阿牛离开后，山洞里的时间仿佛被黏稠的黑暗拉长了。翠姑不敢深睡，时刻留意着石头的状况。他依旧发着烧，时而昏睡，时而因伤口的抽痛发出模糊的呻吟。翠姑一遍遍用浸了冷水的布片敷在他额头上，擦拭他干裂的嘴唇，心里掐算着时间，期盼着黎明，更期盼着那个瘦小身影的归来。
洞外，山林的声音被无限放大。每一次夜枭的啼叫，每一次野兽远吠，甚至风吹过藤蔓的沙沙声，都让翠姑的心骤然收紧，生怕是搜山的日军摸到了附近。
后半夜，石头的体温似乎又升高了些，呼吸也变得更为急促。翠姑摸黑检查他腿上的伤口，虽然看不清，但指尖能感觉到异常的肿胀和热度。恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕住她的心脏。她紧紧握住石头滚烫的手，低声在他耳边重复：“坚持住，石头，阿牛去找药了，天亮了就回来了……”
这话既是在安慰石头，更像是在给自己打气。
天色终于蒙蒙亮，一丝灰白的光线透过藤蔓的缝隙渗入山洞，驱散了部分黑暗，却驱不散翠姑心头的焦灼。她将耳朵贴在洞口，仔细倾听外面的动静。除了鸟鸣和风声，并无异样。
等待变得无比煎熬。每一分，每一秒，都像是在炭火上炙烤。她将阿牛留下的最后一点烤薯掰碎，混着水，一点点喂给意识模糊的石头，自己也勉强咽下几口。
日头渐渐升高，光线变得明亮了些，估算着已近晌午，可洞口依旧毫无动静。翠姑的心一点点沉下去。阿牛是不是出意外了？被鬼子抓住了？还是找不到草药？各种可怕的念头不受控制地钻进她的脑海。
就在她几乎要被绝望吞噬时，洞外终于传来了一阵极其轻微、富有节奏的窸窣声——是三声短促，间隔两次的摩擦声，像是某种约定好的信号。
翠姑的心脏猛地一跳，屏住呼吸凑到洞口，压低声音：“阿牛？”
“是俺。”外面传来阿牛刻意压低的声音，带着一丝疲惫。
藤蔓被迅速拨开，阿牛敏捷地钻了进来。他依旧是那身破旧衣裳，但身上沾了不少草屑和泥土，额头上还有细密的汗珠，眼神却亮得惊人。他肩上背着一个用粗布临时扎成的小包裹，鼓鼓囊囊的。
“阿牛！你回来了！”翠姑的声音带着哽咽。
“嗯，”阿牛喘了口气，顾不上休息，立刻蹲到石头身边，探了探他的额头，眉头紧锁，“烧得更厉害了。”他迅速解开那个粗布包裹，里面赫然是几种翠姑不认识的、带着泥土的草根和叶片，还有一些捣烂的、散发着浓烈气味的绿色草泥。
“这是老药婆给的，专治外伤发热。”阿牛一边说，一边熟练地动手，“俺天没亮就摸到鹰嘴崖，差点被崖上的老鸹（乌鸦）叫声引来巡逻的鬼子，绕了好大一圈才躲开。”他语气平淡，仿佛在说一件寻常事，但其中的惊险，翠姑能想象得到。
他先小心地清理掉石头伤口上之前那些已经无效的草药，然后用一种深褐色的根茎熬出的水（他从一个塞得紧紧的小竹筒里倒出来的）仔细清洗伤口。石头在昏迷中疼得抽搐了一下。清洗完毕，阿牛将那些捣烂的、气味浓烈的绿色草泥厚厚地敷在伤口上，用干净的布条重新包扎好。
“这药能拔毒，退热。”阿牛解释道，又将几片晒干的、形状奇特的叶子递给翠姑，“这个，等会儿用热水泡开，喂他喝下去。退热用的。”
热水？这山洞里哪里来的热水？翠姑愣了一下。
阿牛似乎看出她的为难，变戏法似的又从身后拿出一个不大的、黑乎乎的瓦罐。“俺带了点水和这个，能生个小火，赶紧把药煎了。这洞深，烟气散出去不易被发现，但也要快。”
他手脚麻利地在洞口内侧一个通风的角落，用几块石头垒了个简易的小灶，捡来些细小的干柴，用火折子熟练地生起一小堆火。瓦罐架上去，倒入水，放入那几片药叶。
小小的火苗跳跃着，驱散了山洞的阴冷和潮湿，也驱散了翠姑心中积压的寒意。她看着阿牛专注的侧脸，看着那罐逐渐冒出热气的药汁，心中充满了难以言喻的感激。这个萍水相逢的山野少年，给了他们两次生命。
药煎好了，黑褐色的汤汁散发着苦涩的气味。翠姑小心地吹凉，一点点喂给石头。或许是药汁太苦，或许是身体的本能反应，石头在昏沉中吞咽得有些困难，但大部分还是喝了下去。
做完这一切，阿牛才松了口气，抹了把额头的汗，坐在火堆旁，掏出怀里另一个小布包，里面是几个野果和两块更干硬的饼子。“吃点吧，姐。”他这次换了个称呼，显得亲近了些。
翠姑接过果子，道了谢，忍不住问：“阿牛，外面……现在怎么样了？鬼子还在搜山吗？”
阿牛啃着饼子，脸色凝重地点点头：“嗯，搜得紧。山外面几个村子都被祸害得不轻。俺们寨子的人藏在更深的老林子里，不敢轻易出来。”他看了看石头，“等他稍微好点，能走了，俺带你们去寨子那边，总比在这山洞里强。”
去寨子？和更多躲藏的乡亲在一起？这无疑是个更具诱惑力的希望。但翠姑看着依旧昏迷不醒的石头，心中清楚，这还需要时间。
“谢谢你了，阿牛\/
阿牛摆摆手：“没啥，都是中国人，不能看着鬼子祸害。”
小小的火堆渐渐熄灭，山洞里弥漫着草药的苦涩气息和一丝微弱的暖意。石头敷药后，似乎安稳了一些，呼吸虽然仍旧粗重，但不再那么灼热急促。
希望，如同这瓦罐底残留的余温，虽然微弱，却真实地存在着。鹰嘴崖采来的草药，少年阿牛带来的生机，在这隐秘的山洞里，对抗着死亡的阴影和山外的腥风血雨。
接下来的日子，将是与伤势和时间的赛跑。而山林之外，衡阳的战火仍在燃烧，更大的命运旋涡，还在等待着他们。