顾雍的车队缓缓驶出武关，正式踏入关中地界。初秋的关中平原本该是丰收的季节，但映入眼帘的却是另一番景象——道旁的田地大多荒芜，杂草丛生，偶尔几块勉强耕种的田地里，庄稼也稀疏得可怜。远处村庄的土墙多有坍塌，几乎看不到炊烟升起。道路年久失修，车辙深陷，泥泞不堪，使团的车马不得不放慢速度，艰难前行。
周仓骑马护在顾雍车驾旁，这位昔日的黄巾将领皱着眉头环视四周，低声道：“先生，这地方比咱当年落草的山寨周边还要荒凉。百姓都去哪儿了？”
顾雍掀开车帘，目光沉静地扫过这片饱受创伤的土地，轻叹一声：“或死于兵祸，或逃难他乡，或依附豪强为奴为婢，或藏匿山林沦为盗匪。中枢崩坏，军阀割据，苦的终究是黎民。”他的声音不大，却透着深深的悲悯。
车队行进了约三十里，前方出现一片相对完整的村落，隐约可见人影走动。然而未等使团靠近，道路两侧的树林中突然响起急促的马蹄声和呼喝声！
“戒备！”周仓勐地拔出环首刀，厉声喝道。五十名精锐护卫迅速收缩，将顾雍的车驾护在中央，结成圆阵。这些护卫都是精挑细选的好手，虽只有五十人，却个个神情冷峻，动作迅捷，显是久经战阵。
尘土飞扬间，约三百骑兵从林中冲出，呈半月形将使团团团围住。这些骑兵衣甲不算齐整，但人人带弓持矛，眼神凶狠，坐骑虽瘦却动作矫健，一看便是经验丰富的边地骑兵。为首一将，年约四旬，面容冷峻，颌下短须修剪整齐，身披一件半旧但保养良好的鱼鳞甲，头戴铁胄，手持长槊，胯下一匹黑马神骏异常。他勒马停在三十步外，目光如电，扫视着使团队伍。
“尔等何人？从何处来？往何处去？”那将领的声音沙哑而有力，带着不容置疑的威严。
周仓正要答话，顾雍却已从容推开车门，缓步下车。他今日穿着一袭月白色深衣，外罩青色大氅，头戴进贤冠，虽经旅途劳顿，却依旧仪态从容，不见丝毫慌乱。他整理了一下衣冠，向前几步，对着那将领优雅地行了一个揖礼。
“在下吴郡顾雍，奉镇南将军、扬州牧袁公之命，为朝廷贡使，携表章贡礼，前往长安觐见天子。途经宝地，未及先行拜会，还请将军恕罪。”顾雍的声音清朗平和，举止间自然流露出江东名士的雍容气度。
那将领眼中闪过一丝讶异。他拦截过不少过往商旅、流民乃至其他势力的探子，大多数人见到他的兵马要么惊慌失措，要么强作镇定，如顾雍这般从容不迫、礼节周全的，却是少见。他仔细打量顾雍，又看了看那些护卫——虽然人数不多，但阵型严谨，眼神锐利，绝非寻常士兵。
“袁镇南的使者？”将领沉吟片刻，“某乃徐荣，现驻守此间。顾先生可有凭证？”
“自然。”顾雍微笑点头，示意随从奉上通关文书和袁术的印信。一名护卫双手捧着漆盒上前，在徐荣马前数步停下，打开盒盖。
徐荣并未下马，只是微微俯身查看。文书是正式的通关文牒，盖有袁术镇南将军、扬州牧的大印，还有沿途经过的荆州、南阳等地的关防印记，一应俱全，显然不是伪造。他的目光在那方“车骑将军袁”的铜印上停留片刻，又抬头看向顾雍。
“顾先生既是朝廷贡使，徐某本不当阻拦。”徐荣语气稍缓，但手中长槊并未放下，“然如今关中不太平，盗匪丛生，各方势力交错。先生队伍虽精，但人数不多，此去长安尚有数百里，途中未必安全。不如随徐某回营稍歇，待徐某派人护送先生一程？”
这话说得客气，实则仍是扣押之意。周仓握刀的手紧了紧，看向顾雍。顾雍却恍若未觉，反而欣然笑道：“久闻徐将军威名，昔年荥阳之战大破曹孟德，汴水之畔险些擒杀孙文台，真乃当世良将。今日得见，幸何如之！既然将军盛情相邀，雍敢不从命？正好也可向将军请教关中近况。”
徐荣眼中讶色更浓。荥阳之战、汴水之役都是他追随董卓时的旧事，那时他还只是个中级将领，名气远不如吕布、李傕等人。这江东来的使者竟然知道得如此清楚，还能随口道出，显然对他有过了解。这让他对顾雍以及背后的袁术，不禁多了几分重视。
