公元196年，曹操迎汉献帝至许县，改称“许都”使其成为东汉名义上的都城。
后又在许都周边大规模实施“民屯”和“军屯”，招募流民和士兵垦荒，使得粮食产量大幅提升。曹操又修葺道路减轻赋税，开设官办盐铁市集努力恢复商业，使得许都更加繁华。
阎象一路走来颇为感慨，进入曹操治下立刻就是一片欣欣向荣之景，道路齐整治安良好商贾不绝，怪不得这几年曹操的实力能够快速蹿升，果然是治世能臣。
而一同而来的江轩却好似一直心不在焉，每晚这个神秘的年轻人都要独自去野外与人见面，也不知道是为何。
两人带着随从进了城，阎象看天色已晚准备找个客栈休息一天明日再去拜访曹操，但却被江轩阻拦。
江轩贴在阎象耳边道：“大人，今日下午曹操将在司空府举行会议，定下东征还是南进的最终策略，我们需立即前往以免错过时机！”
阎象十分惊讶的看着江轩，江轩却对他点头示意。
阎象是聪明人，江轩如此说再结合其每晚都要出去会见神秘人，那么许都必有袁耀安排的暗桩！
阎象心中宽慰也不追问，打听了一下司空府的位置，便带队前往。
拐了几个弯，一座庞大华丽的宅邸出现在眼前，四周有一队士卒往返巡查，门口还有几名身着铁甲的卫军站岗，可谓戒备森严。
阎象下马走上前去，立刻就有卫士过来盘问。
“我乃淮南阎象，特奉左将军、阳翟侯袁术袁公路之命前来拜见曹司空。”阎象伸手将印信和拜帖交于卫士。
卫士皱了皱眉接过印信仔细观察，阎象所说的职位正是袁术称帝前汉朝册封的职位，但称帝以后已经被汉庭尽数撤销，他故意如此上报就是为了引起曹操的注意。
“请大人等等，我这就去通报......”卫士检查过印信以后觉得事情重要，急匆匆的进了司空府。
司空府大堂内此时气氛异常肃穆，文官武将分列两旁，曹操居中而坐明显正在开会。
“主公！刘备杀害车胄将军夺我徐州，此事断不可饶，末将愿带兵马前往平叛必定活捉此贼！”右侧座位第一的一位红袍将军大声道。
他黑面钢须，左眼蒙着一块黑布正是夏侯惇。
“刘玄德忘恩负义，他在徐州四处散布流言，说自己不顾主公军令私自出击阻拦袁术这才使得其人身死江亭，而他一心为国除贼却受到主公的迫害才不得已夺了徐州真是颠倒黑白！”
排在第二位的曹仁摆手平静道：“元让不必生气，刘备此举只是想把削平叛逆的功劳独揽到自己身上而已。”
“你是陈留太守负责兖州防务，提青州兵三万屯濮阳怎能轻动，讨伐刘备还是我去为好。”
“我愿随曹仁将军去徐州捉此叛贼！”排在第四位的于禁出言附和。
曹操微笑不语，他最爱看的就是这些武将之间为功勋而相互争夺，有时候他还会下意识的鼓励他们这样做，因为只有这样才能保持武将集团的血性和斗志！
“主公，袁绍已开始准备南下，如刘备与其暗中勾连我军讨伐徐州又久攻不下，汝之奈何？”坐在左侧文臣第四位的程昱提问道。
“所以此战只可速战而不可拖延！”排在文臣第三位的郭嘉插话道。
“袁绍已然开始积草屯粮、整兵备战，我料明年其必定南下以图中原，如此时我们依然没有平定徐州而受两面夹击，到时候腹背受敌我军必败......”
“奉孝此言有理，可主公别忘了，还有个江东孙策也是我们的心腹大患。”排在文臣第二位的荀攸出言道。
“刘备固然可恶，但徐州城池坚固易守难攻，而淮南现在正是空虚之时我们定能一鼓而下。袁术败亡孙策必定渡江北上侵蚀淮南，如明年我与袁绍开战其在背后偷袭许都，我军亦是难以相顾。”
众人皆是不语，荀攸所虑亦是有理。
荀攸继续道：“九江郡地处水路要冲，沃野千里，如果能够夺下将是我们对战袁绍时最好的后方依靠。我建议立刻派兵南下九江郡占领寿春、合肥，收服袁术旧部，遏制孙策北上......”
“不可！”荀攸的话还没有说完，郭嘉便出言打断道。
“袁绍势大此时切不可分兵而行，应集中力量快速消灭刘备夺回徐州。淮南虽然重要但孙策想要一口吞下尚需时日，如我们现在出兵淮南必然与孙策交恶，到时恐难以收场......”
“况且我已派遣后殿司秘密潜入寿春策动九江士族谋反，如果成功寿春可不战而下！”
荀攸摇头道：“后殿司虽然精于情报和策反，但孙策亦有鉴水台，这种东西只可辅之以奇不可作为正道手段。”
“即便后殿司成功如不派大军前往，以淮南士族之反复又怎能保证不被鉴水台再次策反.......”
“公达未免危言耸听......”郭嘉立刻出言反驳。
两人争执不休，其他人亦随声附和，顿时议事厅内一片嘈杂。
主位上的曹操冷眼观察，沉吟不语。
郭嘉、荀攸所争论的正是他这几天最为纠结之处。
收到刘备夺取徐州的报告后，曹操夜不能寐。眼看与北方强敌的冲突已不可避免而自己后方还不安宁，这使他相当忧虑。
袁绍势大他并无战胜的把握，现在又多了刘备和孙策两个心腹大患怎能不让他头疼。
到底是快速消灭刘备还是南下夺取淮南作为对抗袁绍的根基？曹操一时间无法决断，他抬手示意会议厅顿时安静下来。
“文若，你觉得如何？”曹操目光看向坐在文臣第一位的荀彧。
荀彧低头沉吟少许后拱手轻声道：“如今之计，难有万全之策，奉孝和公达之言皆有道理......”
众人将目光全部集中在荀彧身上，知他必有后文。
果然荀彧微微一顿才继续道：“当下应快速整军备战，分兵而行是下策，不可。”
曹操点头，荀彧和他的看法一致。
“在下认为现在应全力速灭刘备夺回徐州，同时派人出使孙策许其官职以安其心，然后让后殿司深入淮南收拾袁术旧部，组织力量抵抗孙策，待与袁绍之战结束再图淮南为上。”
荀彧将郭嘉和荀攸两人的策略做了整合折中，这让曹操颇为满意。
“恐怕眼下也只有如此了吧......”曹操捻须沉吟，心中策略已定。
他正要下定决心分配任务，突然看见门外一名小吏匆匆而来，他立刻将到嘴里的话又收了回去。
小吏走到议事厅门外跪倒施礼，并不敢说话。
“什么事？”曹操出言问道。他心中疑惑，因为如果不是大事小吏必不敢打扰议事。
“禀主公，外面有一人自称淮南阎象，特奉左将军、阳翟侯袁术袁公路之命前来拜见曹司空”
“嘶......”堂中众人皆是倒吸一口凉气。
因为袁术的死讯早已经由密探传到了许都，怎么会出现阎象奉一个死人之命前来拜会的这种离奇之事。
“拿来我看！”曹操吩咐道。
小吏小心翼翼的将阎象的拜帖印信送到了曹操的桌子上。
曹操拿起来翻看了几下，眉头紧皱，沉吟不语。