阿勒河水在初升的日光下闪烁着粼粼波光，当乔治那熟悉的船队再次出现在河道转弯处时，杨家庄园新建的木质码头已经做好了迎接的准备。杨亮站在码头上，清晨的微凉浸透着他的衣衫，心中交织着期盼与一丝不易察觉的不安。船缓缓靠岸，跳板搭稳，乔治那壮实的身影出现在船舷边。
例行寒暄过后，码头上忙碌起来。趁着卸货的间隙，杨亮走近乔治，语气谨慎地提出了思忖已久的请求：他希望与乔治同行，去看看外面的世界。
乔治闻言，捻着胡须的手停顿了一下，那双灰蓝色的眼睛审视着杨亮，仿佛在掂量一桩未曾预料到的生意。河风掠过船帆，发出轻微的鼓荡声。过了好一会儿，他才缓缓开口，语调比平时更加斟酌：“杨亮阁下，您这个请求……确实出乎我的意料。若您只是想搭乘我的船，见识一下阿勒河下游的风光，之后再随船返回，这件事……并非没有商量的余地。”他顿了顿，目光扫过杨亮坚定的神色，继续道：“但您须知晓，我离开贵地后，需先至巴塞尔交割这批货物，之后方能折返我的故里沙夫豪森。我们这些行商之人，犹如候鸟，鲜少在一处港湾长久停泊，岁月多在路途与风浪中磋磨。”
“我明白，乔治先生。”杨亮的声音沉稳而坚定，他望向蜿蜒南去的河流，“这正是我渴望的。若我的家族永远困守在这片山谷，对外面的变迁一无所知，迟早会像逆水行舟，难以在这个时代立足。无论是巴塞尔的市集，还是您的故乡沙夫豪森，我都希望能亲眼见识。”
乔治打量着眼前的东方人。七年的山林生活并未磨去他眼中的神采，反而沉淀下一种不同于普通农夫或匠人的沉稳与果决。他沉吟片刻，道：“既然您深知旅途艰辛，那么安全之事便不得不虑。您不会打算孤身一人随我漂泊吧？”
他的话音未落，一个一直静立在一旁的身影向前迈了一步。是弗里茨。乔治几乎没能立刻认出这个年轻人。他记忆中的弗里茨，还是四年前那个被杨亮救下的、瑟瑟发抖的萨克森少年，瘦弱、苍白，像棵缺水的豆苗。如今站在他面前的，却是一个身板厚实、肩宽背阔的青年，个头比杨亮还要高出少许，沉默的目光里透着一股训练有素的警惕。
“弗里茨会与我同行。”杨亮介绍道，语气里带着一丝不易察觉的栽培者的欣慰。
这几年来，充足的粮食和规律的训练让弗里茨经历了脱胎换骨般的变化。每天清晨，河滩边都能见到他练习杨亮所授技艺的身影；下午则参与各种劳作，进一步锤炼筋骨。他似乎在其他手艺上天赋平平，唯独在武艺一事上展现出了惊人的领悟力和体魄。
杨亮为他量身设计了一套严苛的训练：用沉重的石锁打熬气力，对着裹满草绳的木桩练习劈砍刺击，甚至还辟出了一小块场地，让他练习射术。杨亮甚至将一些自己从那个遥远世界带来的、迥异于当下的格斗理念也揉碎了教给他。这个曾经的萨克森难民，如今已是庄园里最出色的战士。
若单论射箭的准头，杨亮自己仍是庄园里当之无愧的第一。这种仿佛与生俱来的手感连他自己都感到惊讶。在前世，他虽接触过射箭运动，但也仅是爱好者的水平。可在这个世界，当他挽起弓，目光锁定目标时，一种奇妙的笃定便油然而生。无论是静立的靶子还是惊飞的鸟雀，他总能异常精准地预判其轨迹，箭矢离弦，多半中的。尤其是使用弩时，那种稳定性和连发精度更是惊人。
