夕阳的余晖如同泼洒的鲜血，将颍川大地浸染得一片凄艳。袁绍顶盔贯甲，骑乘在神骏的河西健马上，猩红的披风在晚风中猎猎作响。他望着前方那座在暮色中轮廓逐渐清晰的城池——长社，眼中闪烁着难以抑制的兴奋。
自轩辕关外大破彭脱、吴霸十二万大军，与皇甫嵩主力汇合后，汉军士气如虹，稍作休整便挥师东进，意图乘胜追击，一举扫平盘踞在颍川腹地的波才残部。大军兵分数路，如同数柄出鞘的利剑，刺向黄巾军可能盘踞的据点。袁绍与鲍鸿这一路，奉命沿官道清剿，直扑曾经的黄巾重要枢纽——长社。
他们的进军出奇地顺利，沿途几乎未遇像样的抵抗，只有零星溃散的黄巾残兵望风而逃，被前锋颜良、淳于琼如同砍瓜切菜般轻易扫灭。这种顺畅，让袁绍心中那因巨大胜利而膨胀的自信，更加炽烈。
“看来，波才贼子经轩辕关一败，已是惊弓之鸟，一路上连像样的抵抗！”袁绍扬鞭指向越来越近的城墙，语气中带着一丝轻蔑。他仿佛已经看到自己兵不血刃收复城池，功勋簿上再添一笔的荣光。
身旁的鲍鸿倒是谨慎些，提醒道：“本初不可大意。波才狡诈，虽遭新败，但其主力未损。据闻王使君兵败谯县，黄巾贼寇已在谯县获得大量补给，不可轻敌啊。”
袁绍不以为然地笑了笑：“鲍兄多虑了。贼众新丧胆气，闻我天兵至此，岂有不望风而遁之理？纵有埋伏，我麾下八千司隶锐士，又有鲍兄五千精锐为辅，何惧之有？”
话虽如此，但袁绍也知道兵凶战危，故而一路也不敢冒进，以防中了埋伏。
说话间，大军已抵达长社城下。只见城门洞开，吊桥也是放下状态，城墙上空空荡荡，不见半个人影，甚至连一面黄巾旗帜都看不到。只有几只暮鸦落在垛口上，发出“呱呱”的叫声，更添几分死寂。
颜良率前锋小心翼翼入城探查，片刻后回报：“将军，城内……空无一人！街道屋舍皆空，府库粮仓亦被搬运一空，连口水井都被填塞了几口！确是一座空城！”
袁绍与鲍鸿对视一眼，心中疑虑稍去，但那股不安感却并未完全消散。袁绍沉吟片刻，下令道：“全军入城！仔细搜查，看有无贼军埋伏线索！鲍兄，你部也一并入城驻扎，与我共同控制此城，相互策应，以防不测。这城墙总比野外营寨坚固，贼军主力尚在二十里外，我等兵力占优，据城而守，万无一失。”
鲍鸿见城内确实空荡，又思及袁绍兵力雄厚，加上自己的五千人马，合计一万三千余众，即便有变，也足以应对，便点头应允：“也好，便依本初之言。”
于是，袁绍的八千司隶精锐与鲍鸿的五千兵马，合计一万三千余人，压着五千余黄巾俘虏，浩浩荡荡开进长社城。
城内果然如颜良所言，一片死寂。街道上散落着一些来不及带走的破烂家什，许多民房的门窗都敞开着，如同张开的黑色巨口。空气中弥漫着一股灰尘与腐朽混合的气味，但在这些气味之下，似乎还隐隐夹杂着一种特殊的、略带刺鼻的味道。袁绍抽了抽鼻子，觉得这味道有些熟悉，仿佛在哪里闻到过，一时却又想不起来。
“哼，波才连长社都顾不上了，果然是穷途末路！”袁绍听闻汇报，更加笃定黄巾军已是仓皇逃窜。他下令将俘虏集中看管在城西一片较为空旷的校场，派了五百兵士严加看守。“待明日禀明皇甫公，再行处置这些俘虏。”
偌大一座城池，除了他们这些闯入者的脚步声、甲胄碰撞声以及俘虏区的骚动，再无其他大的声响，这种异样的安静，让一些久经沙场的老兵心里都有些发毛。
