黎明前的长社大营，战鼓如雷霆般震响。
中军大帐内，朱儁与皇甫嵩并肩而立，面前站着蔡泽、孙坚、曹操三人。帐外，两万八千余精锐已集结完毕，甲胄在晨曦中泛着寒光。
“景云、文台、孟德，”朱儁的声音沉重而有力，“冀州局势危急，刻不容缓。你三人为大军先锋，火速开赴魏郡，务必稳住防线。景云为主将，文台、孟德为副，遇事当共同商议，但军令须出一人。”
蔡泽单膝跪地，双手接过令箭：“末将领命！”
皇甫嵩补充道：“切记，此去非为决战。若张角倾巢而出，不可浪战，当据城坚守，待我与公伟兄大军抵达。然若遇小股贼寇，务必肃清，打通粮道，安抚地方。”
“末将明白！”三人齐声道。
辰时三刻，先锋军开拔。
旌旗蔽日，刀枪如林。蔡泽率本部一万余人为中军；孙坚领本部一万为左翼；曹操统本部八千人为右翼。三军呈品字形，沿着官道向北疾驰。
从长社到魏郡，八百里烽烟路，是一段与时间赛跑的征程。
大军出颍川，过许县，眼前景象渐趋荒凉。豫北大地饱经战乱，本是肥沃的田野长满杂草，村落多成废墟，残垣断壁间偶尔可见焦黑的痕迹，鲜见人烟，唯有乌鸦在枯树上聒噪。
沿途常见黄巾溃兵，多则千人，少则数百，或据山而守，或流窜劫掠。蔡泽用兵灵活多变：遇小股则速歼，遇据险则困围，遇流窜则追剿。五日间，连破七股，斩首累计两千余，俘虏千余，皆按前例交由沿途县府安置。
大军所过之处，地方官吏起初惶恐，见王师军纪严明，不扰民，不劫掠，反而留下俘虏充实户口，渐渐放下心来，多有箪食壶浆以迎者。
第六日黄昏，前锋已至黄河南岸。滔滔大河横亘眼前，浊浪排空，声如奔雷。时值初夏汛期，水面宽阔达数里，对岸景物模糊难辨。
白马津渡口，景象凄凉。
这本是黄河重要渡口，平日应有官渡船数十艘，商旅云集，船工如织。如今只见残破码头，几艘破船半沉水中，桅杆折断，帆布破烂。岸边杂草丛生，不见人影，唯有一只野狗在废墟间翻找食物。
凌操率亲兵勘察后回报，眉头紧锁：“主公，渡口破坏严重。船只多被战乱波及——有被黄巾焚毁的，有被溃兵征用的，也有被百姓拆了当柴烧的。现存船只不足十艘，且多破损，不堪使用。”
蔡泽勒马岸边，望着茫茫大河，面色凝重。
两万八千人马，数千战马，大量辎重粮草，要渡此天堑，谈何容易。更麻烦的是时间——每耽搁一日，邺城就多一分危险，张角就多一分准备。
“可还有其他渡口？”他问道。
凌操摇头：“上下游百里，唯有白马津、延津、平津三处大渡口。延津在东北六十里，平津在西北八十里，情况恐怕相差无几。”
蔡泽沉默片刻，唤来传令兵：“速持我令箭，召东郡太守来见。告诉他，我只等一个时辰。”
“诺！”
传令兵飞马而去。蔡泽下马，与众将立于岸边，望着滚滚黄河，各有所思。
孙坚按刀而立，虎目圆睁：“实在不行，伐木造筏！我江东儿郎善水，可先渡一部，夺占对岸。”
曹操却摇头：“文台勇烈，然伐木造筏耗时日久。两万八千人渡河，需筏数百，非三五日可成。且汛期水急，木筏风险太大。”
程昱此时开口，声音平静：“将军可先探太守虚实。东郡虽经战乱，但王度之乱时程某曾助守，知郡中尚有余力。若太守得力，或可筹措。”
蔡泽看了程昱一眼，点头：“且看何均如何应对。”
不到一个时辰，东郡太守何均匆匆赶来。
此人年约四十，身材微胖，面皮白净，本是养尊处优的官宦子弟。此刻却满头大汗，官袍下摆沾满泥泞，头上进贤冠歪斜，狼狈不堪。他几乎是跌下马背的，在亲兵搀扶下才站稳，踉跄上前行礼。
“下官……下官东郡太守何均，拜见蔡将军！”他声音发颤，几乎语不成句，“不知将军……将军驾临，有失远迎，死罪死罪！”
