金色的光柱，如同黑暗甬道中唯一的指路明灯，微弱却顽强地在狂暴的能量沙暴中穿行，开辟出一条短暂而脆弱的通道。景辉一行人抬着沉重的医疗舱，在磐石和闷雷的全力拖拽下，如同狂风巨浪中的一叶扁舟，艰难地、一步一步地，向着沙海深处那未知的召唤前进。
每走一步，都像在对抗整个世界的恶意。辐射如同无形的毒针，穿透最先进的防护服，刺痛着每一寸皮肤。狂暴的电磁乱流干扰着神经系统，带来阵阵眩晕和恶心。沙砾如同子弹般拍打着头盔，发出密集的、令人牙酸的撞击声。视线所及，只有无边无际的、咆哮的、铁锈色的混沌。
豆豆蜷缩在医疗舱内，周身笼罩在越来越亮的、不稳定的金光中。他眉头紧锁，小脸因痛苦而扭曲，身体无意识地痉挛着，仿佛在与某种无形的巨力搏斗。怀中的小碎片已脱离他的手掌，悬浮在半空，光芒愈发炽烈，与远方那看不见的源头产生着越来越强烈的共鸣，拉扯着他们前行。
“还有……多远？”苏婉的声音在内部通讯频道中断断续续，气喘吁吁。她负责监控豆豆的生命体征，但大部分仪器早已失灵，只能通过观察窗，死死盯着孩子痛苦的表情。
“光柱……指向三公里外……一个沙丘……后面……”幽灵艰难地回应，他试图用便携式盖革计数器结合肉眼观察导航，但在这种环境下，任何仪器都不可靠。
“坚持住！就快到了！”景辉嘶吼着，既是命令，也是给自己打气。他走在最前，用身体为后方开道，抵御着最猛烈的风沙。手中紧握的刀鞘冰冷刺骨，仿佛在提醒他此行的代价与目标。
三个小时的跋涉，如同三个世纪。当最后一道沙墙被风撕开一道口子，眼前的景象，让所有人都瞬间屏住了呼吸。
沙暴，在这里诡异地平息了。仿佛有一道无形的屏障，隔绝了外界的狂暴。呈现在他们眼前的，是一片巨大的、碗状的沉降盆地。盆地底部，并非预想中的流沙或岩石，而是一座城市——一座通体由某种散发着暗淡银白色金属光泽的、充满流畅几何线条与奇异生物形态美感的、半埋于黄沙之下的城市。
它不是废墟。没有倒塌，没有破损，只有一种被岁月和黄沙温柔掩埋的、沉睡般的静谧。建筑棱角分明，表面光滑如镜，反射着天空中扭曲的、铁锈色的光，呈现出一种冰冷的、非人的、却又蕴含着难以言喻力量感的科技之美。城市的中心，矗立着一座高耸入云的、螺旋上升的塔状结构，其形态酷似被放大了亿万倍的dNA双螺旋，塔尖隐没在低垂的、涌动的沙云之中，散发着一种微弱的、脉动的幽蓝光芒。
金色光柱的终点，正指向那座螺旋塔的基座。
“找到了……”夜枭喃喃道，声音带着敬畏与恐惧。
“这就是……‘播种者’的遗迹？”闷雷瞪大眼睛。
“守望者……方舟前哨站……”幽灵艰难地读出从残存设备中勉强解析出的、镌刻在最近一处建筑入口上方的、扭曲的符号所代表的含义。那并非已知的任何语言，但某种奇异的共鸣，让他的大脑直接“理解”了其意。
“进去。”景辉的声音沙哑而坚定。没有时间惊叹。豆豆的状态越来越差，金光已亮到刺眼，他的身体开始微微悬浮，嘴角渗出血丝。
他们踏入城市。脚下是温润的、不知名材质的银色地面，纤尘不染。空气中弥漫着淡淡的、类似臭氧和金属的味道，异常洁净，辐射读数竟奇迹般地降到了安全范围。城市寂静得可怕，只有他们的脚步声和呼吸声在空旷的街道上回荡。两旁的建筑沉默地伫立，窗户后面是深邃的黑暗，仿佛无数只眼睛在凝视着这群不速之客。
金色光柱自动调整方向，如同有生命的触手，引导着他们穿过错综复杂的街道，径直来到螺旋塔的基座前。那里，有一道光滑的、没有任何缝隙的银色大门。当他们靠近时，大门无声地向两侧滑开，露出内部幽深的、泛着柔和白光的通道。
没有犹豫，踏入。
通道内部出乎意料地宽敞，墙壁上流动着银色的、如同水波般的纹路。没有照明设备，光线似乎从墙壁本身发出。空气中那种奇特的、洁净的味道更浓了。豆豆身上的金光与墙壁的纹路产生了共鸣，纹路流动加快，仿佛在欢呼，在引导。
