小葵跟在惊鸿身后，脚步有些迟疑，瘦小的身子微微缩着，透着一股与这华丽环境格格不入的局促与不安。她悄悄抬眼，飞快地扫了一眼端坐主位的我，又立刻低下头，手指紧张地绞着刚换上的、仍显得有些宽大的干净衣裙下摆。在惊鸿的眼神示意下，她有些笨拙地跪伏下去，声音细若蚊蚋“见……见过大小姐。”
不识字，不懂基本的礼仪规矩，却偏偏掌握着一手明显不属于这个时代的烹饪手艺。有趣，当真是越来越有趣了。
“起来吧，不必多礼。”我语气平和，随即转向身旁的两位父亲，“父皇，您不是惦记着哥哥的伤势吗？不如先回宫去看看。爹，您辛苦一趟，去把新晒的海盐取些样品来，我待会儿想看看成色。”
季泽安何等精明，立刻明白我是有意清场，从善如流地起身，一把拉住还盯着满桌菜肴、满脸意犹未尽的北堂少彦。
“哎？拉我做什么？朕还没……”北堂少彦不满的嘟囔声随着两人远去的脚步声渐渐消失在门外。
我无奈扶额，心下叹息：我这父皇，到底是怎么在这吃人不吐骨头的皇位上坐稳江山的？
在坐等上菜的间隙，关于小葵的所有资料，暗阁早已呈送到了我的案头。我看着她，缓缓开口，声音清晰地念出卷宗上的记录：
“小葵，平安县人士，年十一，父母双亡，自幼痴傻，口不能言，识不得人。然，约一年前，忽而神智清明，宛若新生。”
跪在地上的小葵猛地抬起头，脸上血色尽褪，一双眼睛里充满了难以置信的惊恐，如同白日见鬼。“你……你你你……你怎么会知道？！” 她声音颤抖，连话都说不利索了。
“两个月前，随流民抵达京城，因缘际会，被珍馐阁前任掌柜收留，在后厨做些洗碗杂役，夜间栖身于柴房之中。”我继续平静地陈述。
“是……是。”小葵的声音低了下去，带着一丝复杂的情绪，“是老掌柜看我可怜，给了我一口饭吃。我知道……知道您处置了他，可他……他其实不算太坏。”
“哦？不算太坏？何以见得？”这倒让我有些好奇她的评判标准了。
“他……他虽然会以次充好，还会在算账时多收客人银钱……”小葵小声说着，仿佛在陈述一件再平常不过的事，“但至少……他没有打过我，也给了我饭吃，让我活了下来。”
“嗯，”我微微颔首，端起手边的茶杯，轻轻抿了一口，状似无意地问道：“那么，你又是如何得知，他多收了客人银钱呢？”
“用眼睛看啊。”她回答得理所当然。
这份敏锐的观察力，以及那份超越年龄的、对世事带着一丝冷漠的评判，忽然让我想起了一个久远的故人。我放下茶杯，目光落在她身上，用一种闲聊般的语气，没头没尾地抛出了三个字：
“提篮桥。”
刹那间，小葵的瞳孔猛地收缩，那双原本还带着怯懦和惊慌的眼睛里，像是骤然点燃了两簇小火苗，迸发出难以置信的亮光！但那光芒仅仅持续了一瞬，便被她强行压下，她迅速低下头，恢复了之前那副惶恐不安的模样，只是那微微急促的呼吸，暴露了她内心的极度不平静。
呵呵，戒心倒是不小。
我唇角勾起一抹意味深长的弧度，也不戳破，只是悠然地看着她。这潭水，看来比我想象的，还要有意思得多。
“罢了，”我拂了拂衣袖，神色淡然，“你日后便跟在惊鸿身边做事吧，用心学着，我自不会亏待于你。但若存了背主之心……” 我目光微凝，虽未加重语气，却自有一股寒意透出，“我会让你知道，何为后悔。”
说罢，我起身欲走。今夜，还需去五皇叔府上“负荆请罪”，那才是真正的要事。
“那个……大小姐！” 小葵忽然在身后急急唤道。
“何事？”我驻足，未回头。
“您……您真的是公主吗？”她的声音里带着一丝不易察觉的急切，又混合着巨大的不确定。
“是。”我答得简洁。
她似乎深吸了一口气，鼓足勇气道：“那……如果我活儿干得好，您……您能帮我找个人吗？”
哦？这倒让我越发好奇了。一个自身难保的小丫头，心里还惦记着寻人？
