王老棍背着手，慢悠悠地踱回自己那比村里大多数人家都齐整些的院子，脑子里却不像脚步那样慢。苏家地里那几垄格外扎眼的壮苗，像几根嫩刺，扎得他心里又痒又难受。
“爹，您回来了？”王癞子正在院里剔牙，见他爹脸色不明，凑上前问道，“苏家那苗，真像他们说的那么邪乎？”
王老棍没直接回答，一屁股坐在院中的石墩上，掏出旱烟袋吧嗒吧嗒抽起来，烟雾缭绕中，三角眼眯成了一条缝。
“邪乎不邪乎另说，”他吐出一口烟圈，声音带着算计，“但那长势，做不得假。你爹我活了这么大岁数，就没见过野薯苗能长成那样的。茎秆快赶上小树苗粗了，叶子油绿得能滴油……这苏家，怕是真有点门道。”
王癞子不以为然：“门道？不就是会弄点盐，苗育得好点嘛？还能翻出天去？要我说，就该让他们把那种子交出来！”
“蠢货！”王老棍瞪了儿子一眼，烟袋锅子差点敲到他头上，“交出来？怎么交？硬抢？你忘了李麻子的下场了？苏家现在拧成一股绳，那个阿木又明显偏着他们，硬来能讨到好？”
他压低声音，眼神闪烁：“以前啊，是爹想岔了，只想着从他们身上刮点油水。现在看，这苏家，尤其是那个苏明远和他家丫头，是能下金蛋的鸡！光那制盐的法子，就让村里人看咱们的眼神不一样了。要是这高产的种子也是真的……以后咱们寒石村，说不定还得指着他们出息呢！”
王癞子听得一愣一愣的：“爹，您的意思是？”
“意思是，不能再像以前那样压榨了！”王老棍敲了敲烟灰，露出一丝老谋深算的笑，“得换个法子，把他们稳住，拢住！让他们心甘情愿为咱们所用！只要他们还在寒石村，还在我王老棍手底下，他们弄出来的好处，还能少了咱们一份？”
他越想越觉得这路子对。苏家是流犯，根基浅，除了依靠村里，依靠他这个里正，还能靠谁？以前是没显出太大价值，现在不同了。只要给点甜头，施点恩惠，还怕他们不听话？
“癞子，”王老棍吩咐道，“去，把咱们家地窖里那半袋去年剩下的陈粮，还有那块挂在梁上舍不得吃的腊肉，拿出来。”
王癞子眼睛一亮：“爹，您这是要……”
“让你拿你就拿！哪那么多废话！”王老棍斥道。
不一会儿，王癞子提着那小半袋有些陈旧的黍米和一块黑乎乎、但肉香隐隐的腊肉出来了。
王老棍站起身，整理了一下衣襟，脸上努力挤出一个算是“和蔼”的表情：“跟我去苏家一趟。”
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苏家破屋里，一家人刚吃完简单的午饭，正在歇息。苏明远和苏明义商量着下午去挖引水沟的事，苏明德则在修补一个破了的箩筐。赵氏看着那点见底的盐罐，又开始发愁。
就在这时，院门外传来了王老棍那刻意拔高的、带着几分不自然热情的声音：“明远老弟在家吗？”
这声“老弟”叫得苏家所有人都是一愣，互相看了看，脸上都带着惊疑。王老棍可从没这么客气过！
苏明远心下警惕，站起身迎了出去：“里正？您怎么来了？快请进。”他将王老棍父子让进院子。
王老棍一进院，目光就先扫向了墙角那些腌菜坛子和晾晒的野菜干，又瞥了一眼屋里虽然破旧但收拾得井井有条的景象，心里对这家的韧性又高看了几分。
“呵呵，没啥事，就是过来看看。”王老棍笑着，将手里的粮袋和腊肉往前一递，“听说老爷子前阵子身子不爽利，这点粮食和肉，给老爷子补补身子，也算是我这个里正的一点心意。”
这下，连赵氏都惊呆了，看着那袋粮食和腊肉，眼睛发直，几乎不敢相信。太阳打西边出来了？王老棍会给他们送东西？
苏明远更是心中警铃大作，无事献殷勤，非奸即盗。他连忙推辞：“里正，这可使不得！太贵重了！您快拿回去，我们家不能收！”
“诶！跟我还客气什么！”王老棍硬是把东西塞到苏明远手里，语气不容拒绝，“咱们都是一个村的，互相帮衬不是应该的嘛！以前呢，可能有些误会，往后啊，咱们得多亲近亲近！”
他话锋一转，目光“关切”地投向苏明远：“明远啊，你们家开荒不容易，我看了，那几块坡地更是难弄。这样，村里那头牛，以后你们家用，不用像之前那样算得那么清楚，需要的时候，跟癞子打声招呼，牵去用就是！只要别累着牲口就成！”
苏明义和苏明德在一旁听得目瞪口呆。赵氏更是使劲掐了自己大腿一下，怀疑是不是在做梦。
苏明远心念电转，瞬间明白了王老棍的意图。这是看他们家有了“价值”，改变策略，想用怀柔手段拉拢了。
他面上不动声色，依旧恭敬：“里正大人体恤，我们感激不尽。只是这牛是村里的宝贝，我们不敢多用……”
“哎，说这话就见外了！”王老棍摆摆手，打断他，“你们好好种地，多打粮食，也是给咱们寒石村争光嘛！对了，”他像是突然想起，状似无意地问道，“我看你们家地里，有几垄苗子长得格外好，那种子……是不是特别些？要是收成真的好，可别忘了咱们村里这些乡亲啊！”
图穷匕见，最终还是绕到了种子上。
苏明远心里冷笑，面上却诚恳：“里正放心，就是山里的野种，侥幸长得好了点。若真有好收成，定然不敢藏私。”
得到了还算满意的答复，王老棍又假意关心了几句，这才带着王癞子心满意足地走了。
他们一走，破屋里顿时炸开了锅。
“他爹！这……这粮食和肉，真给咱们了？”赵氏扑到那袋黍米前，用手抓着金黄的米粒，激动得声音发颤，“还有以后能用牛！老天爷，我不是在做梦吧？”
苏明德也凑过来，看着那块腊肉直咽口水：“王老棍……转性了？”
“转个屁！”苏明义啐了一口，脸色阴沉，“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！他是盯上咱家那几垄好苗了！”
苏明远看着那袋粮食和腊肉，眉头紧锁：“大哥说得对。他这是看硬的不行，来软的了。先给点甜头，想把咱们拴住，以后好慢慢图谋。”
“那……那咱怎么办？东西退回去？”赵氏有些不舍。
“退？怎么退？”苏晚晚冷静地开口，“送上门的东西，退回去就是打他的脸，反而更麻烦。”
“晚晚说得对。”苏明远叹了口气，“收下吧。但心里得明白，天下没有白吃的午餐。往后咱们更得小心，地里的活要更上心，但也不能把所有底牌都露出去。尤其是那几垄长势好的，得多看着点，别让人动了手脚。”
他看着家人，语气沉重：“王老棍态度的转变，说明咱们之前的路子走对了。只有自己立得住，有价值，别人才不敢随意欺凌。但这也意味着，往后的麻烦，可能会更隐蔽，更缠人。”
喜悦只是短暂的，苏家人很快从这意外的“馈赠”中清醒过来，感受到了那背后更深沉的算计和压力。