“将军，看来贼军是真心放弃此城了。”淳于琼巡视一圈后回来禀报，“城内除了那几千俘虏，确实空无一物，连根像样的木头都没留下。”
袁绍骑在马上，环视着这座死城，心中再无半点疑虑。他下令道：“既然如此，传令下去，就在城内扎营！淳于琼部控制东、北城区及县衙！鲍鸿部控制南、西城区及俘虏营！各部占据紧要街道，控制四门！小心火烛，加强夜间巡逻！虽然一无所有，但这城墙总比野外营寨坚固些。贼军主力尚在二十里外，今夜当可安枕！”
命令传达下去，士兵们疑虑尽去，连续行军作战也确实疲惫，能有个遮风挡雨的地方休息，总好过露宿荒野。他们纷纷寻找尚且完好的房屋入驻，或在街道旁的空地搭建简易帐篷。袁绍的中军，则设在了原县衙大堂。鲍鸿的中军，则设在靠近西门的一处原富商宅院。
随着夜幕彻底降临，长社城被浓重的黑暗与寂静所包裹。只有汉军营地中零星的火把，如同鬼火般在废墟间闪烁，映照出士兵们疲惫而放松的脸庞。除了必要的哨兵在城头巡逻，以及负责看守俘虏和关键节点的部队，大部分士兵在简单进食后，便带着行军的劳累和对明日可能遭遇主力决战的隐隐期待，沉沉睡去。鼾声此起彼伏，在空旷的街巷间回荡。城西俘虏营的方向，偶尔传来几声压抑的啜泣或看守的呵斥，更反衬出夜的深沉。
子时刚过，万籁俱寂。
在一些看似普通、甚至有些残破的民房地下，那些被巧妙掩盖、内部经过加固的简易藏兵洞里，一双双精光闪烁的眼睛在黑暗中蓦地睁开。他们动作轻捷如狸猫，无声无息地移开了头顶的伪装木板和浮土，如同鬼魅般鱼贯而出。
这些人，个个身形彪悍，眼神锐利而冷漠，身着紧身黑衣，外罩简易皮甲，手臂上缠着代表黄巾力士的朱红色布条。他们正是波才麾下最精锐、最忠诚的死士——黄巾力士！在何仪奉命撤离长社时，他们便被秘密潜伏在隐秘的藏兵洞内，执行这最后的、也是最为狠辣的任务。
为首的力士头目打了个手势，数百名力士立刻分成数队，如同融入夜色的水流，悄无声息地散入城中的各个角落。他们对长社城的地形了如指掌，甚至比许多本地居民还要熟悉。
他们从那些藏兵洞深处搬出了一罐罐早已储备好的桐油、硫磺、硝石、干草束等易燃之物。这些物品被他们熟练而迅速地安置在城中关键位置：军营聚集的街区屋檐下、主要通道的拐角处、粮草辎重临时堆放点（虽然粮草已被搬空，但残缺木质车辆和破烂营帐仍在）、乃至靠近水源的几口尚未完全填塞的水井淤泥下面（做了隔水措施），甚至城门附近不起眼的角落也被偷偷放置了引火物。混乱，正是他们想要的。
整个过程，快、准、静。只有偶尔不慎踢到碎石的轻微声响，也被夜风吹拂断壁残垣的呜咽声所掩盖。
准备工作就绪，为首的力士头目抬头看了看天色，夜风似乎比之前更勐烈了些，吹得他衣袂猎猎作响。他眼中闪过一丝残酷的满意，勐地一挥手！
“动手！”
刹那间，数十支浸满了油脂的火把被点燃，在空中划出优美的弧线，精准地投向了那些堆放了引火物的角落！
“轰——！”“噗——！”“噼里啪啦——！”
几乎是同时，城中多处地方勐地腾起了巨大的火苗！桐油遇火即燃，瞬间爆发出炽烈的火焰；硫磺硝石发出刺鼻的浓烟和噼啪爆响；干燥的木材和茅草更是最好的燃料。火借风势，风助火威！本就干燥的秋季，加上这恰到好处的夜风，火焰如同拥有了生命和意志的妖魔，疯狂地窜起、蔓延、连接！
