一九三三年二月，关东军正式向热河发起了进攻。
那场面，已经不能称之为“战斗”了，那叫“武装游行”。日军的坦克和装甲车，在热河的土地上，就像热刀子切黄油一样，几乎没遇到任何像样的抵抗。汤玉麟的部队，一枪不放，闻风而逃。有的部队甚至是为了跑得更快，主动把武器装备都丢了，从“国防军”摇身一变成了“运输大队”，只不过，运送的不是军火，而是他们自己。
仅仅十几天，偌大的热河省，全境沦陷。省会承德，更是被区区128名日军骑兵，兵不血刃地就给占了。
128个人，占领了一个中国的省会。
这已经不是“耻辱”了，这是“笑话”，一个让四万万同胞都笑不出来的黑色笑话。
负责整个华北防务的，还是咱们的老熟人，少帅张学-良。热河的沦陷，这口黑锅，结结实实地扣在了他的背上。全国的报纸，都在用最刻薄的言辞，将他与汤玉麟一起，钉在了历史的耻辱柱上。南京的蒋介石，也对他彻底失去了耐心。
蒋委员长坐着飞机，亲自飞到了北平。他心里清楚，再让张学-良待下去，整个华北的人心就散了。在一间密室里，蒋介石和张学-良进行了一次长谈。没人知道他们具体说了什么，只知道谈完之后，张学-良通电全国，引咎辞职，黯然下野，出国“考察”去了。
一个属于东北王的时代，就此落幕。
接替张学-良的，是国民政府的军政部长何应钦。但烂摊子，还得有人收拾。日本人占了热河，下一步，就是长城了。
长城，这条沉睡了千年的巨龙，即将被炮火声惊醒。
防守长城的，是几支不同的中国军队。有从东北撤回来的、军心涣散的张学-良旧部，有蒋介石派来、装备精良却也心怀鬼胎的中央军。但其中，最特殊，也是后来打得最悲壮的，是一支来自西北的部队——宋哲元的第二十九军。
这支二十九军，是冯玉祥的老底子，是从中原大战的死人堆里爬出来的。他们的特点，就一个字：穷。
别的部队发军饷，是发法币、发大洋。二十九军发军饷，有时候是发几袋子小米，有时候干脆就是一张欠条。 他们的装备差到了极点，重武器基本没有，一个师也凑不出几门像样的炮。步枪都是老掉牙的“汉阳造”和从清末继承下来的“老套筒”，很多枪的膛线都磨平了，打出去的子弹都是飘的。打一枪就得费劲拉一下枪栓，子弹还常年不够用。
但他们也有一个特点：兵员都是来自河北、山东的北方大汉，身高马大，吃苦耐劳，天生就有一股子憨直的狠劲。而且，个个都练就了一身白刃格斗的本事。
因为没钱买好枪，也因为冯玉祥当年治军的传统，二十九军的每个士兵，都配发了一件特殊的、由军中铁匠铺精心打造的武器——一口硕大的、沉重的、刀背厚实、刀刃锋利的大刀。这种刀，脱胎于民间砍刀，简单粗暴，没有任何花哨，唯一的目的，就是用最大的力量，将敌人劈成两半。
这，就是后来名震天下的“大刀队”。
这不是浪漫，这是穷出来的无奈。当你的火力比不过别人时，你就只剩下最原始的勇气、血性和手中的那把钢刀了。你的钢刀，也许没有敌人的步枪锋利，但你的骨头，必须比他们的子弹还硬。
长城的战线，绵延上千公里。日军的主攻方向，选在了几个关键的隘口，其中，尤以喜峰口最为险要。
驻守喜峰口的二十九军军部里，气氛凝重如铁。军长宋哲元，这个冯玉祥麾下的“五虎上将”之一，正盯着地图，眉头拧成了一个疙瘩。他身边，是几个同样面色严峻的师长、旅长——冯治安、张自忠、赵登禹、刘汝明……这些人，日后都将成为响当当的抗日猛将。
一个参谋汇报着最新的敌情：“报告军座，日军第14混成旅团，配有重炮和坦克，正向喜峰口逼近。我军前沿阵地……怕是顶不住多久。”
另一个后勤军官则一脸愁容：“军座，弹药补充还没到。现在每个兵，平均只有不到三十发子弹。手榴弹，更是金贵得跟宝贝一样。”
在座的将领们，一个个都沉默了。三十发子弹，够干什么的？可能还不够打退敌人一次试探性的冲锋。
一直沉默的赵登禹，一个身材魁梧、脸上还有一道刀疤的猛将，突然“霍”地一下站了起来，声如洪钟：“军座！跟小日本没什么好说的！咱们的枪不好，可咱们的刀快！子弹打光了，就跟他们拼刀子！我带一个旅，跟他们拼了！”
赵登禹的话，点燃了房间里的火药桶。将领们纷纷请战，群情激奋。
宋哲元抬起手，压了压众人的声音。他走到地图前，用粗大的手指，在喜峰口关外的几个小点上，重重地敲了敲。
他缓缓开口，声音沙哑，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“弟兄们，咱们二十九军，是后娘养的，没人疼，没人爱。中央军看不起我们，东北军跑了，把这烂摊子扔给了我们。现在，全国的老百姓，都在看着我们。”
“我们没有飞机，没有重炮，甚至连子弹都数着颗用。我们的钢刀，看起来，就像是一把没有刀刃的废铁。但是，”他话锋一转，眼神变得锐利如刀，“我们二十九军的弟兄，就是这把刀的刃！我们的血性，我们的骨气，就是这把刀的锋！”
“正面硬抗，我们是送死。但我们是西北狼，不是笨死的猪！狼，懂得怎么在夜里，咬断敌人的喉咙！”
他看着赵登禹，下达了一个堪称疯狂的命令：
“你，赵登禹，挑五百个最精锐的弟兄，组成大刀队。今天夜里，跟我绕到鬼子屁股后面去！咱们不要他的阵地，就端掉他的炮兵阵地和指挥部！让他们也尝尝，被人在睡梦里割掉脑袋的滋味！”
这把无刃的钢刀，决定在最黑暗的夜里，亮出它最锋利的刃！