丹霞峰，位于寒山剑宗外门东南隅，因其山石在朝霞夕照下常泛赤红、且乃外门主要灵植药园所在而得名。此峰灵气较杂役区浓郁数倍，但属性偏于温和木系，夹杂着地火煞气与灵植吞吐产生的驳杂生机，并非剑修首选之地，故而多为丹堂弟子、灵植夫及依附于此峰的杂役活动。
云烬雪手持任务玉牌，一路行来，但见飞阁流丹掩映于苍翠之间，药田阡陌纵横，空气中弥漫着淡淡的草药清香与一丝不易察觉的泥土腐气。相较于杂役区的冷清艰苦，此处显然多了几分生气，但也暗藏着更为复杂的势力纠葛与人情冷暖。
药园管事是一名姓孙的外门老者，炼气七层修为，面容枯槁，眼神浑浊，似乎常与死气沉沉的腐泥打交道，连带着人也显得暮气沉沉。他验过玉牌，尤其是察觉到上面那抹极淡的、属于内门弟子的印记后，看向云烬雪的目光便带上了几分了然与淡漠，并未多问，只机械地交代差事。
“丙字柒号药田下的腐泥淤积最重，死气浓郁，便交由你负责。每日需清理十方，送至后山废料谷倾倒。工具在那边棚屋，自有避瘴符与清心丹每日发放，但效用有限，能撑多久，看你自家造化。”孙管事声音沙哑，指了指远处一片明显灵气黯淡、植株萎靡的药田，又补充道，“住宿在西边杂役排屋丙字柒号房。规矩就一条：不得误了清理时辰，不得擅动药田内任何一草一木，否则严惩不贷。”
语气公事公办，透着一种见惯了此类“发配”之人的麻木。
云烬雪垂首应下，并无多言。领取了那聊胜于无的避瘴符和品质低劣的清心丹，以及一柄沉甸甸的玄铁耙和几个特制的防腐木桶，她便径直走向那片分配给她的、弥漫着令人作呕的腐败气息的药田。
清理腐泥的活计确实辛苦肮脏。需以玄铁耙撬开药田边缘石板，挖掘下方那黑绿粘稠、散发着浓郁死气的淤泥。过程中，那积聚多年的腐死之气不断试图钻入体内，侵蚀经脉，污浊神魂。即便有避瘴符散发的微弱清光笼罩，那冰凉恶毒的气息依旧无孔不入，令人头脑发胀，心烦意乱。
寻常杂役于此劳作，不需半月，便会元气大伤，根基受损。
但于云烬雪而言，此地却别有洞天。
那地底弥漫的、与玄冥之气同源却更为稀薄驳杂的死气煞气，对她而言，非但不是毒药，反而在《九幽镇魂印》的运转下，能被缓缓汲取、炼化，转化为镇压己身晶化反噬的资粮！而此地相对浓郁的木灵之气与地火煞气，恰好混淆了她修炼时可能产生的细微能量波动。
她每日按时劳作，表现得与其他被发配至此的杂役一般无二，甚至更加“吃力”，脸色终日苍白，气息“萎靡”。但暗地里，她大部分心神都沉浸在修炼之中。
白日，借清理腐泥之便，悄然吸纳炼化地底煞气，巩固《九幽镇魂印》。
夜间，回到那间狭小简陋、仅容一榻一桌的杂役排屋，便立刻布下最简单的隔音禁制，手握冰髓结晶，全力冲击《烬雪诀》！
灵气枷锁依旧顽固，烬火灼烧之苦依旧刻骨铭心。但在冰髓结晶的辅助下，效率提升了一成不止，痛苦亦减轻少许。更重要的是，此地环境似乎对掩盖烬火那独特的寂灭气息有着意想不到的效果。
如此过了十余日，云烬雪竟感觉修为精进速度，反胜在杂役区之时。《九幽镇魂印》已稳固第一重，并向第二重迈进。晶化左臂被妥善封印，蔓延速度大为减缓。
这一日，天色阴沉，细雪初霁。
云烬雪正“吃力”地撬动一块石板，忽闻药园入口处传来一阵喧哗之声，夹杂着孙管事难得殷勤的语调。
她规则之视悄然扫过，只见数名身着内门弟子服饰、气宇轩昂的年轻修士，在一名丹堂执事的陪同下，正步入药园。为首一名青年，身姿挺拔，面容俊朗，腰间佩剑流光溢彩，修为赫然已达筑基初期，顾盼之间，自带一股傲气。其身旁几人，亦皆是炼气八九层的好手。
