通源驳运码头办公室那不欢而散的会面，如同在陈嘉树与白秀珠之间划下了一道无形的界线。
表面的客套或许还能维持，但底牌已相互窥见了一角，接下来的便是真刀真枪的算计与防御。
陈嘉树并未将白秀珠的威胁仅仅视为恫吓，在这乱世，尤其是权力与资本交织的泥潭中，任何看似荒谬的威胁都可能因为一纸公文或一次密谋而成为现实。
他加大了通过《沪上商情快讯》及其背后信息网络对交通部、相关洋行以及白秀珠动向的监控力度，同时，也开始着手为可能到来的“整顿”准备反制手段。
不过，他更大的精力，还是投注在寻找下一个实业突破口上。
金融市场的投机如同烈酒，能快速积累资本，却也容易上头伤身。
唯有扎实的、能创造实际价值且具备战略纵深的实业，才是他在这动荡时局中安身立命的根本。
这日，他正在审阅周世昌搜集来的几份关于上海周边小型工厂的调查报告，目光最终停留在了一份关于“永利碱厂”的资料上。
这家由范旭东创建的碱厂，是目前中国乃至亚洲第一家采用苏尔维法（氨碱法）生产纯碱的企业，技术意义重大，但自投产以来，一直面临技术瓶颈、资金短缺以及英国卜内门公司（IcI）倾销打压的困境，举步维艰。
陈嘉树的记忆库迅速调取了关于永利碱厂和“侯氏制碱法”的关键信息。
纯碱是玻璃、肥皂、纺织、造纸等众多工业的基础原料，被誉为“工业之母”，其战略地位不言而喻，若能突破技术壁垒，打破外资垄断，其价值和影响力将远超一般的轻工业。
“范旭东……侯德榜……”他低声念着这两个名字。
这是一对理想主义与技术天才的结合，他们缺的不是雄心和技术潜力，而是持续的资金支持和抵御外部压力的能力。
“世昌，”陈嘉树放下资料，“安排一下，我要去天津一趟，拜访永利碱厂。”
周世昌有些意外：“陈先生，碱厂投入大，见效慢，而且技术门槛高，永利目前困境重重，此时介入，风险是否过高？”
“风险高，回报也更高。”陈嘉树语气平静，“工业之母，岂是儿戏？洋人能卡我们脖子的地方，就是我们最该投入的地方，你去准备，行程保密。”
“是。”周世昌不再多问，立刻应下。
就在陈嘉树筹划北上之际，一封来自嘉兴的信件送到了他的案头，是张婉卿的笔迹。
信中，她先是感谢他寄送的阿胶、莲子和胃药，感激之情溢于纸面。
随后，她提及因家中有些事务，不日将来上海小住一段时日，并附上了暂住的地址——位于法租界边缘的一处安静公寓，是她一位嫁到上海的堂姐空置的住所。
陈嘉树放下信笺，张婉卿的到来，像是一阵意料之外的暖风。
他提笔回了一封简短的信，表达了欢迎之意，并附上了自己的电话号码，言明若需帮助，可随时联系。
处理完信件，他将注意力转回永利碱厂的事情上，开始更深入地研究其技术细节和财务状况，并让周世昌通过渠道了解范旭东和侯德榜的近况及为人。
几天后，陈嘉树正准备动身北上的前一天晚上，公寓的电话罕见地响了起来。
他拿起听筒，里面传来张婉卿清晰而略带歉意的声音：“嘉树兄，冒昧打扰。我已到上海安顿下来，一切顺利。只是……堂姐这公寓的电话线路似乎有些老旧，声音时断时续，若后续联系不畅，还望勿怪。”
“无妨，婉卿小姐安顿好便好。”陈嘉树回道，“上海鱼龙混杂，出门多加小心。”
“多谢嘉树兄挂怀。”张婉卿顿了顿，似乎犹豫了一下，才轻声道，“听闻嘉树兄于实业多有建树，若有闲暇，不知可否带我参观一二？也好让我这困守书斋之人，长长见识。”
陈嘉树略一思索，便答应下来：“婉卿小姐有兴趣，自是欢迎，我明日需离沪数日，待我返回后，再做安排如何？”
“自然以嘉树兄的正事为重。”张婉卿语气欣然，“那我便静候佳音了。”
通话结束，听筒里传来忙音，陈嘉树放下电话，手指在光滑的木质外壳上轻轻摩挲，与张婉卿的交往，如同品一杯清茗，舒缓而余韵绵长。
次日，陈嘉树低调地带着周世昌和两名精干的护卫，登上了北上的火车。
天津，永利碱厂。
陈嘉树在范旭东的陪同下，参观了厂区。
厂房显得有些简陋，机器轰鸣声中，工人们穿着沾满污渍的工装忙碌着，空气中弥漫着刺鼻的氨味和碱粉。
范旭东，一个戴着眼镜、面容清瘦却目光坚定的知识分子，向陈嘉树介绍着生产的各个环节，语气中带着难以掩饰的疲惫，却也充满了对事业的执着。
“陈先生请看，这里就是我们的转化塔，目前纯碱的转化率和纯度始终无法稳定达到设计要求，消耗也居高不下……”范旭东指着巨大的设备，眉头紧锁。
陈嘉树默默听着，他并非化工专家，但他过目不忘的记忆让他能精准理解范旭东描述的每一个技术难点。