“顾先生过誉，旧事不值一提。”徐荣摆了摆手，语气却明显和缓了许多，“既如此，请先生随我来。”
徐荣的驻地就在前方村落旁的一处旧军营垒。营垒倚着一座土丘而建，木栅土墙虽显简陋，但布局合理，哨塔、壕沟一应俱全，营内道路整洁，士卒巡哨有序，显是治军严谨。与沿途所见的破败景象相比，这里竟有几分井然之气。
进入营中，顾雍注意到虽然营房陈旧，粮草堆积也不多，但士卒精神面貌尚可，见到徐荣纷纷行礼，眼中带着敬意而非惧色。这在一支西凉军中颇为难得。
徐荣将顾雍引入中军大帐，吩咐亲兵准备饭食，又特意交代：“去村里换些新鲜的菜蔬，再宰两只羊，今日有贵客。”
顾雍拱手道：“将军不必如此破费。”
“远来是客，何况是袁镇南的使者。”徐荣请顾雍坐下，自己也卸了甲胄，露出一身洗得发白的军服，“营中简陋，比不得江南繁华，让先生见笑了。”
“将军过谦了。”顾雍环视帐内，陈设极其简单，一榻、一桉、一地图架，几卷兵书，再无长物，“雍观将军治军，法度严谨，营垒井然，士卒敬而不畏，足见将军统兵之能、爱兵之心。乱世之中，能保一方秩序已属不易，将军此处，实乃难得清静之地。”
徐荣苦笑着摇摇头：“先生有所不知。徐某麾下如今只有两万兵马，所辖百姓不过二十余万，地瘠民贫，勉强度日罢了。不瞒先生，今年春旱，夏又有蝗，秋收恐怕不及往年六成。徐某尽力调拨军粮赈济，也只能让百姓勉强不饿死。每见治下百姓面有菜色，孩童饿得啼哭不止，徐某……”他顿了顿，没有说下去，只是端起粗陶碗喝了口水。
顾雍静静听着，等徐荣放下碗，才缓缓道：“将军心系百姓，实乃仁将。雍自江东而来，途经豫州、南阳，所见所闻，感触颇深。我主袁公常言：为政者，当以民为本。民富则国强，民安则邦宁。故在主公治下，大力推行屯田，兴修水利，减免赋税，抑制豪强。如今荆南、豫州新附之地，百姓已渐得温饱；荆州北部虽经战乱，恢复也快。不敢说路不拾遗，夜不闭户，但至少百姓有田可耕，有屋可住，孩童可嬉戏于乡野，老者可安坐于檐下。”
徐荣听得入神，眼中流露出复杂的神色，有向往，也有怀疑：“袁镇南果真如此？”
“此乃雍亲眼所见。”顾雍正色道，“主公在寿春设立‘劝农司’，专司农事改良，推广新式农具、选育良种；又设‘平准仓’，丰年收购余粮，荒年平价售出，以稳粮价；更严令各地官吏，不得擅自加征赋税，不得强征民夫，违者严惩不贷。去岁豫州大旱，主公下令开仓放粮，全活百姓数十万。”
帐内一时安静下来，只有油灯偶尔爆出的噼啪声。徐荣沉默良久，才长叹一声：“若天下诸侯皆如袁镇南这般，何至于有今日之乱？”
这时，亲兵端上饭食。果然有羊肉、菜蔬，还有一盆粟米饭，虽不精致，在此时的关中已算丰盛。徐荣亲自为顾雍盛饭，歉然道：“营中无酒，只能以水代酒，敬先生一杯。”
“将军客气。”顾雍举杯，“这一杯，敬将军戍边辛苦，保境安民。”
二人边吃边谈，从关中局势谈到天下大势，从用兵之道谈到治民之策。徐荣发现顾雍虽为文士，但见识广博，对军事、政务均有独到见解，言谈间既不阿谀，也不倨傲，每每能切中要害。而顾雍也看出徐荣确是将才，不仅熟谙兵法，对民生疾苦更有深切体悟，与寻常只知争权夺利的西凉将领截然不同。
酒过三巡（虽以水代酒），徐荣忽然放下快子，看着顾雍，郑重道：“顾先生，徐某有一言，不知当讲不当讲。”
“将军但说无妨。”
“先生大才，袁镇南亦为当世雄主。然关中混乱，长安朝廷名存实亡，李傕、郭汜之辈只知内斗，不思治国。先生此番入长安，纵有苏秦张仪之才，恐也难有作为。”徐荣说得直白，“不如……先生就留在徐某这里。徐某虽不才，麾下也有两万精兵，辖地虽贫，尚有可为。以先生之才，辅左徐某整顿民生，训练士卒，未必不能在这乱世中保一方安宁。待时机成熟，或可效法窦融归汉旧事，岂不是好？”