蔡泽摆手，直入主题：“何太守，客套话不必多说。我军急需渡河，需船只、船工、民夫，你可能筹措？”
何均脸色“唰”地白了，嘴唇哆嗦：“这……这……将军明鉴，黄巾之乱以来，郡中船只多有损毁……民夫……民夫难征啊……百姓逃散，十室九空……”
“两日。”蔡泽打断他，目光如刀锋般扫过何均惨白的脸，“我给你两日时间。船只、船工、民夫，皆需足数。此乃军国大事，若有延误——”他顿了顿，一字一句道，“军法无情。”
最后四字如重锤击胸，何均双腿一软，若非亲兵扶着，几乎瘫倒在地。
“将军……两日实在……”他哭丧着脸，几乎要跪下哀求。
蔡泽眉峰一挑，手按剑柄。
何均浑身一颤，慌忙改口：“下官……下官尽力！定当尽力！”说罢跌跌撞撞爬上马背，带着随从仓皇而去，那背影仿佛丧家之犬。
孙坚见状，冷哼一声：“如此庸才，也能为一郡之守？”
曹操叹道：“朝廷选官，多重门第，少察实才。乱世之中，此辈误国误民者多矣。”
蔡泽不语，只望着何均远去的方向，眼中闪过一丝冷光。他转头对凌操道：“你率本部，沿河搜寻可用船只，无论大小，尽数记录。同时伐木备料，若何均不成，我们自想办法。”
“诺！”
东郡郡治濮阳，太守府。
何均几乎是滚进府门的，官帽掉落在地也顾不得捡。他瘫坐在堂上主位，大口喘气，汗水浸透衣袍。
堂下郡吏面面相觑，无人敢言。府中气氛凝重如铁。
良久，何均才缓过气来，声音带着哭腔：“完了……全完了……两日之内要筹措足够两万八千人渡河的船只民夫……这……这是要我的命啊！”
他猛地站起，在堂中来回疾走，如热锅蚂蚁：“船只！船在哪里？民夫！人在哪里？蔡泽那眼神……你们看见没有？那是真要杀人的眼神啊！”
一名老吏小心翼翼上前：“府君，或可请程先生相助……”
“程昱？”何均眼睛一亮，随即又黯淡下去，“此人向来不理郡务，性情孤高。前番王度来攻，若非他献策，东郡早失。可……可那是守城，如今是筹措渡河物资，他会管这档子事么？”
那老吏压低声音：“府君可晓以利害。蔡将军军令森严，若办不成，恐怕……”他做了个抹脖子的手势，“届时不止府君，郡府上下，恐怕都难逃干系。”
堂中众吏闻言，个个面色惨白。
另一名中年文吏也道：“程先生虽性情冷峻，但心怀百姓。前番献策守城，亦是为此。如今两万八千将士渡河北上，是为平黄巾、安冀州，救百万生灵。若以此相求，或能动之。”
何均如抓住救命稻草，猛地一拍案几：“对！对！速请程先生！不——我亲自去请！”
他整了整衣冠，虽仍狼狈，但总算恢复了三分太守威仪。带上一众郡吏，匆匆出门。
濮阳城东，一处清静宅院。
院中古槐如盖，绿荫满地。程昱正坐于树下石凳，手持竹简，静静阅读。他年近四十，身材高大挺拔，面容冷峻如石刻，三缕长须梳理得一丝不苟。虽着寻常布衣，却自有一股凛然之气。
敲门声急促响起。
程昱眉头微皱，放下竹简。仆役开门，何均带着一众郡吏涌入院中，将小小庭院挤得满满当当。
“程先生！救命啊！”何均未及站稳，便拱手作揖，声音凄惶。
程昱起身，神色淡然：“府君何事如此慌张？”
何均语无伦次地将事情说了一遍，末了涕泪横流：“蔡将军只给两日时间……两日啊！若办不成，下官这颗人头不保不说，耽误大军渡河，冀州百姓又要多遭多少劫难！先生，此非为我一人性命，乃关乎两万八千将士渡河大业，关乎冀州百万生灵啊！”
他竟“扑通”跪下：“先生前番保全东郡，功德无量。今番若能助大军渡河，更是功德无量！求先生相助！”
堂下郡吏见状，纷纷跪倒，黑压压一片：“求程先生相助！”