然而，在近身搏杀方面，杨亮不得不承认，弗里茨拥有着更令人惊叹的天赋。他最显着的标志，便是那具需强力才能驾驭的重弩——那是杨建国早年精心打造的利器，需要近两百磅的力才能上弦，发射的特制箭矢足以在百步外洞穿坚实的橡木板。随着年岁渐长，杨建国的气力和眼力都已不再适合操纵这等杀器，如今它成了弗里茨的专属装备。
弗里茨不仅能用它，还在杨亮的指导下学会了保养和调试。最近的试射中，他已在两百步的距离上，能准确命中披覆皮甲的目标，其威力足以让任何心怀不轨者望而却步。
但弗里茨真正的价值体现在白刃相交之时。杨亮将那些来自《军地两用人才之友》的现代理念与这个时代实际可能遇到的战斗方式相结合，摸索出一套独特的技巧。而弗里茨不仅能极快地掌握，更能在实战演练中灵活变通，甚至加以演化。
一柄长剑在他手中仿佛有了生命，总能以最小的动作格开来势，并迅捷地找到反击的空隙。而一旦握起那杆三米长的白蜡木长枪，镶着精钢枪头的枪尖便如毒蛇吐信，既狠且准。庄园里的对练中，他常常一人应对三四人的围攻而丝毫不乱。
杨亮特意为他打造了一身复合铠甲：内衬细密的锁环甲，外缀经过锻打的钢片甲，要害处还加强了防护。这一身行头足有四十斤重，但凭借巧妙的结构分担了重量，并未过多影响他的敏捷。
“穿上这身，以你的身手，等闲三五人应难以近身。”某次对练后，杨亮擦拭着汗水评价道，“但切记，我们的目的不是恋战，一切以安全撤离为上。”
真正让他们对远行增添了几分底气的，是那些其貌不扬的黑火药武器。那些铁皮手雷看起来粗糙，威力却不容小觑。每个里面填装了一斤黑火药，混杂着碎铁和石子，炸开时破片横飞。引信经过了反复调试，燃烧时间相对稳定，给了投掷者足够的避险余地。
弗里茨在投掷训练中展现了另一项天赋——他能将手雷精准地投到二十米开外的指定区域，这个距离既能保证自身安全，又能有效杀伤敌人。经过反复练习，他甚至能估算引信燃速，尝试让手雷在敌人头顶附近凌空爆炸，以求最大效果。
“注意风向和投掷的弧度，”杨亮时常在一旁提醒，“它飞过去不只是砸一下，要想着它何时会炸开，碎片会飞向何方。”
多种武器的娴熟配合，让杨亮和弗里茨之间逐渐形成了一种互补的战法：杨亮凭借超常的射术进行远程压制和指挥，弗里茨则负责近身护卫和突击。再加上黑火药武器提供的瞬间爆发力，两人协同，足以应对路途上可能遭遇的大多数险情。
与此同时，庄园深处的医疗室内，弥漫着干燥草药特有的清香。杨建国正小心地将烘烤干透的金盏花瓣研磨成细腻的粉末，旁边的杨家老太太则将刚熬制好的、深紫色的紫草膏分装进小陶罐里。这些都是为杨亮出行准备的药材中的一部分。
“外伤首要的是金疮药和止血散，”老太太一边忙碌一边对儿子细说，“这金疮药用了金盏花、三七粉和地榆根，止血生肌的效果是好的。止血散里又添了白及和蒲黄，能叫伤口收得更快些。”
杨建国接过话头：“我们还备了些防时疫的药材。艾草和苍术可以焚熏净气，贯众和板蓝根能煎水服用，虽说如今外面还算太平，但提前防备总不是坏事。”
这些药材知识，一部分源于杨家祖辈相传的经验，另一部分则来自那台平板电脑中储存的宝贵资料。七年时间，杨家人逐渐建立起了一套涵盖草药种植、成药制备和疾病防治的体系。庄园里特意开辟了药圃，栽培常用药材，也训练了几个伶俐的帮手。
