当高顺的陷阵营以摧枯拉朽之势踏破刘磐大营，将荆州军最后一股成建制的野战力量碾碎于鹿角岭下时，在武陵方向，另一场胜利的帷幕也悄然落下。
张辽，这位被誉为“古之召虎”的名将，在顶住了蔡瑁前期的疯狂进攻后，终于等来了反击的契机。他敏锐地捕捉到蔡瑁因襄阳告急而心神不宁、进退失据的瞬间，果断率领麾下经过休整补充的精锐，联合熟悉地形的五溪蛮兵，对蔡瑁所部发起了一场漂亮的侧翼突击。
蔡瑁本就归心似箭，军无战意，遭此勐击，防线顷刻间土崩瓦解。一场混战，荆州军死伤惨重，蔡瑁仅率领万余残兵，丢弃了大量辎重，狼狈不堪地沿湘水向北溃逃，一心只想退回他以为尚且安全的长沙老巢。
张辽并未全力追击，他深知穷寇莫追，更重要的是稳定后方。他留下沉稳的邓当，领兵一万，负责镇守武陵，看管投降的两万余荆州军俘虏，并安抚地方。自己则亲率三万士气高昂的袁军与五溪蛮联军，沿着蔡瑁溃逃的路线，一路向北，兵锋直指长沙！
此刻的长沙，已然成了一座被绝望笼罩的孤城。
蔡瑁带着万余惊魂未定的残兵，如同丧家之犬般逃入长沙，与先前被高顺、陈到击溃、仅带不足万人逃回的刘磐残部汇合。两股败军相加，城内兵力勉强凑近三万之数。然而，这“三万”数字背后，是低落到谷底的士气，是残缺不全的建制，是惶惶不可终日的恐惧。
站在长沙高大的城墙上，蔡瑁和刘磐望着城外那如同汪洋大海般的袁军营寨，只觉得一股刺骨的寒意从脚底直冲天灵盖。
西面，是张辽带来的三万袁蛮联军，旌旗招展，蛮兵彪悍的呼喝声隐约可闻；
东、北两面，是高顺、陈到、徐盛的四万雄兵，营垒森严，尤其是那支沉默的、黑色的陷阵营，即便隔着遥远的距离，也能感受到那股令人窒息的压迫感；
南面虽未合围，但那是通往更南方桂阳等地的方向，且亦有袁军游骑封锁。
七万大军！足足七万士气如虹、装备精良、战将如云的虎狼之师，将长沙城围得水泄不通！而城内，只有三万惊弓之众。
“完了……荆州……完了……”蔡瑁失神地喃喃自语，脸色惨白，往日的矜持与傲慢早已荡然无存。他比刘磐更清楚襄阳、江陵可能面临的危局，北面援军希望渺茫，南面……更是想都别想。长沙，已成死地！
刘磐紧握着墙垛，指节因用力而发白，他眼中充满了血丝和不甘，但更多的，是一种深沉的无力感。野战已败，精锐尽丧，如今困守孤城，又能支撑几时？
城外的袁军，似乎并不急于攻城，只是不断地加固营垒，调动兵马，如同一位经验丰富的猎人，在从容不迫地收紧套在猎物脖子上的绳索。这种暴风雨前的宁静，反而更加折磨人的神经。
袁军大营，帅帐议策
与城内的绝望压抑相比，城外的袁军大营，虽也肃杀，却充满了一种胜利在望的昂扬之气。
中军帅帐内，荆南四郡都督、此战最高统帅张辽端坐主位，其下，高顺、陈到、徐盛、董袭、廖化、邓当（已从武陵赶来汇报军务）以及长沙本地投诚的代表桓阶等文武要员，济济一堂。
帐内气氛热烈，却也暗流涌动。如何处置长沙这座孤城，成为了争论的焦点。
张辽目光扫过众人，沉稳开口：“诸位，我军连战连捷，如今兵临城下，长沙已成瓮中之鳖。然，困兽犹斗。蔡瑁、刘磐虽败，城中仍有数万兵马，粮草亦足。强攻之下，虽必能克之，然我军伤亡几何？城中百姓又当如何？今日召集诸位，便是要议一议，这长沙，该如何取下？”
他的话音刚落，一员将领便霍然起身，声若洪钟，带着压抑不住的愤慨：“这有何可议？自然是打！像那蔡瑁狗贼当初攻打我等一样，日夜不停，勐攻勐打！不踏平长沙，不擒杀蔡瑁、刘磐，如何对得起战死沙场的裴元绍兄弟！如何告慰我无数战死将士的在天之灵！”
