深冬的霜，在黎明前最重的时刻降下，将大理寺门前那对石狮子的鬃毛染成斑驳的灰白。
门檐下的青砖地，湿漉漉的，泛着冷硬的光。
值夜的衙役抱着水火棍，缩在门洞里，不住地跺脚哈气，白雾一团团从口鼻喷出，旋即被寒风吹散。
第一通晨鼓刚过，街面上还空荡着，只有几个挑着担子赶早市的贩夫，缩着脖子匆匆走过。
“咚！”
一声闷响，不算很重，却异常突兀，穿透清冷的空气，震得门洞里打盹的衙役一个激灵。
“咚！咚！”
又是两下，间隔带着一种孤注一掷的急促。
是登闻鼓！
衙役们对视一眼，脸上露出混杂着不耐与警惕的神色。其中一人整了整歪斜的帽子，走到门外张望。
鼓架下，站着一个……几乎不能称之为“人”的身影。
异常瘦小，裹在一件辨不出原色、四处绽露棉絮的破旧夹袄里，下身是条过于宽大、用草绳胡乱系住的单裤，赤脚穿着一双前头张嘴的破草鞋。
头发枯黄蓬乱，像一团被秋风揉碎的干草，遮住了大半张脸。
只能从身形勉强看出，是个孩子，或者说，是个少女。
她双手抱着一根比她胳膊细不了多少的鼓槌，正用尽全身力气，再次向那面蒙着厚厚尘土的鼓面撞去。
动作笨拙而执拗，每一次抬起鼓槌，那过于宽大的衣袖就滑到手肘，露出两条细瘦得骇人、布满新旧青紫和冻疮的手臂。
“喂！干什么的！”衙役喝了一声，走上前去，语气不善，“大清早的，敲什么敲！有什么事，等开了衙门，找书办递状纸去！”
那身影停下了动作，鼓槌“哐当”一声掉在地上。
她缓缓抬起头。
蓬乱的头发下，是一张稚气未脱却已被苦难刻满痕迹的脸。
脸色是营养不良的蜡黄，双颊凹陷，嘴唇干裂爆皮。
唯独那双眼睛，大而漆黑，里面没有孩童应有的灵动或恐惧，只有一种近乎麻木的绝望，以及绝望深处，一点不肯熄灭的、燃烧着的微弱火焰。
那火焰，让她整个人有了一种与年龄和境遇极不相称的、令人心悸的执拗。
“我……我要告状。”声音嘶哑，像被砂纸磨过，带着浓重的乡音。
“告状？你？”衙役上下打量她，嗤笑一声，“小丫头片子，知道这是什么地方吗？大理寺！不是应天府衙，你告什么状？这不是鸣冤鼓，敲它没用。谁欺负你了？偷你家馍了还是抢你糖人了？去去去，一边去，别在这儿添乱！”
说着，就要伸手去推搡。
“我要告状！向张青天鸣冤。”女孩猛地向后缩了一下，避开了衙役的手，声音陡然拔高，尖利而凄楚，“县老爷不管，应天府把我轰出来，我只能来大理寺，告里正王守财！告‘淮南帮’的疤脸刘！他们抢了我家的地！逼死了我爹！我要告他们！”
“淮南帮”三个字，像一枚冰针，瞬间刺破了清晨的寒意，让那衙役伸出的手僵在半空，脸上的不耐也变成了惊疑和一丝不易察觉的畏缩。
他再次仔细看了看这个瘦骨嶙峋的女孩，又回头望了望森严的衙门，脸色阴晴不定。
就在这时，张子麟从侧门走了出来。
他今日来得比平日都早，昨夜几乎未眠，反复推敲着沈文康案与林致远血书中那些零散线索可能的关联。
登闻鼓声和门外的骚动，将他从沉思中惊醒。
“何事喧哗？”他走到门前，目光落在那个衣衫褴褛的女孩身上，眉头微蹙。
衙役连忙躬身：“回张大人，这……这小妮子非要击鼓鸣冤，胡言乱语，小的正要把她撵走。”
张子麟没理会衙役，径直走到女孩面前，蹲下身来，让自己的视线与她平齐。
离得近了，更能看清她身上的伤痕和那双眼睛里的内容。
那不是胡闹的眼神。“你要告状？”他问，语气平静。
女孩看着他身上的青色官袍，瑟缩了一下，但那双黑眼睛里的火焰跳动得更加明显。