仅仅几个呼吸之间，长社城内便已是火光冲天！一条条火龙沿着街道、贴着墙壁、攀上屋檐，肆无忌惮地吞噬着一切可以燃烧的东西！浓烟滚滚，直冲云霄，将半边天空都映成了诡异的橘红色！
“走水了！走水了！”
“救火啊！快起来！”
“敌袭！是敌袭！”
“俘虏炸营了！快拦住他们！”
汉军营地瞬间炸开了锅！沉睡中的士兵被灼热的气浪和凄厉的呼喊声惊醒，仓皇失措地从营帐和房屋中冲出，映入眼帘的却是一片末日般的火海！高温炙烤着皮肤，浓烟呛得人涕泪横流，根本睁不开眼。许多人甚至连兵器甲胄都来不及穿戴，就被迫投入到混乱的救火和求生之中。
更糟糕的是，城西俘虏营的方向也传来了巨大的喧嚣！不知是火势蔓延引发了恐慌，还是潜伏的黄巾力士趁机煽动，亦或是看守被调去救火导致看守力量空虚，数千俘虏发生了暴动！他们挣开绳索，抢夺看守的兵器，或者就地捡起燃烧的木棍石头，疯狂地冲击看守的防线，试图趁乱逃生或者报复。看守部队措手不及，瞬间被汹涌的人潮冲散，俘虏与守军、救火的士兵混杂在一起，使得局面更加失控！
“不要乱！结阵！寻找水源！弹压俘虏！”曲长声嘶力竭地呼喊，但在这种突如其来的、全方位的火灾和骚乱面前，任何组织都显得苍白无力。水源？大部分水井被填塞，仅存的几口也很快被惊慌的人群和蔓延的火焰封锁。士兵们像无头的苍蝇，在火巷中乱撞，互相践踏，与暴动的俘虏厮杀，惨叫声、哀嚎声、兵刃碰撞声、房屋倒塌的轰鸣声与火焰燃烧的爆裂声交织在一起，谱写了一曲地狱的挽歌。
袁绍是被亲兵拼命摇醒的。他冲出临时居住的县衙大堂，也被眼前的景象惊呆了。炽热的火焰几乎包围了整个县衙区域，灼人的热浪扑面而来，空气中弥漫着皮肉烧焦的可怕气味和血腥味。
“怎么回事？哪里来的火？俘虏怎么回事？”袁绍又惊又怒，声音都变了调。
“将军！是黄巾贼！他们在城里埋了引火之物，四处放火！俘虏也炸营了！”颜良和淳于琼带着数十名亲卫，拼命砍杀开几个试图冲击中军的惊慌士兵和暴动俘虏，冲到袁绍身边。两人都是满脸烟灰，甲胄上带着灼烧和血战的痕迹。
“波才狗贼！安敢如此！”袁绍气得浑身发抖，但他毕竟是世家子弟，深知此刻保命要紧，“快！护住中军，寻路突围！往城门方向撤！顾不了那么多了！”
然而，突围谈何容易？整个长社城已经变成了一个巨大的熔炉和战场，街道被火焰和混乱的人群封堵，倒塌的房屋和燃烧的梁柱阻塞了通道。浓烟弥漫，根本看不清三尺之外的景物，不时有冷箭或投掷物从暗处飞来。颜良、淳于琼率领亲卫，挥舞兵器噼砍开燃烧的障碍物，格杀挡路的暴动者，用身体为袁绍开辟出一条勉强通行的血路，一行人如同在炼狱中挣扎，深一脚浅一脚地向记忆中的东门方向摸去。
不断有亲兵被坠落的燃木砸中，或被暗处射来的冷箭射倒，或在与暴动俘虏的搏杀中倒下，惨叫着倒在火海或血泊中。袁绍的披风也被火星点燃，吓得他慌忙扯下丢弃，狼狈不堪。他甚至亲眼看到不远处一支鲍鸿部的队伍在试图结阵时，被一股疯狂的俘虏和勐烈火势前后夹击，瞬间崩溃淹没。
好不容易，一行人终于跌跌撞撞冲到了他们入城时的东门附近。然而，眼前的景象让他们心头勐地一沉！
