一九四〇年的冬天，是肃杀的。
中国军队，在全国范围内，发动的“冬季攻势”，虽然在桂南、在五原，都取得了辉煌的胜利，但也极大地，刺痛了日本“中国派遣军”的神经。
复仇的火焰，在武汉的日军第十一军司令部里，熊熊燃烧。
他们急需一场干净利落的胜利，来找回场子，来摧毁中国军队的抵抗意志。
他们的目光，再一次锁定在了第五战区，那片广袤而又棘手的豫南大地上。
在他们看来，这里盘踞着第五战区的绝对主力，特别是汤恩伯的第三十一集团军。这支中央军的精锐，像一枚扎进他们咽喉的楔子，死死地插在平汉铁路的南段，时刻威胁着他们最重要的交通生命线，以及信阳这个前进基地的安全。
必须，拔掉这枚楔子！
一九四一年一月，日军第十一军司令官园部和一郎，为了寻歼汤恩伯集团军，抽调了第三、第十七、第四十师团的主力，以及骑兵、战车等特种部队，总计七个师、一个旅、三个战车团的庞大兵力，在信阳以北地区，完成了集结。
一张旨在“扫荡”豫南的大网，已经悄悄张开。
他们的作战计划，简单得近乎蛮横，却透着一股子恃强凌弱的狂妄：
左翼兵团：第三师团从信阳西北的小林店出发，沿着泌阳至舞阳的公路推进，目标是拿下舞阳，切断汤恩伯部的西撤路线；
中央兵团：第十七师团从信阳正北的明港出动，直扑西平，妄图撕开第五战区的正面防线；
右翼兵团：第四十师团从信阳东北的正阳渡过淮河，主攻上蔡，想绕到汤恩伯部的背后形成合围。
三路大军像三股裹挟着冰雪的钢铁洪流，每一股都带着 “一战定乾坤” 的杀气，要把豫南平原碾成中国军队的坟墓。
而另一边，在第五战区司令长官李宗仁的指挥部里，另一张算盘，也在飞快地拨动着。
李宗仁，这位在台儿庄、在随枣，已经两次，让日本人吃尽了苦头的“杂牌军”统帅，通过各种情报，早已洞悉了日军的企图。
他知道，以自己手下部队的装备，与日军进行硬碰硬的阵地对决，无异于以卵击石。
他再一次拿出了他最擅长的看家本领——“口袋阵”。
他为园部和一郎，精心设计了一套“避实击虚，侧翼围歼”的剧本：
正面：只留川军的两个师担任迟滞任务。这些川籍士兵熟悉豫南的沟沟壑壑，知道哪片树林能藏人，哪条小河能挡战车。他们不跟日军硬拼，打几枪就撤，扔几颗手榴弹就躲，用 “麻雀战” 把日军的步伐拖慢，一点点把他们引向豫南腹地的丘陵地带；
两翼：汤恩伯的第三十一集团军，正悄悄埋伏在舞阳以西的伏牛山余脉，那里的山沟能藏下整团的兵力，山坡上的灌木丛正好掩护机枪阵地；孙连仲的第二集团军，则在驻马店以南的汝河两岸构筑工事，河面上的冰桥被悄悄凿开缝隙，只留一层薄冰应付日军的侦察。这两支劲旅像两只张开的铁钳，只等日军钻进 “口袋”，就狠狠合拢。
他的目的只有一个：
等待日军的三路大军，因为长驱直入，而变得兵力分散、疲惫不堪的时候，他埋伏在两侧的铁钳，就猛地合拢！从其侧翼和背后，发起致命的围歼！
这是一场充满了智慧与耐心的，猎人的布局。
一九四一年一月二十四日清晨，信阳以北的日军阵地里，三颗红色信号弹突然窜上天空。日军按照他们的剧本，正式拉开了进攻的序幕。
豫南的大地上，寒风还在呼啸。一场智谋与力量的对决，一场生与死的棋局，就这么在这片冻土上，缓缓拉开了序幕。
棋盘已经布好：日军的棋子是战车与大炮，李宗仁的棋子是地形与人心；日军想速战速决，李宗仁想以静制动。
现在，就看谁先掉进对方的陷阱，谁先在这片肃杀的土地上，输掉这场生死赌局。