沙漏开始计时，细沙滑落的簌簌声，在这片被威严与期待共同挤压出的绝对寂静里，被无限放大，如同直接敲打在每个人的心弦上。
终于，东首第三排，一个面容清瘦的中年士子动了。他深吸一口气，仿佛要将周遭凝滞的空气都吸入肺腑，化为胸中激荡的墨意。他没有丝毫犹豫，提笔、蘸墨，笔尖径直落在“第一问：如何评价如今的大雍，对大雍官场有何合理化建议与意见”的题目之下。下笔极快，力透纸背，眉头紧锁成川字，仿佛积郁多年的块垒，今日终于寻到了豁口，亟待奔涌而出。那笔尖划过上好宣纸的“沙沙”声，在最初的寂静中显得格外突兀而清晰，像一颗投入深潭的石子，打破了表面的平静。邻近几个考棚的考生闻声侧目，眼神复杂，随即仿佛被这果断所感染，或暗自咬牙，或深深吐息，纷纷收敛心神，将目光投向自己面前那决定命运的六份试卷。
选择，本身就是这恩科暗藏的第一道考题，考验着见识、胆魄与对时局的判断。
并非所有人都有那中年士子破釜沉舟般的果决。更多的考生在六份试卷间反复逡巡，目光闪烁不定，指尖在冰冷的纸面上迟疑地划过。
靠南边一个考棚里，是个看上去不过弱冠的少年，面皮白皙，尚存几分稚气。他的手指在“第四问：男子与女子是否平等”的试卷边缘停留了许久，指尖不受控制地微微发颤。他像是被烫到般，倏地抬头，极快地瞥了一眼高台之上那象征着无上皇权的方向，又迅速低下头，脸上掠过清晰的挣扎。这道题，太过骇俗，简直像一把利剑，直指千年礼法森严的根基。写，或许能契合新朝隐隐透出的变革之风，博得一丝青睐？但更可能被斥为离经叛道，断送前程。不写，看似安全，可在这被主考官明确鼓励“直抒胸臆”的考场上，是否又会显得怯懦无能，毫无见地？额角细密的汗珠汇聚，滑落。最终，他牙关紧咬，几乎是带着一种痛楚的决绝，将这份试卷推到了一旁，颤抖着手，拿起了相对稳妥的“第三问：百业待兴”。
不远处，一位鬓角已染霜华的老儒生，花白胡子微微翘起。他扫了一眼“第二问：名声与民生，孰轻孰重”，嘴角撇了撇，几乎是从鼻腔里发出一声几不可闻的冷哼：“沽名钓誉，焉能与民命相提并论？此问……肤浅！”他似对此题不屑一顾，转而将“第五问：畅谈边关军事布局”和“第六问：详细分析周围四国与大雍的关系、危机与机遇”两份试卷郑重其事地摆在了面前。他目光炯炯，瞬间变得锐利如鹰，枯瘦的手指无意识地在空中虚划，仿佛眼前狭窄的考棚已然消失，铺开的是万里江山的舆图，胸中有金戈铁马，有纵横捭阖。
也有那心思机敏、善于揣度的考生。一个身着半旧绸衫、眼神活络的士子，目光如筛子般细细滤过六道题目，心中算盘拨得飞快：“第一问关乎圣政体面，不可不答，须得褒中有谏，分寸拿捏得当，方显忠恳又不失风骨；第三问最展务实之才，必选，方能体现干吏之能；第六问涉及外交大势，若能有新奇稳妥之论，或可脱颖而出，直达天听……至于那男女平等之论，”他眼角余光扫过那份被许多人避之不及的试卷，心中冷笑，“险地也，君子不立危墙之下，避之则吉。”思路既定，他顿时镇定下来，不慌不忙地铺平纸张，开始徐徐磨墨，一副成竹在胸的模样。
考场众生相，于此刻一一毕现。有文思泉涌者，下笔千言，顷刻间已写满数行，字迹酣畅淋漓；有苦思冥想者，对着题目怔忡出神，久久难以落下一字，急得抓耳挠腮，脸色涨红；更有那心存侥幸者，眼神飘忽，试图借着竹帘缝隙窥探左右动向，然而视线刚一游移，便被不知何时已如影子般伫立在通道旁、目光冰冷如铁的监察司属员精准锁定。那无声的凝视比任何呵斥都更具威慑力，窥探者顿时如坠冰窟，慌忙正襟危坐，背脊却已被冷汗浸湿。