院中寂静，只闻风声过槐叶的沙沙声。
程昱冷眼看着这一地跪着的人，目光从何均涕泪横流的脸上扫过，从众吏惶恐不安的眼中掠过。他沉默良久，终于轻轻一叹。
“罢了。”他声音平静，却带着不容置疑的决断，“既如此，昱便尽力一试。”
何均大喜，几乎要磕头：“多谢先生！多谢先生！”
程昱却已转身入屋，取出笔墨绢帛，铺在石桌上。他略一沉吟，笔走龙蛇，一连串指令跃然纸上。
“第一，”他边写边说，声音清晰有力，“即刻张贴告示于四门及沿河村落：朝廷大军北渡平贼，征募船工民夫。酬劳加倍，每日结算。战后另有赏赐，有功者可由郡府推荐入军或为吏。”
“第二，郡府所有吏员分赴各乡，以官府名义征调一切可用船只，无论渔船、商船、渡船，皆记录在册，标明船主、尺寸、状态。战后按船只损耗，由朝廷补偿。”
“第三，开郡仓取粮，于白马津渡口设粥棚三处。凡应募者，其家人每日可至粥棚领口粮，确保无后顾之忧。”
“第四，召集城中工匠，即刻赶赴渡口，修缮破损船只。所需木料、麻绳、桐油，由郡府供给。”
“第五，组织民夫清理渡口，修筑临时码头，准备火把、绳索等渡河用具。”
他放下笔，将绢帛递给何均：“照此办理。今日午时前，我要在渡口见到第一批人手物资。”
何均双手接过，如获至宝，连连应诺。一众郡吏也精神大振，各自领命而去。
程昱望着众人匆忙背影，目光深邃。他唤来仆役：“备车，去白马津。”
白马津渡口，一夜之间换了天地。
程昱坐镇临时搭起的草棚中，面前摆着长案，上面铺着河图、船册、名簿。他神色冷峻，指挥若定。
告示一出，沿河百姓起初迟疑观望。黄巾之乱以来，官府威信扫地，所谓“征募”往往成了强征。但见粥棚真设了，真舍粥；见先应募的船工真领到了钱粮；又听说这是蔡泽将军的部队——南阳大捷、火烧波才的蔡将军，名声已传至黄河两岸。
渐渐，人开始聚集。
老船工带着儿子来了，他们世代在黄河摆渡，熟悉每一段水道；渔夫撑着破船来了，虽不能载兵马，但可运物资；青壮农民来了，有力气，肯干活；甚至有些读过书的士子也来了，愿做文书算账之职。
程昱将人手编组：船工一组，工匠一组，民夫按体力分三组，文书一组。各组设头目，层层负责。又令郡吏分驻各处，监督执行。
船只陆续汇集。有从芦苇荡里拖出的旧船，有从支流驶来的渔船，有商贾献出的商船。工匠日夜修缮，叮当声不绝于耳。
至次日黎明，白马津已集结大小船只一百二十余艘，其中可载战马的大船三十艘，中等渡船五十艘，小船四十余艘。船工民夫三千二百余人，粮草五百石，麻绳、火把等物资堆积如山。
整个渡口井然有序，虽人声鼎沸，却忙而不乱。程昱坐镇中枢，一切调度井井有条。
何均看在眼里，心中既喜且忧。喜的是事情办成了，人头保住了；忧的是万一其中有所差池，人头依旧难保。他眼珠一转，计上心来，把程昱带上。
第二日一早，他拉着程昱同去见蔡泽。
“程先生，此事皆由你主持，自当由你向蔡将军禀报。”何均满脸堆笑，“下官从旁补充即可。”
程昱看他一眼，看透了他那点心思，却也不点破，只淡淡道：“随府君之意。”
渡口军前，旌旗招展。
蔡泽早已得到凌操汇报，知渡河准备进展顺利。此刻见何均、程昱前来，目光自然落在后者身上。
此人立于喧闹渡口，却如古松独立，沉静肃穆。布衣简饰，气度不凡。蔡泽心中一动，隐隐有了猜测。
何均躬身道：“蔡将军，下官幸不辱命！船只、民夫、粮草皆已齐备！”他侧身一指程昱，“此皆程先生统筹调度，昼夜辛劳所致。具体事宜，将军可随时问询程先生。”
他这话说得巧妙，既表了功，又留了退路——若有问题，那是程昱的具体操作。