他们沿着通道深入，沿途看到了许多房间，里面摆放着造型奇特的、仿佛生物与机械完美结合的装置，有些仍在发出微弱的、有规律的闪光。全息影像的残片偶尔会自动激活，投射出模糊的、难以理解的画面：星空、飞船、某种宏大的建设场景、然后是……警报、爆炸、坠落……最后是漫长的黑暗与沉寂。
“他们在记录……他们的历史，他们的坠落。”李帆的声音通过远程加密通讯传来，带着剧烈的电磁干扰杂音，但依旧能听出其中的震撼，“我正在尝试解析……天啊，他们的科技层级……”
通道的尽头，是一个巨大的、圆形的空间。空间的中心，是一个悬浮的、散发着柔和蓝光的平台。平台上，静静地躺着一个透明的水晶棺椁。棺椁内，是一个闭目沉睡的少年。
看清少年容貌的瞬间，所有人都倒吸一口凉气。
那少年，约莫十三四岁的年纪，面容清秀，与豆豆有七分相似！只是更年长，更……完美，仿佛匠人精心雕琢的艺术品。他穿着银白色的、贴身的、类似宇航服的衣物，周身连接着许多纤细的、发光的管线，没入平台之下。
而在平台上方，悬浮着一个巨大的、由无数光点构成的、缓缓旋转的复杂立体结构，像是星图，又像是某种巨大的、精密到无法理解的仪器。这就是中央智能的核心。
“检测到……‘密钥’共鸣体……匹配度99.7%……符合最高权限协议……唤醒程序……启动失败……能量不足……核心协议受损……”
一个冰冷的、非男非女、带着奇异金属颤音的声音，直接在所有人的脑海中响起，并非通过听觉，而是直接作用于思维。
“谁？！”景辉猛地拔枪，对准那悬浮的光影。其他人也瞬间进入战斗状态，将医疗舱护在中间。
“我乃……‘守望者’第七方舟前哨站，核心智能管理程序，残存体。你们可以称我为……‘守夜人’。”那声音继续响起，毫无感情波动，“检测到来访者携带‘原初火种’碎片（指向豆豆怀中的碎片）及……不完整‘共鸣载体’（指向豆豆）。启动最终协议：信息传承。”
话音未落，整个圆形大厅的墙壁骤然亮起，无数光影交织，形成一幅幅动态的画面，伴随着“守夜人”那直接灌入脑海的、冰冷而宏大的叙述：
“吾等乃‘守望者’文明最后之遗民。为逃避‘大寂灭’（一种宇宙尺度的熵增灾难），执行‘方舟计划’，将文明火种（‘星核’）播撒至适宜星域，以期文明重生，此谓‘回归’。”
画面显示：宏伟的星舰在黑暗宇宙中航行，向一个个星球投射出流星般的光点（“星核”）。
“然，程序错误发生。部分‘火种’在降临过程中受未知力场污染，发生恶性变异，转化为‘收割者’（画面显示‘母体’及各种变异体），其本能为吞噬一切， 增殖扩张，偏离‘播种’初衷，成为‘错误’。”
画面转为恐怖：巨大的肉瘤状生物吞噬星球，变异体狂潮。
“为纠正错误，另一部分‘火种’启动‘净化协议’，生成‘净化者’单位（画面显示与‘净尘’士兵及装备高度相似的机械体），其使命为清除‘错误’（变异体）及被‘错误’污染之环境与造物。”
画面显示：银白色机械大军扫荡变异体，光芒所过，万物“净化”为基本粒子。
“然，判定逻辑崩坏。‘净化者’将未被污染之原生生命形态，亦判定为‘错误’或‘潜在污染源’，予以清除。此乃二次错误。吾等主体已消亡，无力纠正。前哨站能量枯竭，进入休眠，等待……‘钥匙’。”
画面最终定格在沉睡的少年身上。
“此乃‘钥匙’原型体，唯一成功与‘火种’稳定融合、可承载‘回归’指令之生命载体。其使命：以自身为媒介，引导并修正所有‘火种’能量，关闭错误‘净化协议’，重启‘回归’程序，净化星球生态，为文明重生铺路。然，其于降落中受损，陷入永久休眠。吾等将最后能量用于维持其存在，等待……共鸣。”
“守夜人”的声音带着一丝微不可查的……遗憾？
“你们……是‘播种者’？不，是‘守望者’？豆豆是……‘钥匙’？”苏婉的声音在颤抖，紧紧抱着医疗舱，仿佛要保护里面的孩子。