这番话推心置腹，显然是经过深思熟虑的。周仓在一旁听得眉头紧皱，手又按上了刀柄。顾雍却神色不变，只是轻轻放下碗快，擦了擦嘴角，微笑道：“将军美意，雍心领了。只是……”
“只是什么？”徐荣追问。
“只是将军可知，我主袁公临行前，曾特意叮嘱雍一番话？”顾雍目光清澈地看着徐荣。
“哦？袁镇南有何吩咐？”
顾雍缓缓道：“主公说：‘关中群雄，李傕残暴，郭汜贪婪，张济、樊稠等辈，皆私心自用，视百姓如草芥。然有一人，与众不同。’”
徐荣身子微微前倾：“何人？”
“便是徐荣徐将军。”顾雍一字一句道，“主公言：‘徐荣者，凉州军中异数也。昔年荥阳、汴水，已显其能，然不为董卓所重。董卓既死，西凉诸将或争权于朝堂，或掠地于州县，唯徐荣默默驻守武关之侧，不参与内斗，不纵兵抢掠，反而尽力保全一方百姓。此非仁将而何？惜乎不得明主，空有帅才，却困于粮秣生计，终日为百姓温饱奔波，不得尽展其才。若雍此行有缘得见，当以诚相待，若其有意，可招之来归。’”
帐内寂静无声。徐荣怔怔地坐在那里，握着陶碗的手微微颤抖。油灯的光芒在他脸上跳动，映出他眼中复杂难言的情绪——有惊讶，有感动，有苦涩，也有一种终于被人理解的释然。
良久，徐荣才哑声道：“袁镇南……果真如此说？”
“字字属实。”顾雍诚恳道，“主公还说：‘观徐荣用兵，善察形势，能纳谏言，败而不乱，胜而不骄。昔年荥阳之役，曹操轻进，徐荣设伏击之，几擒孟德；汴水之战，孙坚连胜而骄，徐荣诱敌深入，半渡而击，若非祖茂冒死相救，孙文台已殁。此等战例，非寻常勇将所能为，乃统帅之才也。可惜明珠蒙尘，不得其时。’”
“明珠蒙尘……不得其时……”徐荣喃喃重复着这八个字，忽然仰头，闭上双眼。等他再睁开眼时，眼中竟有些许湿润。
他深吸一口气，声音低沉而缓慢：“顾先生可知，徐某追随董相国多年，历经大小数十战，自问未负‘将军’二字。然董相国只信吕布、李傕等并州、凉州亲信，徐某虽屡立战功，始终不得重用。董相国在时，徐某曾三次上书，言及军纪败坏、劫掠百姓之事，请整肃军纪，安抚地方。结果……三次上书，石沉大海，反遭李傕等人猜忌，谓徐某收买人心，图谋不轨。”
他的声音渐渐激动起来：“董相国死后，李傕、郭汜攻破长安，邀徐某共掌朝政。徐某见二人只知争权，不问民生，婉拒之，自请驻守武关之侧。一者，为此处乃要冲，可挡东南之兵；二者……”他顿了顿，“二者，徐某实在不忍再见百姓受苦。这些年来，徐某尽力约束部众，严禁抢掠，开垦荒地，调剂粮草，也不过能让治下百姓勉强活命而已。军中粮饷不足，徐某便与士卒同食同宿，削减自家用度。故徐某这两万兵，虽是西凉诸军中粮饷最薄、装备最差，却无一人逃亡，战力反在诸军之上。”
他看向顾雍，眼中满是感慨：“徐某这些苦衷，从未与人言说。李傕、郭汜视徐某为异类，张济、樊稠笑徐某迂腐，马腾、韩遂更视徐某为敌。不想……不想远在东南的袁镇南，竟能知我、解我！”
顾雍起身，郑重一揖：“将军高义，心系苍生，雍钦佩之至。如今天下大乱，汉室倾颓，正是英雄用武之时。将军既有安民之志、统兵之才，何不择明主而事之？我主袁公，坐拥三州，带甲数十万，文武鼎盛，更怀澄清天下之志，推行仁政，善待百姓。若将军来归，必得重用，既可一展平生抱负，更能救更多百姓于水火。此岂非大丈夫当为之事？”
徐荣站起身，在帐中踱了几步，忽然转身：“先生所言极是！徐某愿归袁镇南！”
顾雍大喜：“将军英明！”
“不过，”徐荣抬手，“徐某有三个条件。”
“将军请讲。”