“……周师兄放心，您所需的这批五十年份的‘赤阳草’，小弟早已备好，品质绝对上乘……”那丹堂执事赔着笑脸道。
那被称作周师兄的青年微微颔首，目光随意扫过药园，在看到那些正在辛苦清理腐泥、浑身污秽、气息衰败的杂役时，眼中掠过一丝毫不掩饰的厌恶与轻蔑，仿佛看到了什么脏东西，迅速移开了目光。
他们的谈话声随风隐约传来。
“……听闻此次外门小比，周师兄剑术精妙，连败三位好手，已然锁定一个前十名额，真是可喜可贺……” “呵呵，侥幸而已。倒是听说苏师姐闭关出来，修为愈发深不可测了，此次大比，真传之位恐无悬念……” “那是自然……对了，周师兄可知晓，前番玄冥冰隙任务，折了不少人手，连凌家那个凌昊也……” “哼，不自量力，死了便死了。宗门任务哪次不死人？倒是便宜了某些运气好的废物……”那周师兄的声音带着冷嘲，目光似乎无意间又扫过云烬雪所在的方向。
云烬雪立刻低下头，手中的玄铁耙似乎更加沉重，动作愈发“迟缓笨拙”。
那群人并未停留多久，取了灵草便扬长而去，留下满园的药香和杂役们羡慕又畏惧的目光。
云烬雪心中波澜不惊。这便是寒山剑宗，等级森严，天才与蝼蚁泾渭分明。内门弟子与外门杂役，几乎是两个世界的人。那周师兄的傲慢，那执事的谄媚，那旁人的敬畏，皆是世间常态。
她不在意这些，只从只言片语中捕捉有用信息：外门小比。
果然，又过了两日，外门小比正式开启的消息便传遍了各峰各院。所有外门弟子皆可报名，旨在检验近期修行成果，选拔优秀者给予奖励，甚至表现极佳者，有望得内门长老青睐。
药园的杂役们对此议论纷纷，却大多只是羡慕。他们整日与泥土腐气为伴，修为难有寸进，哪有余力去与人斗法争胜？
云烬雪却心中微动。
这小比，对她而言，或许是一个机会。一个合理展现部分“价值”、摆脱目前这种最底层杂役身份、获取稍好一点修炼资源的机会。一直困守药园清理腐泥，虽利于隐藏，却也极大限制了她的视野和获取信息的渠道。
但如何参与，以何种方式参与，需细细谋划。
直接暴露实力绝不可取。必须以“林寒”这个资质低劣、侥幸生还的杂役身份，以一种“合理”的方式参与并取得“合理”的成绩。
她仔细研究了小比规则：分修为组别进行。炼气初期（一至三层）为一组，虽是陪衬，但亦有参与奖。
“便是它了。”云烬雪心中定计。
她向孙管事提出报名参与炼气初期组别的小比时，孙管事那浑浊的眼中闪过一丝讶异和毫不掩饰的讥讽。
“你？炼气三层？要去小比？”他上下打量着云烬雪那副“弱不禁风”、“死气缠身”的模样，嗤笑道，“也好，去见识见识也好，免得不知天高地厚。输了莫要哭鼻子回来误了工时便好。”
云烬雪唯唯诺诺应下。
小比之日，设在主峰下的巨大演武场。旌旗招展，人声鼎沸。数千外门弟子聚集于此，气氛热烈。高台之上，有数位外门长老和执事观战。
炼气初期组的比试被安排在最后，关注者寥寥，擂台也最为简陋。
云烬雪混在一群同样紧张忐忑的炼气初期弟子中，毫不起眼。她依旧穿着那身洗得发白的杂役服，脸色刻意维持着苍白，气息收敛到仅比凡人稍强一线，手中握着一柄宗门发放的、最普通的精铁长剑。
她的对手，同样是一名炼气三层的少年，来自巡山堂，看起来家境尚可，衣着整洁，手持一柄百炼青钢剑，神色紧张中带着一丝兴奋。
