深秋的雨不大，却足够细密，将沙夫豪森码头笼罩在一片湿冷的灰霾里。水汽贴着河面翻滚，模糊了船影与人声。保罗神父站在“鳟鱼与十字”旅店阁楼那扇狭小的窗户后，粗麻修士袍吸足了潮气，沉甸甸地贴着他的膝盖。他已经在这里望了将近一个钟头，直到那面熟悉的、绘有乔治家族徽记的船旗，终于穿透雨幕，缓缓向码头靠拢。
两个小时后，乔治安顿好他的船队。旅店老板借着递给他一杯温啤酒的机会，用几乎不可闻的声音低语了一个地点。乔治心领神会，将杯中酒一饮而尽，随即拉起兜帽，独自一人走向码头西侧那片废弃的渔仓。
推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木门，咸鱼腐败和木头霉烂的混合气味扑面而来。仓库内部光线昏暗，只有几缕微光从破损的屋顶瓦片间隙漏下，照出空气中悬浮的尘埃。保罗神父就站在一堆蜷缩如幽灵的破渔网投下的阴影里，袍子的下摆溅满了泥点，已经板结发硬。
“神父？”乔治反手合上门，隔绝了外面码头隐约的喧嚣。他的目光在仓库内迅速扫过，确认没有第三者。“您怎么会在这里？是杨家庄园出事了？”
“恰恰相反，”保罗的声音带着旅途的疲惫，但很稳定，“是为了避免出事。”他从怀中取出一个用油布仔细包裹的小包，递了过去。乔治解开系绳，里面是半块烤制过的面饼，边缘印着一个特殊的十字花纹——这是杨家庄园才有的标记。
“我见到了格里高利主教。”保罗说。
乔治捏着面饼的手指微微收紧，指节有些发白。他没有说话，只是看着神父。
“他最初的要求，是五套完整的全身板甲，作为‘友谊的赠礼’。”保罗注视着乔治，看到他眉头骤然锁紧，几乎能夹死一只苍蝇。
乔治猛地吸了一口气，像是要反驳，但最终只是焦躁地在那点有限的空间里踱起步来。皮靴踩在铺地的干草上，发出沙沙的、令人心烦意乱的声响。“您不了解杨亮，”他停下脚步，声音压得更低，带着一种近乎绝望的笃定，“他那个人……他宁可炸毁整条山谷，带着所有秘密一起埋进土里，也绝不会接受这种赤裸裸的勒索。”他凑近一步，眼中闪过一丝商人的精明与无奈，“我们是否……应该适当修饰一下主教的要求？比如，只提开启定期贸易的好处，暂时不提赠礼的事？”
保罗缓缓地摇了摇头。仓库昏暗的光线下，他鬓角新生的白发显得格外刺眼。“八年了，乔治。我亲眼看着这些赛里斯人，从一无所有、语言不通的流亡者，在这片陌生的土地上建立起如今的家园。他们教会附近的农奴如何用石灰改良酸土，如何用沸水和干净布条处理伤口，让生产的妇人能活下来。”他的声音不高，却像钝器敲打着寂静。“对这样的朋友使用欺骗，我的誓言不允许。”
“可如果实话实说，杨亮很可能一口回绝！那我就连贸易这条路都断了！”
“那就说服他。”保罗的目光沉静如水，“杨亮是固执，但他从不缺乏智慧，更不缺乏权衡利弊的冷静。他比任何人都清楚，一旦庄园的位置彻底暴露，会面临什么。现在，主教因为我的说辞和贸易的许诺，已经暂停了搜索。这是我们用贸易换来的、宝贵的喘息之机。”
窗外，货船卸货的号子声和监工的吆喝隐约传来，构成了一个真实而危险的世界。乔治沉默了片刻，突然问道：“如果……如果贸易谈不成呢？”
“那我便返回苏黎世，亲自告诉格里高利主教，这些神秘的赛里斯人因为畏惧，已经迁往群山更深处，再也寻不到踪迹。”保罗的语气异常平静，仿佛在陈述一个既成事实，“但这是最后一步，乔治。主教不是傻瓜，这种借口撑不了太久。”
乔治长长地叹了口气，那气息里带着浓浓的疲惫和一丝不易察觉的敬佩。他从腰间解下皮酒袋，递给保罗：“您知道吗？上个月，杨亮刚教我们的人，用一种用特定石粉和观察水中小生物活动的方法，来判断水源是否洁净。这样的朋友……”他摇了摇头，没再说下去，但意思已经不言而喻。