杨亮感念父母的细心准备，但他心头萦绕不去的，是对传染病的深切忧虑。通过观察乔治陆续带来的流民和货物，他初步判断目前外界似乎没有大规模瘟疫流行的迹象。“这几批来的流民，看着都还健壮，没见谁有发热或出疹的症候。看来我们运气不坏，躲过了那最可怕的瘟神。”
作为一名穿越者，他自身拥有着这个时代无人能及的免疫优势。他清晰记得自己是共和国最后一批接种天花疫苗的人，此后天花便在故土绝迹。这种保护或许能持续终身，并让他对多种传染病都具有相当的抵抗力。然而，他的家人，庄园里的其他人，却没有这份幸运。
最让他揪心的是两个儿子。杨保禄虽出生在穿越之前，但因年纪太小并未接种疫苗；小儿子更是完全在这个世界降生，对天花毫无免疫力。在那可怕的瘟疫面前，他们如同裸露在狼群面前的羊羔。
因此，杨亮一直在暗中寻找接种牛痘的机会。他时常仔细观察庄园里的牛群，期盼能发现感染了牛痘的牛只，可惜这些牛都被照料得过于健康，从未出现任何痘疹症状。“许是我们太讲究了，”他只能苦笑着自嘲，“连牛都不生病了。”
这次远行，寻找牛痘被杨亮列为至关重要的隐秘任务之一。他计划沿途仔细探访经过的牧场和市场，寻找染病的牛只。一旦发现，他不惜重金买下，小心取得痘浆，带回庄园进行接种试验。
“牛痘接种其实不难，”他曾向父亲解释过这个计划，“只需取得病牛身上的痘浆，用洁净的针尖划破人的皮肤种进去便好。成功后只会发起轻微的热症和局部疱疹，却能换来对天花的终身免疫。”
杨建国虽对这套闻所未闻的理论感到困惑，但基于对儿子一贯的信任，他还是选择了支持：“若真能成，确是功德无量的大好事。咱们庄园往后就再不用怕天花逞凶了。”
除了天花，杨亮也准备了应对其他疾病的措施。他让人制作了一批口罩，用多层细麻布缝制，中间还夹了一层致密的丝绸，据说能阻隔病气。他还备下了用反复蒸馏得到的高度酒作为消毒之用，以及大量煮沸晾晒过的干净布条充当绷带。
夕阳的余晖将新建的住宅区染上一层暖金色。杨亮站在坡地上，望着空地上追逐嬉戏的十多个孩童，心中涌起一股复杂的暖流。这些孩子——从蹒跚学步的幼童到已能帮忙做些轻省活的少年——无疑是这片土地未来的希望，却也构成了眼下最脆弱的环节。
最令他忧虑的仍是疾病。这些在中世纪环境下出生的孩子们，缺乏现代疫苗体系的保护，面对天花之类的烈性传染病，几乎是不设防的。他的两个儿子亦然。
“必须找到牛痘，”在一次家庭晚议中，他语气坚决地重申，“这比我们原先想的还要紧迫。眼下庄园里有十一个孩子，而且……”他顿了顿，“数量还会越来越多。”
的确，庄园正经历着一轮人口增长的高潮。在获得了安全与稳定的食物来源后，居民的生育率显着提高。更值得注意的是，现有的七位孕妇中，有五位是在生产后不到一年便再次怀上身孕的。这种高效生育模式在此世并不罕见，但在杨家庄园优渥的条件下显得尤为突出。
杨家老太太的传统接生技艺与现代卫生知识的结合，在其中起到了关键作用。她建立起了一套涵盖定期查看、饮食调理、产房洁净、器械蒸煮的孕产规矩，极大降低了生产风险，至今未有一例意外发生。
“生养过的妇人，后续生产往往会更顺当些，”老太太向儿子解释，“如今庄园里的女人们都知晓了保持洁净的要紧，这也是诸多顺利的缘由。”
杨亮默默估算着趋势：现有的七位孕妇，加上可能陆续新增的，未来一两年内，庄园里的孩童数量很可能突破二十人。这个数字既带来欣欣向荣的喜悦，也大大加重了防疫的负担。