空气中，墨香与纸香淡淡交融，但更浓的，是那股由极度精神集中与时间无情流逝共同熬煮出的焦灼气息。起初零星的书写声渐渐密集，终至连成一片，沙沙不绝，如同万千春蚕在同时啃食桑叶，又似细雨密密地敲打着屋檐。
偶尔，有监考官与监察司的人员沉默地穿行在考棚之间狭窄的通道里。他们的官靴或皮靴踏在青石板上，声音放得极轻，近乎于无，但那规律而沉稳的步点，却总能在某些心神不宁的考生心中激起更大的不安涟漪。主考高台上，老丞相龚擎安然端坐，双目微阖，似在养神，但那微微颤动的白眉和仿佛能笼罩全场的沉静气场，又让人感觉他已将考场每一缕气息的流动、每一声异常的轻响都纳入了感知。
日影在悄然挪移，时间在笔尖与沙漏中一点点被消耗。
那些选择了“第一问”的考生，笔下勾勒出的“如今的大雍”图景已然分野。有力求工稳、极力颂扬新朝气象、女帝英明的华丽骈文；有言辞恳切、委婉指出吏治松弛、民生多艰的谏言策论；更有那胆大心细、以史为鉴，直指权力更迭中难免的血腥与隐忧、提醒居安思危的尖锐之笔，措辞虽经反复斟酌力求含蓄，其中锋芒与忧虑却难以尽掩。每一笔落下，都是对自身政治立场、谏言勇气与世事见识的沉重押注。
那最终选择了“第三问”的年轻考生，此刻正专注于漕运革新的利弊与新型农具推广的难处，虽略显稚嫩，蓝图描绘也稍嫌理想，却也不乏切实想法与一腔热忱。
老儒生已在脑海中调兵遣将，笔下的边防屯田、隘口布防、军械改良条分缕析，甚至对蜀国新得楚贼为相后可能采取的激进策略，做出了大胆预警与应对设想，字里行间透着一股久经世事的冷峻。
而那机敏的绸衫士子，果然在“第一问”上倾注了最多心血，遣词造句极尽雕琢，既堆砌了对新政的拥护颂扬，又巧妙嵌入了对“某些激进之举宜缓行徐图”的隐晦暗示，左右逢源之意，隐约可辨。
至于“第四问”，选择者终究寥寥。少数敢于触碰这禁忌话题的，要么竭力在“阴阳和合、各安其分”的古老框架内寻找微妙的平衡点，为新旧观念牵线搭桥；要么以极其隐晦曲折的笔触，小心翼翼地试探着为女子争取些许读书明理、乃至有限参与家国事务的空间，字字如履薄冰，句句欲说还休。
高台之上，帷幔之后，我面前的紫檀木案几上，已由无声趋近的内侍呈上了数份被监察司以特殊符号标记、誊抄清晰的试卷副本，或注“言辞犀利，或有亮见”，或标“立场微妙，需细察”。我目光沉静地逐一掠过那些或激昂陈词、或谨慎建言、或大胆假设、或保守应和的文字，脸上如同覆上了一层面具，无喜无怒，波澜不兴。
这些力透纸背、墨迹犹新的文字，又岂止是简单的策论答案？它们分明是未来朝堂格局的朦胧预演，是各种思潮、利益与力量，初次在我这位新帝面前，剥去大部分伪装后的赤裸展示与激烈碰撞。恩科取士，取的不仅是经世致用的才学，更是人心隐秘的向背，是那能在未来风浪中为我所用、敢为我用、合为我用的栋梁与刀剑。
沙漏中的沙，悄无声息地流逝，仿佛永无止歇。考场之内，这一场无声的笔战，这场于方寸之间展开的思想交锋，虽无刀光剑影，却同样惊心动魄。每一个伏案疾书或凝神思索的背影，都在为自己不可知的命运，或许，也在为这个王朝即将展开的全新篇章，落下浓淡不一的一笔。
“大小姐。”
丹青的声音压得极低，手捧一支熟悉的细铜管，悄然进入帷幔之中。我接过，指尖触及金属微凉的体温，熟练地旋开暗扣，取出内里卷着的薄绢。