蔡泽不理会何均那点小心思，只对程昱拱手：“有劳先生。不知先生高姓大名？”
程昱还礼：“东郡程昱，字仲德。”
蔡泽眼睛一亮。果然是程昱！历史上曹操的重要谋士，以刚戾果决着称，有“程昱之胆，犹过于贲育”之誉。没想到在此相遇，且是以这种方式。
他强压心中喜悦，面上不动声色：“程先生大才，一夜之间调度若此，实令人钦佩。不知先生现任何职？”
何均忙接话：“程先生乃本郡名士，博学多才，精通韬略。前番黄巾贼首王度率万众来攻，全赖程先生献策守城，激扬士气，方保东郡不失。只是……”他顿了顿，声音渐低，“先生性喜清净，现为布衣，未受官职。”
蔡泽点头，心中已有计较。他正视程昱，郑重道：“何太守筹措有功，本将战后自当表奏朝廷。然渡河事大，三千民夫、百余船只需人统领调度，军中虽有将领，却乏精通民政、善于统筹之人。”
他顿了顿，声音诚恳：“程先生大才，埋没乡野实属可惜。本将欲征辟先生为军中从事，暂领渡河诸事，待战后另有安排。不知先生可愿屈就，助我一臂之力？”
此言一出，何均先是一愣，随即大喜——程昱若被蔡泽征辟，那就真成了“蔡泽的人”，日后若渡河之事有纰漏，也与自己无关了。他连忙助攻：“程先生，此乃良机啊！蔡将军少年英杰，南阳、长社两场大捷，火烧波才二十万大军，威震天下。如今封骁骑将军、安平乡侯，正是用人之际！先生大才，岂可埋没乡野？当乘时而起，建功立业，方不负平生所学！”
程昱原本神色淡然，听到“蔡泽”二字详细事迹时，眼中闪过一丝异色。他抬头仔细打量眼前这位年轻将军——不过二十出头，玄甲青袍，眉宇间英气勃发，却又沉稳有度，无半分少年得志的骄狂。
南阳大捷，他听说过。长社火攻，他仔细研究过。以万余破二十万，非大智大勇不能为。更难得的是，此人治军严明，沿途不扰民，不滥杀，俘获贼众皆妥善安置，显是胸怀大志、心有苍生之人。
乱世之中，明主难求。
程昱沉默良久，终于缓缓拱手，声音沉稳如初：“将军厚爱，昱愧不敢当。既蒙不弃，愿效犬马之劳。”
蔡泽大喜，上前扶住程昱手臂：“得先生相助，如虎添翼！渡河之后，便请先生随军参赞，共图大业！”
“敢不从命。”
渡河工作随即展开。
程昱调度果然了得。他将船只按大小、载重分类编组：大船载马，中船载人，小船运物资。又将三千民夫分作三班，昼夜轮换。渡河路线精心规划，避开暗流漩涡。每一船皆有船工头目、民夫组长、军士监押，责任到人。
凌操率善水者五百人先渡，控制北岸滩头，建立防线。随后船队往复，井然有序。
蔡泽立于南岸高坡，俯瞰整个渡口。但见船只如梭，往来不绝；人声虽沸，却无混乱；火把通明，映照黄河如昼。这般效率，远超预期。
“仲德大才。”他由衷感叹。
身旁郭嘉摇扇轻笑：“恭喜主公又得一臂助。程仲德刚戾果断，善处急务，正是我军所需。”
戏志才也道：“观其调度，条理清晰，令行禁止，有古名将之风。东郡小地，竟藏此等人物。”
两日两夜，至第九日午时，全军两万八千人、七千余战马、大量辎重粮草，尽数抵达北岸，无一人一马损失，无一条船损毁。
临别时，蔡泽特留五百精锐助何均守濮阳，又拨出部分缴获黄巾的粮草救济百姓。何均感激涕零，率众跪送，直到大军消失在北方地平线。
程昱只简单收拾行装——几卷书简，几件衣物，一把佩剑——便随军北上。蔡泽令其暂领后军民夫调度、粮草管理之事，位在顾雍、毛玠之下。
渡过黄河，便是冀州地界，气氛陡然不同。
如果说豫北是战乱后的荒凉，那么冀州就是正在燃烧的战场。空气中弥漫着焦烟味，道旁常见新坟，乌鸦成群。黄巾游骑明显增多，且更具组织——多为张角派出的哨探与劫粮队，三五成群，来去如风。