天花的阴影犹如悬顶之剑，让他寝食难安。他深知在这个时代，天花的致死率高达三成，即便侥幸存活，也可能留下满身瘢痕或目盲等可怕后遗症。而庄园的孩子们对此毫无抵抗力，一旦疫病传入，后果不堪设想。
因此，寻找牛痘，成了他此行心底最深沉的执念。他仔细回想过的那些记载，确信牛痘病毒能与天花病毒交叉免疫，而对人体的危害则轻微得多。若能找到病牛，取得痘浆为众人接种，便能筑起一道坚实的防线。
“难处在于，不好向乔治先生明言我们要寻找何物，”他曾对父亲坦言，“只能靠我自家沿途多加留意，多去牧场和市场探看。”
乔治站在船头，目光掠过忙碌的码头，最终落在杨亮沉静而坚定的面容上。多年与杨家的交易往来，让他深知这个家族的谨慎与守信。虽然杨亮突然提出同行的要求让他意外，但他并不认为这会损害双方牢固的贸易关系。他猜测，这个几乎与世隔绝的家族，其年轻一代的领导者，或许是真心渴望了解外部世界了。
“既然您已下定决心，”乔治缓缓颔首，胡须随风轻动，“我再多劝阻便显得不近人情了。只是路途艰险，还请阁下务必听从我的安排，一切以稳妥为上。”
约定既成，接下来的卸货工作便更加紧凑。乔治此次的两艘平底船带来了颇为丰厚的物资：除了一对年轻的流民夫妻，还有一头正值壮年的母牛、两只怀崽的母羊，以及杨家人特意叮嘱的各类矿石。
卸货的场面忙碌而有序。那对年轻的流民夫妇怯生生地站在一旁，看着庄园居民们熟练地搬运货物。男子身材瘦高，手掌粗糙，一看便是惯于劳作的农夫；女子则显得有些腼腆不安，不时悄悄望向自己的丈夫。杨亮留意到他们虽衣衫破旧，但面色尚可，肢体也无残疾，心下稍安。
最令人满意的则是矿石的数量。这次乔治特意加大了硝石和硫磺的采购量，足有五大桶，够庄园使用大半年的。此外还有不少铜矿石和锡矿石，这些都是铸造青铜不可或缺的原料。
“这些硝石可不好淘换，”乔治一边监督着卸货，一边对杨亮说道，“我几乎跑遍了沙夫豪森周边的染坊，才凑足这个数。如今那些作坊的主事和僧侣们，都知道有个古怪的买家在高价收购‘魔鬼的白霜’了。”他幽默地补充道，眼中闪烁着商人特有的精明。
杨亮报以理解的微笑：“有劳您费心了。这些东西于我们大有用处，下次若有可能，还请多带些来。”
货物即将卸完时，杨建国走了过来，将乔治请到一旁稍僻静处。“乔治先生，有件事还想同您商议。下次再来时，能否请您少带些活畜，多运些小麦过来？庄园里添丁进口，粮食消耗得比预料要快些。”
老杨进一步解释道：“虽说秋季就能收获新粮，但我总想着，库里的存粮至少得备足一年份的，心里才踏实。眼下库存已不足十个月，让人难以安寝。”他指了指远处的牲口圈，“况且现有的牛羊已能自行繁衍，无需再大量添置了。”
乔治认真听着，不时点头。作为经验老到的商人，他深谙粮食储备的重要性。“我明白了。沙夫豪森周边小麦产量还算丰足，下次我来时，可以拨出两艘船专门运粮。价钱方面也好商量，可以用您这里出的兵器和铁器折抵。”
这个提议正合杨建国心意。庄园自产的武器和铁具品质上乘，而成本相对低廉，用以交换粮食再划算不过。两人又低声商议了些细节，远处的杨亮看着父亲与商人交谈的身影，知道家族未来的又一项保障正在磋商之中。河面上的水汽氤氲开来，预示着新一天的开始，也预示着他漫长旅程的启程。