“第一，徐某麾下两万将士，皆随徐某多年，同甘共苦，情同手足。他们若愿随徐某南投，袁车骑需一视同仁，妥善安置；若不愿，也请放其自去，不得加害。”
“此乃应有之义，主公必会允准。”
“第二，徐某治下二十余万百姓，大多贫苦。他们若愿随迁，袁镇南需拨给土地、粮种，助其安家；若不愿离乡，也请勿使后来者欺压。”
“将军放心，主公在荆州南阳、襄阳一带新辟屯田区，正需人口。雍可做主，凡愿南迁者，每人授田三十亩，免三年赋税，另给安家粮种。此事，雍即刻修书禀明主公，并通知荆州方面接应。”
徐荣点头，神色缓和许多：“第三……徐某非为个人富贵而降。他日若袁镇南行不义之事，害民虐下，徐某必直言劝谏；若谏而不听，徐某当挂印而去，届时莫谓徐某不忠。”
顾雍肃然道：“将军真国士也！雍可代主公应允：他日若主公行差踏错，将军尽可直言，雍等也必从旁力谏。主公非昏聩之人，从善如流，将军大可放心。”
徐荣长长吐出一口气，脸上终于露出笑容：“既如此，徐荣愿奉袁镇南为主！”
二人重新落座，气氛已然不同。徐荣召来亲兵，吩咐道：“传令各营，加强警戒，但勿与袁车骑使者队伍冲突。再请赵司马、李都尉来帐中议事。”
顾雍也当即修书两封，一封给袁术，详细禀报收服徐荣的经过及承诺事项；一封给驻守南阳的黄忠，请他准备接收迁移百姓，并协调粮草转运。信中特别说明，徐荣所部驻地耕地稀少，百姓贫苦，南迁是上策。
徐荣看了顾雍的安排，感慨道：“先生思虑周详，徐某佩服。只是……二十余万百姓南迁，非同小可。粮草、沿途安置、防匪防盗，都是难题。”
顾雍微笑道：“将军不必过虑。主公在荆州屯有大量粮草，可先调拨一部分至武关，作为百姓南迁途中口粮及安家之用。沿途可由黄汉升将军派兵接应护卫。至于具体细则，雍可暂留几日，与将军详细拟定章程。待主公回信一到，便可着手实施。”
徐荣心中最后一块石头落地，举杯道：“有先生此言，徐某无忧矣！来，以水代酒，敬先生，敬袁镇南！”
“敬将军，敬天下早日太平！”
夜色渐深，大帐中灯火通明。顾雍与徐荣并几员将领详细商议着百姓迁移、部队整编、防区交接等事宜。帐外秋风萧瑟，但帐内却充满了前所未有的希望与暖意。
周仓抱刀立于帐门处，看着帐内情景，嘴角也不禁露出一丝笑意。他低声对身旁副手道：“先生真神人也。不动刀兵，只凭一番话语，便为主公收得良将、数万精兵、二十万百姓。这份功劳……”
副手也叹服道：“难怪主公委以如此重任。”
三日后，袁术的回信以最快速度送至。信中不仅全盘同意顾雍的安排，还盛赞徐荣“深明大义，国士之风”，承诺“将军来归，必不相负”，并正式任命徐荣为“平虏中郎将”，令其暂留原防区，主持百姓南迁及部队整顿事宜，待长安事毕后再行封赏。
徐荣接信，见袁术言辞恳切，礼遇有加，更是心悦诚服。当即下令，开始动员百姓，登记造册，筹备南迁。
又五日，黄忠派来的先头部队抵达武关，运来第一批粮草三千石，并与徐荣部接洽护卫事宜。
看着一车车粮食运入营中，徐荣麾下将士欢声雷动。多少年了，他们第一次见到如此充足的后勤补给。那些面黄肌瘦的百姓，听到南迁后能分到土地、粮种，免三年赋税，更是激动得热泪盈眶，纷纷朝着东南方向跪拜。
顾雍站在营门前，望着这一切，对身旁的徐荣道：“将军，民心所向，大势所趋。今日之选择，必为后世所称颂。”
徐荣重重抱拳：“全赖先生成全！徐某此生，必不负袁公知遇之恩，不负先生引荐之情！”
秋阳高照，武关内外，一片忙碌而充满希望的景象。一支即将改变关中乃至天下格局的力量，正在悄然成型。而顾雍的使命，还远未完成。辞别徐荣，使团再次西行，前方，是更加复杂诡谲的长安政局。但有了徐荣的归附，顾雍手中的筹码，已然多了沉重的一枚。