“正确。此幼生体（豆豆）为‘钥匙’原型体之……碎片共鸣衍生体，不完整，但具备部分‘钥匙’特质与潜能。其体内‘火种’碎片，乃召唤并启动本前哨站之信标。然，其生命形态不稳定，强行承载完整‘回归’指令，有极高风险导致精神崩解或……湮灭。”
“风险多高？”景辉沉声问，心脏紧缩。
“基于现有数据模拟，成功概率低于13.7%。失败后果：载体死亡，‘火种’能量暴走，引发不可控生态灾难，加速星球死亡。建议：寻找更稳定载体，或……放弃。”
放弃？意味着豆豆白来，意味着“星火”乃至整个人类，可能永远无法摆脱“净化者”（净尘）的追杀，无法修复被“收割者”（母体）和“错误净化”摧残的世界。
“还有其他办法吗？修复他？或者……用别的‘钥匙’？”李帆急切地问。
“无。唯一‘钥匙’原型体已损。此幼生体乃唯一希望。警告：侦测到大规模‘净化者’舰队跃迁信号，正在抵近本星轨道。其为修正‘二次错误’而来，将执行全球范围‘终极净化’。预计抵达时间：79标准时（约6.5地球日）。检测到‘钥匙’信号已被其捕获。此地点即将暴露。”
“守夜人”的声音依旧平静，却宣判了死刑。
六天半！全球“净化”！
所有人的心沉入谷底。
“启动‘回归’程序，需要什么条件？在这里可以吗？”景辉强迫自己冷静，快速思考。
“需汇聚全球残余‘火种’能量，于此地或任意‘火种’富集点，由‘钥匙’引导，启动共振。此处为最佳点位，但能量不足。需外部‘火种’汇聚。警告：启动将消耗‘钥匙’全部生命能量，并可能引发不可预知空间效应。是否启动，请‘钥匙’载体或最高权限者决定。”
最高权限者？景辉看向医疗舱中痛苦挣扎的豆豆。决定一个孩子的生死，决定整个世界的命运？
就在这时，豆豆忽然睁开了眼睛。不是平时那双懵懂清澈的眼眸，而是充满了痛苦、迷茫，却又带着一丝奇异明悟的金色眼瞳。他看向悬浮平台上的“原型体”，又看向景辉和苏婉，小小的嘴唇翕动，微弱却清晰的声音，直接在众人心中响起：
“辉哥哥……苏阿姨……豆豆……知道了……豆豆是……钥匙……要……回家……带大家……回家……”
泪水瞬间模糊了苏婉的双眼。景辉握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
“豆豆……”苏婉泣不成声。
豆豆却艰难地扯出一个微笑，尽管那笑容浸满痛苦：“豆豆不怕……豆豆要……修好……金色的光说……可以……要很多很多光……在这里……一起……”
他指的是需要汇聚全球的“星核”能量，在这里启动。
“守夜人”的声音再次响起：“检测到‘钥匙’载体意识苏醒，并做出倾向性选择。最终确认：启动‘回归’程序预备协议。开始引导全球‘火种’能量向本节点汇聚。此过程不可逆。警告：能量汇聚将暴露坐标，加速‘净化者’舰队抵达。预计剩余时间：缩短至58标准时（约4.8地球日）。请做好防御准备。”
整个螺旋塔开始发出低沉的嗡鸣，墙壁上的银色纹路光芒大盛。悬浮的“原型体”水晶棺椁缓缓打开，那个沉睡的少年化作无数光点，融入上方的核心光团。光团旋转加速，投射出一道巨大的、贯穿塔顶的光柱，直冲云霄，没入铁锈色的云层深处。
几乎同时，大地开始轻微震动。遥远的地平线上，隐约可见道道微弱的金色流光，如同百川归海，从四面八方汇聚而来，没入螺旋塔中。那是散布在全球各地的、或大或小的“星核”碎片，被这里的“钥匙”和“原型体”残留的指令召唤、吸引。
“能量汇聚开始。倒计时：57:59:59……”
冰冷的倒计时，在每个人脑海中响起。
而遥远的星空深处，数量不详的、散发着冰冷肃杀气息的“净化者”主力舰队，已调整航向，引擎全开，向着这颗蓝色星球，向着那突然变得无比耀眼的“错误信号”源，疾驰而来。
真正的末日时钟，开始疯狂倒计时。