“说来听听，我帮你留意便是。”我转过身，重新看向她。
“她叫陈霏嫣。”小葵抬起头，眼神里带着纯粹的期盼，“我不知道她现在多大年纪了，只知道这个名字。”
找我？找我做什么？
我心头微动，面上却不露分毫。紧接着，便听到她极小声地、近乎无意识地嘟囔了一句，那声音轻得几乎消散在空气中，若非惊鸿内力精深，几乎要错过：
“空间让我找她，不然我回不去啊……我也不知道找她干嘛……”
空间？是我想的那个……“系统空间”之类的东西吗？难道她的穿越，并非偶然，而是身负任务？而任务目标……竟是我？
无数念头在电光火石间掠过脑海。我压下心头的惊疑，面上依旧平静无波，只淡淡应道：“好，这个名字，我记下了。会留意的。”
看来，这个看似懵懂的小丫头身上，藏着的秘密，远比一手厨艺要深得多。这盘棋，似乎又多了些意想不到的变数。
车轮碾过青石板路，发出单调而规律的辘辘声，划破了京城的沉寂。我靠坐在马车内，指尖无意识地摩挲着袖口的刺绣。
惊鸿是后来才到我身边的，自然不清楚我真正的身份。她沉吟片刻，低声问道：“大小姐，您觉得那小葵……当真可用吗？”
“观其言行，应无大碍，”我闭目养神，声音平稳，“你且好生栽培，多加留意便是。”
“是，大小姐。”惊鸿应下，不再多言。
驾车的沧月轻轻挥动缰绳，马车转了个方向，朝着天牢所在的城西缓缓行去。京城夜色夜幕下的帝都，褪去了白日的喧嚣与浮华，显露出它深沉而森然的本相。
月光被浓重的云层遮掩，只透下些许惨淡的清辉，勉强勾勒出飞檐斗拱的轮廓，如同巨兽蛰伏的背脊。长街空旷，两旁的店铺早已门户紧闭，唯有几盏孤零零的气死风灯在夜风中摇曳，投下晃动不安的光晕，将行人的影子拉得忽长忽短，形同鬼魅。
空气中弥漫着夜露的湿寒之气，夹杂着从某些深巷尽头飘来的、若有若无的劣质酒气与腐朽垃圾混合的酸馁味道。更夫拖着悠长而沙哑的调子，敲着梆子走过，“天干物燥——小心火烛——”的喊声在空旷的街道上回荡，非但未能驱散寂静，反而更添几分凄凉。
偶尔有一队巡夜的兵丁踏着整齐而沉重的步伐走过，铁甲叶片碰撞，发出冰冷的铿锵之声。他们警惕的目光如同鹰隼，扫过每一个昏暗的角落，任何一点异动都可能引来刀剑出鞘的寒光。
远处，皇城的轮廓在夜色中巍然矗立，沉默而威严，象征着至高无上的权力，也隐藏着无数不见天日的秘密。而那些高门大户的府邸，则隐没在更深的阴影里，朱门紧闭，石狮肃立，门后不知酝酿着多少暗流涌动。
这座庞大的城池，在黑夜中仿佛一头假寐的凶兽，安静，却随时可能暴起噬人。
马车停稳，惊鸿先一步下车，为我披上一件宽大的黑色大氅。我将风帽拉起，帽檐投下的阴影将整张脸都遮掩得严严实实，只余一片神秘的轮廓。
“你先回珍馐阁吧，”我对惊鸿吩咐道，“这两日辛苦你了。后厨那边抓紧些，尽快让一批人先出师，我另有大用。”
“是，大小姐，属下明白。”惊鸿躬身应道。
“去吧，路上当心。”
待惊鸿的脚步声远去，沧月上前，向守门的狱卒亮出了一枚雕刻着猛虎纹样的玉牌——那是代表太子亲临的信物。守卫的士兵们一见此物，脸色骤变，齐刷刷跪倒一片，连大气都不敢喘。
“五王爷拘于何处？带路。”沧月的声音冷硬，不容置疑。随即，她俯身将我稳稳抱起，这样既能确保我的安全，也能最大限度地隐藏我的身形。
两名牢头战战兢兢地在前引路，昏暗的火把光影在潮湿的墙壁上跳跃，拉长了众人扭曲的影子。
“安王关在何处？”我在沧月怀中，闷声问道。
一名牢头连忙回身，毕恭毕敬地答道：“回……回贵人，卫大人特意吩咐过，需将两位王爷远远隔开，以防……以防串供。故而安王殿下拘在南区水牢附近，五王爷则单独关押在最西边的独间。知晓贵人今夜要来，五王爷周遭的牢房都已清空，绝无闲杂人等。”