……
沙夫豪森的集市总是喧闹而充满活力。雨停了，但石板路依旧湿滑，反射着灰白的天光。乔治在一个矿石摊贩前仔细检查着每一袋铁矿石。他并非简单地看，而是拿起大小不一的矿石块，用随身携带的短刀刀尖用力划过表面，仔细观察刻痕的深度和反射的金属光泽，有时还会凑到鼻尖，嗅闻那股子特有的、带着腥气的金属味道。
“要施瓦本矿场的，”他对那个满脸风霜的矿商强调，语气不容置疑，“含铁量低于五成的，杂质太多的，我一袋也不要。价钱可以商量，但货色必须够硬。”
不远处，保罗神父则在几个布料摊子前流连。他用手反复揉搓、拉扯着那些结实的本色亚麻布，测试其韧性和厚度。这些布料，按照杨家庄园的要求，将主要用来缝制标准化的火药包，既要保证强度，又要确保重量一致，这关系到火药威力的稳定性。他的挑选，带着一种与神职人员身份不符的、近乎工匠般的严谨。
当夜幕彻底降临，码头上大部分活动归于沉寂时，四艘吃水明显深了许多的货船，悄无声息地解缆离岸，滑入了莱茵河深沉的夜色中。船上的货物经过了精心的安排和伪装：沉重的铁矿石和生铁锭被压在船舱最底层，上面是粮食和布匹，最上层则是一些常见的、不起眼的土产。一切都为了尽可能不引起不必要的注意。
……
晨雾像一层乳白色的薄纱，笼罩着静谧的山谷。杨家庄园新建的水库堤坝上，杨亮正和父亲杨建国蹲在地上，对着一份铺开的、画满标记的城墙结构图，核算着最后的土方量。杨亮手里拿着一把自制的小算盘，珠子被他拨得噼啪作响，在寂静的清晨格外清晰。
就在这时，负责了望的哨兵发出了信号——河面上出现了熟悉的船影。
杨亮停下动作，将算盘收起，站起身，目光投向雾气弥漫的河道。他的脸上看不出太多表情，只有眼底深处一丝极细微的紧绷，在看到保罗神父的身影随着第一艘船靠岸而出现时，悄然松开了。
他没有立刻迎上去，而是看着乔治指挥人手开始卸货，看着保罗神父穿过忙碌的人群向他走来。等到保罗走近，杨亮才平静地开口：“一路还顺利吗，神父？”
“托上帝的福，一切顺利。”保罗点了点头，脸上带着显而易见的倦容，但精神尚可。
“进去谈吧。”杨亮侧过身，引着保罗向工坊区走去。杨建国也收起图纸，默不作声地跟在一旁。
工坊区是整个庄园最早苏醒的地方。铁匠铺的炉火已经燃起，鼓风箱发出沉闷的呼吸声，焦炭燃烧特有的硫磺气息混杂着金属淬火时的水汽，弥漫在空气里。他们走进一间兼做会议室和绘图室的大工棚，里面已经聚集了几个核心成员。乔治安排完卸货事宜后，也很快赶了过来。
保罗神父没有耽搁，他接过旁人递来的一碗温水喝了一口，便开始详细叙述苏黎世之行的经过。他没有夸大其词，也没有刻意淡化，从觐见格里高利主教的场面，到主教最初提出五套板甲要求时的强硬，再到他自己如何周旋，最终将条件降低到一把装饰性短剑和几桶酒，并成功将话题引向定期贸易的可能性，都原原本本地说了一遍。他特别提到了格里高利主教在听到“一把兼具赛里斯工艺之美与战场实用之利的短剑”时，眼中一闪而过的、毫不掩饰的兴趣。
当听到最初那五套板甲的要求时，工棚里响起几声压抑的抽气声。唯有杨亮，脸上依旧没什么波澜，只是放在木质桌面上的右手食指，开始有节奏地、极轻地敲击着，嗒，嗒，嗒，像是在思考，又像是在衡量着什么。
保罗讲述完毕，工棚内陷入短暂的沉默。
“您处理得很好。”杨亮终于开口，打破了寂静。他的声音平稳，听不出喜怒。“一份象征性的赠礼，可以接受，这属于人情往来的范畴。但任何形式的、固定周期的赋税，绝无可能。这不是代价问题，是原则问题。”