是父亲的笔迹。墨迹透着一丝少见的、近乎轻松的舒展。信很短，核心只有一句：他已在南幽秘密见到乌图幽若，且初步说服了对方，同意以无忧先王遗骸及部分故土为条件，暂息刀兵。
兵不血刃。
这四个字跃入眼帘时，并未带来预想中的如释重负，反而在心湖投下一块沉重的石头，漾开一圈圈不安的涟漪。赢得……似乎太过轻易了。轻易得近乎虚幻，透着一股不祥的甜腻。
我抬起头，目光掠过下方数千名正埋首疾书、决定着自己和这个国家某种未来的学子。那些年轻的、或不再年轻的脊背，在考棚的方寸之间，勾勒出充满希望又暗藏纷争的图景。高台主位，老丞相龚擎似有所感，亦抬眼望来。隔着一段距离和晃动的人影，我们目光短暂交汇，他苍老而睿智的眼中，并无多少喜色，唯有洞悉世事的沉静与一丝同样的审慎。
无需言语，彼此了然。
我微微颔首，未惊动任何人，起身，在沧月与浅殇无声的随扈下，悄然离开了这片被墨香与期许填满的国子监。
车驾并未回宫，而是转向了城中看似寻常、实则耳目灵通的“珍馐阁”。惊鸿已得了消息，在门外静候，见我面色沉凝，眼中忧虑一闪而过，未多言，只默默将我引至顶层最为隐秘的雅室。
室内熏香清雅，隔绝了市井的喧嚣。惊鸿亲手斟了一盏温热的蜜水，推至我面前。“大小姐，”她声音柔和，带着不易察觉的关切，“您在烦忧什么？”
我捏着那封已被体温焐热的密信，指节微微用力，薄绢边缘起了细小的褶皱。心头那股挥之不去的不安，在此刻私密的空间里愈发清晰，翻腾不休。
“宸妃……不，如今该称她为南幽皇后。”我缓缓开口，声音有些干涩，“她与慕青玄筹谋了十几年，隐忍布局，步步为营，耗费无数心血才走到今天。那不仅仅是王位，更是国仇家恨，是她们前半生所有的寄托与燃烧。”我抬眼，看向惊鸿，“我父亲带回的消息，是她们愿意为了一具先王遗骸，就放下这一切？这交易，听起来合乎情理，却……不合她们的性情。”
惊鸿眉尖微蹙，静静聆听。
“还有慕青玄，”我继续道，指尖无意识地点着桌面，“‘谛听’最新确认的消息，她才是药王谷背后真正的主人，那些诡异莫测、不知耗费多少资源才培育出的药人军团，是她们手中最锋利的刀，也是最沉重的筹码。她真的舍得，在几乎触手可及的胜利前夜，将刀入鞘，将筹码拱手？”
上一次的疏忽与大意，犹在眼前。楚仲桓的谋反，血色浸透宫阶，父皇北堂少彦险死还生，至今龙体未愈，大半元气随着那场叛乱一同流失了。那是一次惨痛到骨髓里的教训。
“这一次呢？”我将问题抛了出来，也像是在质问自己，“她们是真的大彻大悟，愿意化干戈为玉帛，各取所需？还是……”我停顿，雅室内静得能听见香灰跌落的微响，“这所谓的‘握手言和’，不过是另一层更精致的伪装，掩盖着我们所不知道的图谋？”
惊鸿没有立刻回答。她深知，这并非她能轻易给出答案的问题。她只是将蜜水又往我面前推了推，低声道：“三日后，便是您的登基大典。眼下，四国使团均已齐聚京都。”
是啊，登基大典。一个需要彰显新朝气象、稳固四方邦交的盛大仪式，同时也可能是风险最高、各方势力最容易浑水摸鱼的时刻。
我望向窗外，京都繁华的街景映入眼帘，楼宇连绵，人流如织，一片太平表象。而在这表象之下，暗流从未停止涌动。
“看来，”我收回目光，声音恢复了惯常的冷静，只是眼底深处依旧凝着一层寒霜，“是时候该见见我们那位远道而来的‘朋友’南宫淮瑾了。或许从他那里，能听到些不一样的风声。”
有些迷雾，需要从不同的角度去吹散。而有些博弈，早已在觥筹交错与冠冕堂皇的辞令之间，悄然开始。