沧月闻言，空着的那只手从怀中掏出一锭分量十足的银子，随手抛给那回话的牢头。“公主赏的，请诸位兄弟喝茶。”
那牢头手忙脚乱地接住银锭，入手沉甸甸的，脸上顿时露出既惶恐又惊喜的神色：“这……这如何使得……”
“既是公主赏赐，安心收下便是。”沧月语气平淡，却带着不容拒绝的意味，“这是你们应得的辛苦钱，算不得贪赃。”
牢头这才千恩万谢地揣好银子，引路的姿态愈发恭敬小心。一行人沿着幽深曲折的通道，向着天牢最深处走去，脚步声在死寂的牢狱中回荡，显得格外清晰。
牢头躬身打开沉重的铁锁，伴随着“吱呀”一声令人牙酸的声响，牢门被推开。
昏暗的油灯下，五王爷北堂弃正靠坐在简陋的床铺上，手中捧着一卷书，神情专注，仿佛身处自家书房而非这阴冷囚笼。听到动静，他并未抬头，只是淡淡吐出三个字：
“你来了。”
沧月将我轻轻放下，用衣袖细致地拂去木凳上的浮尘。我抬手取下宽大的风帽，露出面容，脸上带着恰到好处的好奇：“五皇叔怎知我一定会来？”
北堂弃这才缓缓放下书卷，抬眼看我，昏黄的灯光在他脸上投下深深的阴影。他嘴角扯出一抹略带讥诮的弧度：“那条仓促挖就的地道，痕迹尚新，泥土未干，骗骗安王那个蠢货尚可。老夫执掌刑部十余年，若是连这点粗浅的把戏都看不透，岂不是白活了？”
“那皇叔当时为何不喊冤？不辩白？”我追问。
“喊冤？辩白？”北堂弃冷哼一声，那声音里浸满了多年的积郁与冰寒，“为了那把龙椅，古往今来，父杀子，子弑父，兄弟相残还少吗？我只是一直以为，自己这副残破之躯，早已对任何人构不成威胁……却没想到，咱们那位陛下，连我这个生来就被放弃的瘸子，都容不下！”
看来，这位皇叔是彻底误会了，将这一切都归咎于父皇的猜忌与清洗。
他并未等我解释，反而抛出一个看似无关的问题：“小侄女，你可知晓，我与你父皇的名字，是何含义？”
我摇了摇头，静待他的下文。
“北堂弃，”他指着自己，那个“弃”字从他齿间溢出，带着无尽的苦涩与自嘲，“弃，生来便是被放弃、被抛弃之人。而你的父皇，北堂少彦——‘少彦’，并非夸耀才德，而是‘少出现在先帝眼前，惹人生厌’之意。”
我微微一怔，这竟是我第一次听闻父皇名讳背后，还藏着如此不堪的缘由。
“你看到了吗？”北堂弃的拳头骤然握紧，指节因用力而泛白，浑浊的眼中迸发出压抑多年的愤怒与不甘，“我们兄弟二人，在父皇眼中，一个是被弃如敝履的废物，一个是碍眼多余的存在！如今，他坐上了那个位置，就连我这样一个人，仅仅是想苟活下去……都如此之难吗？！”
他的质问在狭小的牢房里回荡，带着一种穷途末路的悲凉。
“那皇叔觉得，”我目光沉静地看向他，抛出了一个更核心的问题，“如今这大雍，在你眼中，是个怎样的大雍？”
北堂弃闻言，眼中讥诮与悲愤的神色稍敛，取而代之的是一种近乎冷酷的审视。他沉默片刻，声音低沉而清晰，如同在陈述一个无可辩驳的事实：
“外戚专政，权倾朝野；贪官横行，蛀空国本；底层百姓，困苦不堪，难有活路。” 他顿了顿，抬眼看着我，一字一顿地下了论断，“这大雍，积弊已深，气数……也如前朝末年一般，快、到、尽、头、了。”
嘶——我倒抽一口冷气，心底震动。这番话，尖锐、直接，甚至可谓大逆不道，其胆量、其见识，竟与那位敢于直谏的老丞相不相上下！
他并非只看得到自身的委屈，而是将目光投向了整个王朝的肌体，看到了那繁华表象之下，正在加速溃烂的脓疮。这份清醒与锐利，藏在刑部多年的他，竟从未显露。
我看着他，看着这个被先帝命名为“弃”、被世人视为残废无用的王爷，心中原本的计划，悄然发生着改变。