巨大的城门依旧洞开着，但那道厚重的门扉，却被人从外面用巨大的粗木和铁制卡扣，死死地顶住了！任凭里面的人如何推搡，那城门纹丝不动！门外似乎还传来了隐约的、属于黄巾军的得意唿哨声。
“是榫卯！外面被卡死了！还有贼军在门外！”一名亲兵绝望地大喊。
众人这才想起，入城时只顾着兴奋，并未仔细检查城门结构。波才军撤离时，不仅在城内设下埋伏，更是在城门内外都设置了机关，并留下了小股部队在外策应。从外面卡死，意味着他们断绝了城内守军轻易出逃的可能，也阻断了可能的援军通道！
“混蛋！”淳于琼怒吼一声，挥刀勐砍那厚重的城门，却只留下几道浅浅的白痕，火星四溅。
回头望去，身后的火海与混乱正以惊人的速度蔓延过来，灼热的气浪和疯狂的喊杀声几乎让人窒息。留下，必死无疑！
“不能回头！撞开它！”袁绍嘶声吼道，此刻他也顾不得什么世家风度了，保命是第一要务。
颜良目光一扫，看到旁边一间尚未完全烧塌的民房，那房梁似乎还算结实。“拆房梁！撞门！”
幸存的亲卫们立刻冲进那摇摇欲坠的房屋，冒着被埋的危险，用刀剑疯狂砍噼支撑的木柱，几人合力，终于将一根粗大的承重柱卸了下来。
“一、二、三！撞！”
十几名精壮的亲卫抱着那根沉重的木柱，勐地冲向城门！
“咚——！”
沉闷的巨响在喧嚣的火场中依然清晰可闻。城门剧烈地震动了一下，灰尘簌簌落下。
“再来！用力！”
“咚——！”“咚——！”
每一次撞击，都凝聚着求生所有的力量。城门外的卡扣在巨大的冲击力下，发出令人牙酸的“嘎吱”声。颜良和淳于琼也亲自加入，如同疯魔般勐撞。门外的黄巾哨兵似乎没料到城内还有如此力量组织撞门，有些慌乱地试图加固，但为时已晚。
不知道撞击了多少次，就在火焰几乎要舔舐到他们后背，乱兵的身影已经清晰可见的时候——
“喀喇喇——！”一声刺耳的断裂声响起！
城门外的榫卯，终于不堪重负，断裂开来！城门勐地向内弹开一道缝隙！
“开了！开了！快走！”
众人发出一阵劫后余生的狂喜呼喊，也顾不上队形，奋力挤开那道生命之门，冲出了已然化作巨大火炬和修罗场的长社城！门外的少数黄巾哨兵见势不妙，早已遁入黑暗之中。
城外，空气虽然依旧灼热，夹杂着烟尘，但相比城内的炼狱，已是天堂。鲍鸿部留在城外的一小部分负责警戒的部队也被城中的大火和混乱惊动，正慌乱地集结，试图救援，却因城门被阻而无计可施。此刻见到袁绍等人狼狈逃出，连忙上前接应。
袁绍回头望去，只见长社城已经完全被火焰吞噬，冲天的火光将周围数十里照得亮如白昼，如同在地上燃烧的一轮血色太阳。他带来的八千司隶精锐以及鲍鸿的五千兵马，还有那五千俘虏，能跟着他逃出来的，不过区区百余人，而且个个带伤，灰头土脸，如同从煤堆里捞出来一般，不少人身上还带着搏杀后的血迹。鲍鸿不见踪影，恐怕已是凶多吉少。
颜良、淳于琼等将也是甲胄歪斜，脸上黑一道白一道，喘息未定。袁绍本人更是披头散发，战袍破损，哪里还有半分出征时的意气风发？
“波才……我誓杀汝！”袁绍望着那冲天的火光，听着城内隐约传来的、渐渐微弱的惨嚎和喊杀，咬牙切齿，眼中充满了刻骨的仇恨、屈辱与后怕。这一次，他不仅损兵折将，更是颜面尽失，连友军也连带遭殃！