她用力点了点头，干裂的嘴唇翕动着：“告……告里正王守财，还有‘淮南帮’的疤脸刘，他们害了我爹，抢了我家的桑田……我爹……我爹被他们逼得跳了河……”
话未说完，大滴大滴的眼泪终于滚落，在她污秽的脸上冲出两道白痕，但她死死咬住嘴唇，不肯哭出声。
张子麟的心，像是被一只冰冷的手攥紧了。
桑田？
逼死人命？
这模式……
“你叫什么名字？家在哪里？”他放缓了声音。
“我……我叫招娣，姓柳。家……家在江宁县，白沙乡，柳树屯。”女孩抽噎着，断断续续地说。
“状纸呢？”
女孩茫然地摇了摇头，低下头，声音细若蚊蚋：“我……我不识字。请不起先生写……”
张子麟沉默了片刻，站起身来，对那衙役道：“带她进来，去二堂。准备笔墨纸砚，再让人去伙房，弄些热粥和饼子来。”
衙役愣住了：“大人，这……这不合规矩吧？我们大理寺不是应天府，也不是县衙门，没有权限，接受民众的诉状，我们还是转交县衙吧！她一无状纸，二来……”
“权限是有的，规矩是人定的。”张子麟打断他，声音不大，却带着不容置疑的力度，“本官今日，就破一回例。带她进来，照我说的做。”
二堂偏厅里，炭盆驱散了些许寒意。
柳招娣蜷缩在一张椅子上，手里紧紧捧着一碗冒着热气的黍米粥，却不敢喝，只是贪婪地闻着那香气，眼睛警惕地打量着四周。
张子麟屏退了闲杂人等，只留一名可靠的书吏记录。
他坐在招娣对面，没有穿堂审案的威仪，更像一个耐心的倾听者。
“慢慢说，从头说。你家有几口人？桑田是怎么回事？你爹又是如何被逼的？”
或许是那碗热粥，或许是张子麟平静的态度，招娣稍微放松了一些，断断续续地讲述起来。
柳家世代住在柳树屯，守着祖传的十亩上好水田和五亩桑田。
柳父是个老实巴交的庄稼汉，也懂些养蚕缫丝的手艺，日子虽不富裕，也还过得去。
变故始于两年前，里正王守财突然带人重新丈量土地，硬说柳家的桑田多占了三分的官道余地，要罚钱，或者“以地抵债”。
柳父不服，拿着地契去理论，却被王守财奚落一顿，地契也被夺去，说是要“查验真伪”。
没过几天，一群陌生汉子闯到柳家，为首的脸上有一道疤，人称“疤脸刘”，说是“淮南帮”的。
他们声称柳父欠了印子钱，利滚利，如今连本带利已经远超那五亩桑田的价值，勒令柳家立刻搬走。
柳父从未借过印子钱，自然不认。
疤脸刘便指挥手下，将柳家刚刚孵化的春蚕尽数烫死，又将田里已抽芽的桑苗踩得稀烂。
柳父去县衙告状，递了状纸便石沉大海。反倒是在从县城回家的路上，被人套了麻袋毒打一顿，卧床半月。
期间，王守财和疤脸刘轮番上门威胁，要么签字画押“自愿”以桑田抵债，要么“后果自负”。
“我爹……我爹实在没法子了。”招娣的眼泪又涌出来，“地是命根子，没了地，我们吃啥？我娘身子弱，前年就没了，家里就我和爹，还有个小弟，才六岁……爹那天晚上，在娘坟前坐了一夜，回来抱着我和小弟，只说了一句‘爹对不住你们’……”
第二天，柳父的尸体在白沙河下游的洄水湾被发现。
县里来了个仵作，草草看了，说是“失足落水”。
王守财和疤脸刘却拿着不知从哪弄来的、按着柳父手印的“抵债文书”，带着人，强行将柳家剩下的水田，也估了极低的价，“抵扣”所谓欠款，实际上就是强占。
招娣带着幼弟，被赶出了家门，田产屋舍尽归他人。
幼弟在流浪途中染了风寒，没钱医治，死在了破庙里。
“我……我听说，金陵城里有青天大老爷，能管天下不平事……我就一路讨饭，走了一个多月，才走到这里……”招娣抬起头，那双漆黑的眼睛直直望着张子麟，“大人，我爹是冤枉的！地是我家的！他们害死了我爹，抢了我家的地！求大人……给民女做主！”她松开粥碗，滑下椅子，就要磕头。