他知道，问题的核心在于苏尔维法的某些关键工艺参数和催化剂的选择，而这正是侯德榜正在全力攻关的方向。
在简陋的办公室里，陈嘉树见到了刚从实验室出来的侯德榜。
这位未来的“中国化学工业之父”此时还年轻，穿着一身沾满化学试剂的工作服，眼神里充满了血丝，却闪烁着对技术痴迷的光芒。
没有过多的寒暄，陈嘉树直接切入主题：“范先生，侯先生，永利的价值，我很清楚，洋人的倾销和技术封锁，我也明白。我今日来，不是来看笑话的，是想问问，二位还需要什么，才能打破这个僵局？”
范旭东与侯德榜对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。他们见过太多或空谈理想或畏难而退的访客，像陈嘉树这样单刀直入、切中要害的，还是第一个。
侯德榜搓了搓因长期接触化学品而有些粗糙的手，声音沙哑：“关键是几个反应环节的催化剂效率和工艺控制。我们需要更耐腐蚀的材料制造关键部件，需要更精密的检测仪器，还需要……时间和钱，反复试验的钱。”
“需要多少？”陈嘉树问。
范旭东报出了一个数字，对于此时的永利来说，堪称天文数字。
陈嘉树没有立刻回答，他沉默了片刻，目光扫过办公室墙上挂着的中国地图，以及永利那略显寒酸的产品样品，然后，他看向范旭东和侯德榜：“这笔钱，我可以投。”
范、侯二人脸上顿时露出难以置信的惊喜。
“但是，”陈嘉树话锋一转，“我不是慈善家。我的投资，需要回报和保障。第一，这笔资金，将以可转换债券的形式注入，年息八厘，五年内，我有权选择按约定价格转换为永利百分之四十的股权。第二，我需要派驻财务人员进入永利，监管资金使用。第三，侯德榜先生的技术研发，必须优先满足永利的生产需求，所有相关专利和技术成果，归属永利所有。”
他的条件极为苛刻，几乎是在永利最虚弱的时候，要拿走其未来近半的控制权和核心技术。
范旭东脸上的喜色褪去，变得凝重起来，侯德榜也抿紧了嘴唇。
办公室里的气氛瞬间变得压抑。
陈嘉树并不催促，只是平静地看着他们，他欣赏他们的理想和才华，但他更信奉交易的规则。
在商言商，他投入真金白银，承担巨大风险，索取相应的回报和控制权，天经地义。
良久，范旭东长长叹了口气，脸上露出一丝苦涩：“陈先生的条件……很公道。比起被洋人彻底挤垮，或者被某些只想捞快钱的权贵吞掉，接受陈先生的投资，至少……永利还能活下去，还有机会真正站起来。”
侯德榜也重重地点了点头：“只要能继续研究，打破洋人的垄断，我个人得失，无关紧要。”
“好。”陈嘉树站起身，伸出手，“合作愉快。具体细节，我的助手周世昌会留下来，与二位详谈，资金会分批到位，第一批明天就可以划拨。”
离开永利碱厂时，天色已晚，北方的寒风比上海更刺骨。
陈嘉树坐进汽车，对周世昌吩咐道：“你留在天津，把合同细节敲定，确保我们的条款得到严格执行。同时，留意一下天津本地，特别是日租界和意租界，有没有合适的、可供建立北方信息网据点的商铺或仓库。”
“明白，陈先生。”周世昌应道。
陈嘉树独自返回上海，火车在华北平原上疾驰，窗外是萧瑟的冬景，他靠在车厢壁上，闭目养神。
投资永利，是一次高风险的长线布局，短期内看不到回报，甚至可能持续投入，但永利的存在，关乎自己未来在工业领域的话语权和战略安全。
回到上海公寓时，已是深夜，书桌上，放着几封新的信件。
他随手拿起最上面一封，是民生公司卢作孚寄来的，汇报了“民生二号”投入渝宜线后的良好运营情况，并再次感谢他的支持。
另一封，没有署名，字迹是打印的，内容简短而突兀：“据悉，交通部航运司内部对‘不合规’企业清理标准已有初稿，重点关注股权复杂、与地方帮会关联过密者。‘通源’等名或在列，慎之。”
陈嘉树眼神一凝，这封匿名信来得蹊跷，信息却与他掌握的风声吻合。
是谁在向他示警？是他在交通部内部发展的眼线出于谨慎用了匿名？还是……另有其人，想借他之手，搅动局势？
他将信纸在煤油灯上点燃，看着它化为灰烬，无论消息来源如何，白秀珠和她背后势力的刀，看来已经快要出鞘了。
通源驳运，这个他用来试探和防御的棋子，很可能成为对方第一个攻击的目标。
陈嘉树拿起电话，拨通了周世昌暂时下榻的天津旅馆号码，待接通后，他只说了简短的一句：“天津事毕，尽快返沪，风暴将至。”
挂断电话，听筒里传来忙音，在寂静的房间里显得格外清晰。
窗玻璃上，映出他冷静而毫无波澜的脸庞。