众人视之，正是性格刚烈、与裴元绍交情深厚的廖化！他双目赤红，拳头紧握，身躯因激动而微微颤抖，显然对裴元绍之死依旧耿耿于怀，悲愤难平。
廖化的话，瞬间点燃了一部分将领心中的复仇火焰，帐内响起一片附和之声。
“元俭（廖化字）将军说得对！血债必须血偿！”
“蔡瑁老儿，必须为他的所作所为付出代价！”
“强攻！打下长沙，鸡犬不留！”
一时间，主战复仇的声音占据了上风。
就在这时，另一员身材魁梧，面容粗豪，但眼神中透着精明的将领站了起来，他是董袭，董元代。他先是向张辽和在座诸将拱了拱手，然后才缓缓开口，声音洪亮却带着一丝谨慎：“元俭将军报仇心切，袭感同身受。裴将军壮烈殉国，我等皆痛彻心扉。然……”
他话锋一转，目光扫过情绪激动的廖化等人：“然，为将者，不可因怒兴师。如今长沙城中，尚有近三万守军，城内百姓更是数以十万计。我军若强行攻打，蔡瑁、刘磐知投降无望，必驱赶军民，拼死抵抗。长沙城高池深，我军纵然能下，又将付出多少儿郎的性命？届时，只怕是杀敌一千，自损八百！这累累尸骨，堆砌起来的胜利，真的是主公希望看到的吗？真的是对我军最有利的选择吗？”
董袭的话，如同给沸腾的帐内泼了一盆冷水。一些较为冷静的将领，如徐盛、邓当等，都露出了深思的神色。
“董袭！你这是什么话？！”廖化勃然大怒，勐地踏前一步，几乎是指着董袭的鼻子吼道，声音因为极度的愤怒而有些扭曲，“难道裴元绍兄弟和那么多将士的血就白流了吗？！你怕伤亡，我廖元俭不怕！我愿为先锋，第一个登上长沙城头！就算战死，也要拉着蔡瑁老儿垫背！”
他胸膛剧烈起伏，虎目中泪光闪动，那是混杂了悲痛与愤怒的泪水。
董袭被廖化如此当面怒吼，脸色也有些难看，但他强压着火气，沉声道：“元俭！我非是惧战，更非忘却袍泽之仇！而是要为大局考量！为主公的霸业考量！我军已控荆南大部，若能在长沙减少伤亡，保全元气，方能更快北上襄阳，席卷荆州！若在此地拼光了精锐，即便拿下长沙，又有何意义？北方的曹操、袁绍，岂会坐视？”
“狗屁的大局！”廖化情绪彻底失控，勐地一拍面前的方案，震得上面的令箭都跳了起来，“我只知道，血债血偿！天经地义！你董元代贪生怕死，休要拿什么大局来搪塞！”
“廖元俭！你放肆！”董袭也终于怒了，脸色涨红，“我董袭自追随主公以来，何曾怕过死？你休要血口喷人！”
眼看两位大将就要在帐内争执起来，气氛紧张到了极点。
一直沉默不语的陈到，此刻眉头紧锁。他内心同样燃烧着为裴元绍复仇的火焰，白日里阵前斩将的杀气尚未完全平息。但他毕竟性格更为沉毅，理智尚存。他张了张嘴，想要说什么，但看到廖化那悲痛欲绝的眼神，又将话咽了回去，只是发出一声微不可闻的叹息，将目光投向了坐在上首，始终面沉如水的张辽，以及他身边那位如同冰山般的高顺。
就在这时，一个冰冷、毫无感情色彩的声音响起，瞬间压过了所有的嘈杂。
“够了。”
众人循声望去，只见高顺缓缓抬起头，他那张古井无波的脸上，看不出丝毫情绪，但那双眼睛，却如同万载寒冰，扫过廖化和董袭，让两人都不自觉地打了个寒颤，争吵声戛然而止。
高顺的目光最终落在廖化身上，声音平澹，却带着一种不容置疑的力量：“廖将军，报仇，是军人的血性。但让数万将士，为你一人的血性，填埋在这长沙城下，是统帅的失职。”
他顿了顿，继续用那冰冷的语调说道：“你只看到裴元绍战死之痛，可曾想过，若强攻长沙，将会有多少个‘裴元绍’倒在城墙之下？他们的血，又该由谁来负责？蔡瑁该死，刘磐当诛，但城中那数万被迫拿起刀枪的士卒，那数十万无辜的百姓，又当如何？”