张子麟一把扶住了她。女孩的手臂细得像柴棍，冰凉。
他的指尖有些发颤。
强占田产。
伪造债务。
勾结里正。
逼死人命。
侵占全部家业。
模式，几乎与当年林家遭遇如出一辙！只不过，林家是乡绅，遭遇的是烈火与灭门；柳家是贫户，承受的是钝刀割肉般的凌迟。
但背后的黑手，那套利用基层胥吏（里正）、地方恶霸（淮南帮）、非法金融（印子钱）、乃至司法惰性（状纸石沉大海、验尸敷衍）来系统性地掠夺土地、榨干百姓血肉的链条，何其相似！林家惨案是血淋淋的爆炸，柳家悲剧是无声的腐烂，但根源，都指向同一张贪婪的巨网。
“这状，本官接了。”张子麟的声音有些沙哑，却异常清晰。
他示意书吏将记录的口供整理成正式的状纸，让招娣按了手印。
他知道，接下这个案子，意味着什么。
自己没有权限，越俎代庖，超越管辖，多管闲事。
这将不再是沈文康案那样相对间接的触碰，而是直接剑指“淮南帮”及其基层爪牙的核心利益：土地。
必然会引发更剧烈、更直接的反扑。
但他必须接。
不仅是为眼前这个孤苦无依的柳招娣，不仅是为那投河自尽的柳父和夭折的幼童，也是为了无数个可能正在，或即将遭遇同样命运的“柳家”，更是为了那在档案库迷雾中沉冤未雪的“林家”。
他唤来心腹，低声吩咐：“立刻去请李先生来，要快。另外，从此刻起，加派可靠人手，暗中守在这二堂周围，没有我的允许，任何人不得接近柳招娣。”
李清时很快赶到。听完简略叙述，这位见惯风浪的富家子弟，半个江湖中人，脸色也凝重起来。
“我打听过……柳树屯，白沙乡……那一带，确实是‘淮南帮’这些年渗透颇深的区域。”李清时沉吟道，“里正王守财，明面上是官府的人，实则早成了他们的耳目和帮凶。这种强占田产、通人致死的事，绝非孤例。只是百姓怕事，要么忍气吞声，要么告状无门，大多不了了之。”
“招娣不能再留在这里，也不宜送去普通民户或善堂。”张子麟道，“清时，能否将她安置到绝对安全的地方？此外，柳树屯那边，当年可能知晓内情、或同样受过害的乡民，需要暗中寻访、保护。王守财和那个疤脸刘，要摸清他们的行踪、罪证，尤其是他们与‘淮南帮’上层如何勾连、利益如何分配的细节。”
李清时点了点头：“安置之处，我有分寸，保准连只多余的苍蝇都飞不进去。柳树屯那边，我亲自带可靠的人去一趟。这类事，乡民起初或许不敢言，但若有官府（即便只是暗中的）撑腰，又见有了实实在在的指望，总会有胆大的站出来。至于王守财和疤脸刘……跑不了他们。”
张子麟看向蜷缩在椅子上，因为疲惫和紧张终于昏昏睡去的柳招娣，那瘦小的身躯在宽大的破袄里，显得那么脆弱，却又像一颗投入死水的石子。
“小心行事。”他对李清时说，“我们动的，不只是几个地痞恶霸，而是他们背后那套盘根错节的网。
柳招娣，就是撕开这张网的第一道口子。”
李清时拱手，悄然退下，去部署安排。
张子麟走到窗前，天色已大亮，但铅灰色的云层低垂，阳光无力穿透。
院中老树的最后几片枯叶，在冷风中打着旋，不甘地落下。
他仿佛看到了林致远父亲当年奔走呼号的身影，看到了柳父在妻子坟前绝望的长坐，看到了无数沉默的、被夺去土地和生计的农户，在寒冷的冬夜里无声熄灭的生机。
土地，是百姓的根，是王朝的基。而“淮南帮”及其保护伞，正在疯狂地掘断这些根，蛀空这座基。
登闻鼓的余音，似乎还在空气中隐隐震动。
这一次，他不仅要听见鼓声，更要让这鼓声，成为敲向那罪恶堡垒的丧钟。