乔治适时地接话，他展开随身携带的账本：“我和神父路上核算过。如果我们每月通过我的商队，稳定地向山外出售两套板甲，刨去所有成本和给我的佣金，所得利润足够换取庄园目前所需的所有铁矿石、硫磺、硝石、粮食和草药。甚至还能有些结余。”他顿了顿，看向杨亮，“至于主教大人那边，我们可以动点心思。比如，为他专门设计打造一套装饰格外华丽、镶嵌银丝或铜纹的盔甲或武器，满足他的……嗯，收藏欲。实际成本增加不多，但面子给足。”
“贸易必须全部通过你的商队进行。”杨亮明确地划出了界线，语气不容置疑，“我们的人，一个也不会在沙夫豪森或者其他任何外部集市上露面。价格就按我们之前的惯例，给你两成佣金。这是确保安全的前提。”
保罗神父提醒道：“格里高利主教那边，可能会得寸进尺，要求建立更直接的联系，甚至派人前来……”
“那就立刻终止一切合作。”杨亮的语气没有丝毫起伏，却带着钢铁般的决绝，“我们宁愿放弃这条贸易线，退回到之前更困难的状态，也绝不能暴露山谷的位置。乔治的商队是我们与外界之间唯一的，也是必须可靠的防火墙。这是底线，没有商量的余地。”
他的决定干脆利落，没有任何拖泥带水。在场的人都清楚这意味着什么，也明白在生存面前，没有侥幸可言。
……
会议结束后，晨雾尚未完全散尽。杨亮和杨建国父子二人沿着新铺设不久、还带着棱角的青石板路，开始每日例行的巡视。这是他们多年来的习惯，一边走，一边检查各项工作的进展，讨论遇到的问题和未来的规划。
工坊区飘来的硫磺和金属气息越发浓重。他们在铁匠铺前停下脚步。炉火正旺，几名学徒在老师的指导下，用力捶打着烧红的铁块，汗珠滴落在灼热的铁砧上，发出滋滋的轻响。旁边空地上，几块刚刚出窑、尚未完全冷却的熟铁锭，在渐亮的晨光中泛着沉郁的青灰色光泽。
杨建国走上前，伸手抚摸着一块铁锭的表面，感受着那细密而坚硬的纹理。“焦炭供应稳定后，炉温上去了，出铁率和品质都好了不少。按现在的进度，每月稳定产出八百斤熟铁问题不大。”他估算着，“我们自己自用，大概要消耗掉三百斤。剩下的五百斤，都可以加工成半成品或者成品，用于交易。”
杨亮的视线则投向墙上悬挂着的一套已经完工的哥特式板甲样品。甲片线条流畅，在火光映照下闪烁着冷峻的光。“定制盔甲，是目前我们手里利润最厚的商品。一套上好的板甲，在山那边能换回十倍于其重量的粮食。”他话锋一转，冷静地分析道，“但市场需求终究有限，尤其是高端盔甲。那些贵族和骑士老爷的数量就那么多。我们不能把所有希望都寄托在这上面，必须开发新的、更有潜力的货物。”
他们继续前行，来到新建的仓储区。一片空地上，收获的地瓜堆积如山，几十个妇人正坐在小凳上，手脚麻利地将地瓜切成薄片，铺在巨大的草席上晾晒。杨建国抓起一把已经半干的地瓜片，在手里捏了捏：“这东西产量是高，也耐储存，能当主食垫肚子。但太占地方，分量也重，直接运出去卖，运费都比它本身值钱。不划算。”
“深加工。”杨亮言简意赅地说，“磨成地瓜粉，或者用来酿酒。地瓜烧酒虽然口感糙点，但酿造周期短，原料便宜，在平民和士兵中间应该有市场。粉条也能储存和运输。”
他们走进飘着浓郁果香和酒香的酿酒工坊。杨亮用木勺从一只半人高的陶罐里舀出一点深红色的酒液，盛在陶碗里。酒液粘稠，在碗中荡漾出宝石般的光泽。“葡萄酒的品质越来越稳定了，陈酿一年以上的，拿去外面那些修道院或者贵族城堡，绝对能卖上价钱。”他放下碗，“但缺点也一样明显，周期太长，占用资金太久。我们需要一些能更快回笼资金的东西。”
路过纺织工坊时，杨亮注意到负责染织的诺离正在整理一批新染好的靛蓝色布料。他走过去，拿起一块布料的边角，用指腹反复摩擦了几下，又对着光仔细看了看。“颜色的均匀度比上次好，但染料的附着力还是不够理想，摩擦多了容易掉色。”他若有所思，“如果布料本身的质地更光滑、更紧密，染色效果会不会更好一些？或者，我们需要寻找新的媒染剂……”