蔡泽令曹操部前驱。曹操部中的三河骑士骑术精湛，性情悍勇，最擅野战追击。遇小股黄巾，便佯败诱敌，引至伏击圈。黄忠率饮羽卫弓骑早已埋伏妥当，箭雨覆盖；徐晃、许褚步卒从两翼合围；孙坚率部截断退路。
数战皆捷，斩获颇丰。俘虏依旧交予沿途县府安置，蔡泽严令不得虐待，并留下少许军粮助其度日。
行军途中，蔡泽严令各部不得扰民，违者立斩。程昱虽新至，却展露非凡才干，将后军民夫管理得井井有条，粮草调度分毫不差。更难得的是，他性格刚直，执法森严，有违纪者不论亲疏，皆按军法处置，很快树立威信。
蔡泽暗中观察，心中越发看重。程昱不仅善于实务，更有大局眼光。
一次扎营后议论军情，他指着地图道：“张角主力集于广宗，分兵四出劫粮，显是粮草不继。我军当速进邺城，站稳脚跟，而后遣精骑袭扰贼军粮道。贼无粮自乱，届时方可图之。”
此言与郭嘉、戏志才之见不谋而合。蔡泽深以为然，更觉此人可堪大用。
如此紧赶慢赶，待大军抵达魏郡内黄县时，已是出发后的第十四日。
这座小城早被黄巾攻破，城墙塌陷数处，城门烧成焦炭。城中空无一人，唯有野狗野猫穿梭于废墟间。时近黄昏，残阳如血，照在断壁残垣上，更显凄凉。
蔡泽令全军在城外扎营休整一夜。连续半月行军作战，人困马乏，士卒多有疲惫之色。需养精蓄锐，以应对明日抵达邺城后可能出现的复杂局面。
营火渐次燃起，炊烟袅袅。空气中飘来饭香，夹杂着草料与皮革的气息。士卒们围坐火边，低声交谈，磨刀擦甲，检查弓弦。
中军大帐内，烛火通明。
蔡泽召集众将议事，程昱亦在列。帐中济济一堂：徐晃、黄忠、许褚、凌操、潘璋等；文有顾雍、陆儁、毛玠、郭嘉、戏志才、钟繇、虞翻等，新加入的程昱坐于文官末位（胡昭等人都去协助处理黄巾俘虏安置工作了），却无人敢小觑。
“明日便可抵达邺城。”蔡泽指着地图上的邺城位置，声音沉稳，“据斥候最新回报，邺城周边黄巾游骑活动频繁，但未有大股贼军围城。”
徐晃冷哼，拳头握得咯咯响：“三万大军一朝丧尽，任谁也要胆寒。只是他既为统帅，受朝廷重托，如此畏战龟缩，实不该为将！”
黄忠沉吟，手指轻敲案几：“董卓西凉军新败，军心涣散，守城尚可，出击恐怕就无力了。”
程昱此时开口，声音冷峻如铁：“董卓新败，如惊弓之鸟。然西凉军战力犹存，若主将不振，军心必溃。将军明日入城，当速定局面——或抚或压，须立决断。迟则生变，恐酿大祸。”
帐中寂静，众人皆深以为然。
蔡泽点头：“仲德所言极是。邺城汉军尚有两万余，皆百战悍卒。若能为我所用，便是平冀州之强援；若生变乱，则为心腹大患。明日入城，我当亲见董卓，协助天使宣读圣旨，掌控大局。”
郭嘉轻摇羽扇，嘴角含笑：“主公明日当刚柔并济。白日以朝廷威仪、圣旨威严压服众将；夜间可私访董卓，陈以利害，收其心。西凉军骄悍，非威不足慑，非恩不足服。”
“奉孝知我。”蔡泽环视帐中众人，目光炯炯，“明日安排：我亲率一千精骑入城，仲康、汉升随行，天使持节同往。传令兵，令文台兄率左翼驻守城外西南，扼守要道；令孟德兄率右翼控制东、北两面，防备广宗方向。若我入城顺利，举三堆烽火为号，徐晃率众将统半数兵马守营，随时率精锐入城协防。”
众将肃然：“遵命！”
蔡泽又看向程昱：“仲德，你率后军民夫，于城外择地立营，管理粮草辎重，确保大军补给无虞。此重任，托付你了。”
程昱拱手，面无波澜：“昱必不负所托。”
议事毕，众将散去。蔡泽独坐帐中，望着摇曳烛火，心潮起伏。