整个鹿鸣宴的气氛看似融洽，实则暗流涌动。
王至诚周旋其间，应对得体，既不过分亲近谁，也未因名次之事流露出丝毫不满，其沉稳风度令不少暗中观察的官员暗自点头。
他们却不知，王至诚这是高傲！
自信未来一定在他手中的高傲！
整个宴会过程中，沈文渊全程跟着王至诚，几乎形影不离，两人低声交谈，或论诗文，或言时务，显得越发投契。
众人都看得出，这两位才华横溢却都曾（正）历经坎坷的举人，不知何时，已然结下了深厚的情谊。
至于林文远，他正发挥他的长处，结交更多的同届举人。
不知何时，也或许是王至诚这位双料举人的存在，让一些文举人的话题转向了刚刚过去不久的武乡试。
他们感叹武生粗鄙，连聚会都搞不起来。
鹿鸣宴是文人集会。
相比之下，武举之后就无此等风雅盛会。
最开始，武乡试结束之后也是有集体宴会的。
只是曾有武举人因对排名不满，在宴会上借酒劲要求再比高低，甚至拔刀相向，酿成流血事件。
大楚皇朝立国后，鉴于武者气血旺盛，易生事端，为免麻烦，便干脆取消了武乡试后的官方大型宴会，仅由兵部联合吏部还有地方卫所下发赏银和文书，简单直接。
文武之别，在此等细节上亦可见一斑。
鹿鸣宴上的丝竹管弦、高谈阔论，与悦来客栈某一角房间内的冷清落寞形成了鲜明对比。
桌上摆着几样简单的下酒菜，一壶本地产的、算不上佳酿的浊酒。
张浩然再次将两人面前的酒杯斟满，酒液晃动，映出赵启明愈发迷茫的眼神。
“来，启明兄，再饮一杯！文远兄高中，至诚兄更是文武双举，双喜临门，我等……也该为他们高兴！”张浩然的声音刻意拔高，带着一股强撑出来的豪气，举起酒杯。
赵启明却没有举杯，他只是用指尖慢慢摩挲着粗糙的杯沿，低声道：“浩然兄，你说……我们这次若是没来，是不是更好？至少……能省下这笔开销。”
他的声音里充满了疲惫和自责。
赵启明家境清寒，成为秀才后虽免了徭役，有了见县官不跪的特权，还能开设私塾补贴家用，条件比从前好了不少，但远未到宽裕的地步。
此次来省城赶考，盘缠、住宿、日常用度，对他家而言是一笔不小的负担。
赵启明自觉无把握，本不打算来参加此届文乡试，是受了林文远和张浩然的鼓动，方才一起前来。
按照林文远和张浩然的说法，三年前，他们刚刚得中秀才，自觉没有把握，没有参加当届的文乡试，理所应当。
现在三年过去了，若是再不参加，心气都要没有了。
而且，此次，得中固然好，没得中也可以为将来积累经验嘛！
而且作为秀才，若是一直都自觉没有把握，一生都不参加文乡试，人生岂不是不圆满？
“积累经验”、“不留遗憾”、“心气不可泄”…
林文远家境富裕，主动提出可以借资，张浩然家境中等，也表示可互相帮衬。
同窗好友都说到这个地步了，赵启明如何还能拒绝！
作为同届秀才，赵启文和林文远、赵浩然的交情甚好，远比“孤高”的王至诚更好。
而且他心中也未尝没有试一下，万一侥天之幸得中了的奢望！
所以，他来了！
但如今名落孙山，他只觉得对不起家中辛劳的父母，那笔花费像石头一样压在他心上。
借资、帮衬…都是人情，都是要还的！
因此，他从未真的考虑向林文远借资，或接受张浩然的帮衬。
他一路上的花费都是自家一家人辛苦积攒出来的！
这笔钱若是不用在他来省城参考上，家中一定会松快很多，肉食可以更多，甚至还能给每个人做一身新衣。
张浩然放下酒杯，叹了口气：“启明兄，莫要说这等丧气话。文远兄当初劝得对，若不亲自来这省城贡院走一遭，不在那号舍里熬上九天，怎知天有多高，地有多厚？怎知自己与天下英才的差距何在？这……确是经验，是见识。”
他像是在说服赵启明，更像是在说服自己，“至于银钱，日后挣回来便是！你我既有秀才功名，还能饿死不成？”
他拍了拍赵启明的肩膀，努力让自己的语气显得轻松：“你看我，不也没中吗？难道我就此一蹶不振了？不，不会！回去后，我将继续闭门苦读三年，下次再来！下次，我必定高中！”
他说得斩钉截铁，眼神却不由自主地飘向窗外，似乎想穿透夜幕，看到那喧嚣的鹿鸣宴。
张浩然脑海中不受控制地浮现出三年前院试放榜时的场景：他张浩然的名字高悬第二十八位，仅次于王至诚和李慕白，将林文远和赵启明都甩在身后。
那时是何等的意气风发？
他自觉天赋不差，缺的只是时间和火候。
可如今呢？
王至诚自不必说，那是妖孽般的人物；连当初第十九名的李慕白，苦熬三年后也再次中了第十九名（何其巧合又讽刺）；甚至排名在他之后的林文远，也高中第八十九名。
唯有他，和排名最末的赵启明，铩羽而归。
这种对比，像一根细针，深深刺入他内心的最深处。
他为朋友们高兴，真心实意，但那股为自己的不甘、失落、甚至有些羞惭的情绪，却始终如毒蛇般啃噬着他。
他所有的豁达和鼓励，一半是说给赵启明听的，另一半，是用来武装自己的，努力压下那几乎要喷薄而出的酸楚和失落。
“是啊，浩然你说得对。”赵启明沉默了几息，似乎被他的话语鼓舞了些，终于端起酒杯，一饮而尽，辛辣的酒液呛得他咳嗽起来，眼角微微湿润，“下次……下次我们一定行！”
两人不再多言，只是默默对饮。
房间内只剩下酒杯碰撞的轻响和偶尔一声叹息。
窗外，省城的夜生活才刚刚开始，但热闹是别人的，与他们无关。
张浩然和赵启明只能在借酒浇愁的迷茫中，艰难地消化着落榜的酸楚，试图为自己寻找一个继续前行的理由。
张浩然脸上笑着，心中那份“同为秀才，我当初名次更高，为何他们能中而我不能”的念头，却愈发清晰，带来一阵阵难以言喻的刺痛。