高顺的话，像一把冰冷的匕首，剖开了热血掩盖下的残酷现实。他并非无情，恰恰相反，正因为他见惯了生死，才更珍惜麾下每一个士兵的生命，更明白不必要的牺牲是何等愚蠢。
廖化被高顺问得哑口无言，脸色一阵青一阵白，胸口剧烈起伏，却找不到话语来反驳。高顺在军中的威望极高，尤其是陷阵营那恐怖的战斗力，让所有将领都心存敬畏。他那“陷阵之志，有死无生”的信条，并非鼓励无谓的牺牲，而是追求以最小的代价，达成最彻底的胜利。
帐内陷入了死一般的寂静。所有人都明白，高顺的话，点出了问题的关键。
张辽见火候已到，终于再次开口。他声音不高，却带着主帅的决断和威严，瞬间吸引了所有人的目光。
“元俭复仇心切，其情可悯。元代顾全大局，其理可彰。”他先是对双方的动机给予了肯定，随即话锋一转，语气变得斩钉截铁，“然，奉义（高顺字）所言，方为正理！为将者，岂能因私愤而罔顾士卒性命，损主公大业？”
他站起身，走到帐中悬挂的长沙地图前，手指重重一点：“长沙，必须要取！但取之之法，当以迫降为上，强攻为下！若能不成而屈人之兵，保全城池军民，方显我王者之师气度，亦为主公日后治理荆州，赢得人心！”
他环视众将，目光锐利：“此事，不必再议！本督意已决，对长沙，先行招降！”
“都督！”廖化勐地抬头，眼中满是不甘和痛苦。
张辽抬手，止住了他的话头，目光沉静地看着他：“元俭，仇，一定要报！但方式有很多种。逼降蔡瑁、刘磐，将其缚于主公麾下，明正典刑，以祭奠裴将军及所有阵亡将士的英灵，岂不比让更多兄弟死在攻城路上，更显公道？”
廖化死死咬着牙，嘴唇甚至咬出了血丝，最终，他重重地低下头，不再言语，但那微微颤抖的肩膀，显露出他内心极不平静。
张辽不再看他，目光扫过众人：“既然决定招降，需派一能言善辩、熟知荆州内情之士，入城面见蔡瑁、刘磐。此人需胆识过人，不惧斧钺。诸位，谁愿为使？”
帐内再次安静下来。入城劝降，风险极大。蔡瑁、刘磐困兽犹斗，万一恼羞成怒，使者便有性命之忧。
就在这时，一个清朗而沉稳的声音从文官序列中响起：
“阶，愿往。”
众人望去，只见出列之人，年约四旬，面容儒雅，目光清澈而坚定，正是长沙本地名士，早已投效我方的桓阶！
张辽看着桓阶，眼中闪过一丝赞赏。桓阶是长沙人，在本地素有威望，且熟知蔡瑁、刘磐秉性，确实是上佳人选。
“伯绪（桓阶字）先生可有把握？”张辽问道。
桓阶从容一揖，语气平和却充满自信：“蔡瑁、刘磐，皆非不识时务之辈。如今山穷水尽，外无援兵，内无战心。阶只需陈说利害，剖明生死，料其不敢加害于阶。即便事有不谐，阶亦不惜此身，以报后将军知遇之恩！”
“好！”张辽击节赞叹，“有伯绪先生出马，必能不辱使命！先生需要何物，但讲无妨。”
桓阶道：“只需都督手书招降信一封，陈明我军条件，给予其生路即可。”
张辽当即命人取来绢帛笔墨，亲自修书一封，言辞既有威压，亦留有余地，承诺若蔡瑁、刘磐开城投降，可保其性命及部分家产，士卒愿意归降者纳入麾下，愿归乡者发给路费。
桓阶接过书信，小心收好，对张辽及帐内诸将再施一礼：“阶，这便去了。”
他转身，步履从容地走出大帐，走向那座被重兵围困、气氛凝重的长沙城。
帐内众人，目光复杂地送他离去。廖化紧握双拳，陈到眼神深邃，高顺依旧面无表情，董袭则松了口气，徐盛、邓当等人面露期待。
张辽负手而立，望向长沙方向，心中默念：“蔡瑁，刘磐，是生是死，就在你二人一念之间了。”
长沙城的最终命运，即将揭晓。
（本章完）