“请…请指教！”少年按照规矩行礼，随即低喝一声，运转体内微弱灵力，一式寒山剑宗基础剑法“雪落无痕”，歪歪斜斜地向云烬雪刺来。剑招稚嫩，破绽百出。
云烬雪眼神“慌乱”，似乎被对方气势所慑，手忙脚乱地举剑格挡，脚步踉跄，显得极为笨拙。两剑相交，发出“铛”的一声脆响。
规则之视下，对方灵力运转、肌肉发力、剑招轨迹尽在掌握。她只需轻轻一引，便能轻易破招制胜。
但她不能。
她只是凭借远超对方的“战斗意识”（可解释为生死间磨练出的本能），看似惊险地一次次避开要害，格挡得毫无章法，却偏偏每次都能在最后关头“侥幸”挡住。手中精铁长剑被砍得火星四溅，崩出数个缺口，她虎口“震裂”，渗出血迹，呼吸“急促”，仿佛下一刻就要落败。
台下围观者寥寥无几，偶尔发出几声哄笑。 “这杂役哪来的？这也太惨了…” “能撑这么久算不错了，你看那巡山堂的小子，剑法也太臭了…” “菜鸡互啄，没意思…”
那久攻不下的少年愈发急躁，剑法更乱，破绽更多。
云烬雪看准一个机会，在他一招用力过猛、中门大开的瞬间，似乎因为“惊慌失措”，脚下“一不小心”被一块凸起的石板绊了一下，身体向前猛地一扑，手中那柄破烂精铁长剑毫无章法地向前一递——
噗！ 剑尖竟“误打误撞”，恰好点在了少年手腕脉门之上！
少年只觉手腕一麻，青钢剑“当啷”一声脱手落地！他整个人都愣住了！
云烬雪也似乎收势不及，“哎呦”一声摔倒在地，啃了一嘴灰尘，狼狈不堪。
台上台下，瞬间一静。
随即，裁判执事愣了半晌，才迟疑着宣布：“丙字柒号药园林寒…胜。”
那少年脸色涨得通红，羞愤地捡起剑，扭头就跑下了擂台。
云烬雪艰难地爬起身，拍打着身上的尘土，脸上带着茫然和后怕，仿佛还没明白自己怎么就赢了。
接下来的两场比试，她如法炮制。对手皆是最普通的炼气三层弟子。她始终表现得“险象环生”、“侥幸万分”，依靠着“超乎常人的闪避本能”和对手的失误，一次次“意外”获胜。过程难看，结果却惊掉了一地眼球。
最终，她竟以一种极其“奇葩”的方式，跌跌撞撞地闯入了炼气初期组的前十，获得了一瓶三十粒装的“聚气丹”作为奖励。
这结果，在外门小比中连一点微小的涟漪都未曾激起，最多成为少数目睹者茶余饭後“那个走狗屎运的药园杂役”的笑谈。
高台之上，一位负责监察此组比试、须发皆白、眼神却温润平和的老者，目光在云烬雪身上多停留了片刻，抚须的手微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
“咦？此子…根骨寻常，灵气涣散，似是死气侵体未愈…但这闪避格挡的时机…倒像是经历过生死搏杀练就的本能…可惜了，只是个杂役…”老者低声自语，微微摇头，并未太过在意，很快将目光投向了其他更有潜力的弟子。
云烬雪低垂着头，领取了那瓶对她而言毫无用处的聚气丹，在几道或鄙夷或好奇的目光中，默默退出了演武场。
目的已然达到。
既未暴露实力，又留下了一个“运气极好、略有几分战斗本能”的模糊印象，为後续或许可能发生的、合理的“进步”埋下微不足道的伏笔。更重要的是，那瓶聚气丹，正好可以拿去打点孙管事，换取日后更多的“方便”。
她迎着渐起的风雪，一步步走回那充满腐泥气息的药园。
身後演武场的喧嚣与热闹与她无关。
她知道，属於她的试炼，从来都不在那擂台之上。
而在更隐秘的角落，在更危险的边缘，在她体内那熊熊燃烧的寂灭烬火与层层枷锁的碰撞之中。
寒山初雪，她已藏锋而入。
试剑，才刚刚开始。