱长宁的声音压得更低，“勋贵武将看似显赫，可征战一生，树敌甚多。如今天下渐安，武臣的用处似不如从前……他们或许会担忧鸟尽弓藏，担忧子孙后代的前程只能系于君恩，而君恩……自古难测。”
最后几个字，她几乎是用气音说的。这话太过大胆，若是传出去，便是对皇权的不敬。常氏急忙开口：“宁儿，休得胡言！”
“让她说下去。”朱标却抬手止住了常氏，脸上看不出喜怒，只有眼神愈发深邃。
朱长宁咬了咬唇，鼓起勇气继续：“女儿并非为舅爷爷开脱，他走私违禁、纵容部下行凶、朝堂逼宫，皆是十恶不赦之罪，父亲依法严办，天经地义，女儿只是觉得，除了雷霆手段震慑，是否也可辅以一丝怀柔？并非怀柔于罪人，而是怀柔于那些心中不安、只能依附强权寻求庇护的勋贵子弟们？”
“如何怀柔？”朱标的声音依旧平静，可眼神里的探究更甚。
“女儿在想……”朱长宁深吸一口气，将心中的想法和盘托出，“能否由朝廷明旨，建立一套更公正、透明的机制，让功勋子弟看到，除了依附某位大将，他们还有别的、更稳妥的报效朝廷之路？比如在国子监增设武学，严格选拔勋贵及军中优秀子弟入学，系统修习兵法韬略、忠君爱国之道，由父亲您或信重无私的老将亲自督导讲学？毕业经严格考核后，再根据才具授予军职。如此一来，一则可为国培养真正的人才，二则……或许能稍分化那些基于私利的依附，让他们明白，忠于朝廷、遵循法度，才是最可靠的保障。这……或许比单纯的打压，更能触及根本。”
说完这番话，朱长宁便屏住了呼吸，低下头，不敢去看父亲的脸色。她知道自己的想法太过理想化，稍有不慎，便是僭越之罪。殿内静得可怕，只有烛火偶尔的噼啪声，像是在敲打每个人的心弦。
良久，朱标发出一声极轻的叹息。
“殿下，宁儿年幼无知，信口雌黄，您千万别当真。”常氏急忙开口，想为女儿圆场。
“不……”朱标缓缓摇头，打断了常氏，“宁儿这番话，并非全无道理。虽是书生之见，稚嫩得很，却点醒了我一件事。”他看向朱长宁，目光里不再是审视，而是多了几分复杂的赞赏，还有一丝难以掩饰的沉重，“我与你皇祖父，这些年来对那些骄兵悍将，想的多是如何防范、制约、打击。这没错，权柄必须牢牢握在朝廷手中。但或许……我们确实忽略了，需要告诉他们不能做什么，也需告诉他们，正确的路在哪里，尤其是对那些尚未被染黑的年轻子弟。”
朱长宁抬起头：“父王……您觉得这想法可行？”
“兹事体大，绝非易事。”朱标抬手制止了她，语气郑重，“设立武学，牵扯甚广：由谁主导？教员人选如何定？课程怎么设？如何避免它成为新的勋贵特权阶层？如何防止被蓝玉这样的人插手利用？更重要的是……”他的声音压得极低，带着一丝顾虑，“你皇祖父会如何想？他会不会认为，这是变相扩大勋贵的影响力？”
朱长宁眼中的光芒渐渐黯淡下去，她只想到了对策，却忘了最关键的一层：朱元璋的态度。
朱标看着女儿失落的模样，语气又缓和了些：“但宁儿，你这个想法，给了为父一个新的思路。或许不能立刻实施，但可以作为长远之策，慢慢酝酿。”
他沉思片刻，眼底闪过一丝决断：“或许，可以在查办走私案、整顿市舶司的同时，由东宫出面，以抚恤边军、激励后进为名，遴选一批身份清白、略有潜力的中等军官及勋贵子弟，办一个临时的‘兵法讲习’。规模不必大，规格却要高，由徐辉祖、耿炳文等忠诚可靠的将帅主持，孤……也会偶尔去讲一课。这样既不突兀，又能悄然传递朝廷重视人才、唯才是举的信号，或许……能稳住一部分人的心。”
“父王圣明！”朱长宁眼中重新焕发出光彩，“如此润物细无声，定能见效！”
常氏也松了口气，脸上露出一丝笑意：“殿下思虑周全，这般安排，自是稳妥。”
朱标看着女儿，语气忽然变得格外严肃：“宁儿，你能想到这些，为父很欣慰。这证明你不仅有仁心，也开始懂得思考朝局博弈的复杂。但你要记住，今日这番话，出你之口，入我和你母妃之耳，绝不可再对第四人提起，明白吗？”
“女儿明白，绝不敢妄言！”朱长宁心中一凛，郑重地应道。
朱标点点头，疲惫再次席卷而来，他揉了揉额角：“好了，天色不早，你们都早些安歇吧。尤其是你，”他看向常氏，语气里带着心疼，“别再忧思过甚，万事有孤。”
他起身准备离开，走到殿门口时，却又停下脚步，回头深深看了朱长宁一眼。那眼神复杂难明，有欣慰，有担忧，还有一丝难以言说的沉重，最终只化作一句话：“宁儿，有时……看得太透，想得太深，未必是福。但愿……为父能为你和英儿，撑得久一些。”
说完，他便转身离去。宫灯的光将他的背影拉得很长，朱长宁站在原地，父亲的话在耳边反复回响。她明白，父亲认可了她的想法，却也看透了这份想法背后的风险，更看透了她过早显露的、或许不该属于深宫女子的敏锐。