卡洛曼的等待没有持续太久。大约只够喝完一碗浓汤的功夫，集市里那种有序的忙碌就起了变化。守卫们的背脊挺得更直，商人们的交谈声低了下去，目光都不由自主地飘向矮墙内侧，那条消失在森林深处的土路。
马蹄声来了。不紧不慢，稳定得如同远处那持续不断的背景敲击声。很快，三骑身影穿过林荫，出现在矮墙入口。
为首那人勒住马。卡洛曼抬头望去。对方看起来三十多岁，脸上带着常年在户外劳作的风霜痕迹，肤色微深。他穿着一身染成深蓝色的粗羊毛短衣，结实的皮裤，脚上是磨损却干净的皮靴。这身打扮像个富裕的农夫或者工匠头子，而不是贵族。但他胯下那匹黑色驮马骨架粗大，神态不凡，马鞍旁挂着一把带鞘长刀，刀鞘形制是卡洛曼从未见过的简洁，刀柄缠着防滑的细绳。最让人印象深刻的是他的眼神，平静，却带着掂量的意味，好像能一眼看穿皮囊，直抵内里。卡洛曼立刻知道，这不是个普通人。
沃克赶紧上前一步，微微躬身，恭敬地低语：“杨亮老爷，就是这位从图卢兹来的卡洛曼先生，他说认识保罗神父。”
杨亮利落地翻身下马，把缰绳随手递给身后随从。他的目光落在卡洛曼身上，快速扫过，尤其在那身沾满尘土但质地精良的南法服饰和腰间那柄装饰过分的佩剑上停留了一瞬。
“图卢兹？很远。”杨亮开口了。声音不高，但很稳，带着点生硬口音的法兰克语，语法却没错。“我是杨亮。你说你认识保罗神父？”
卡洛曼压下心头的波动，依照南法的礼节，右手抚胸，欠身。“是的，杨亮先生。我叫卡洛曼，来自图卢兹的……”他顿了顿，选了个更模糊的说法，“……一个家族。大约一年前，保罗神父路过我们的领地，用他高超的医术，把我从一场差点要了命的高热和伤口溃烂里救了回来。”
他仔细看着杨亮的脸，对方只是静静听着，没有任何表情，仿佛在听一件再平常不过的事。
卡洛曼继续道：“我养伤的时候，保罗神父常和我聊天。他提到了您和您的家族，说你们如何在这片土地上站稳脚跟，建造房屋，改进农具，冶炼更好的钢铁，甚至……造出了那种能发出雷鸣、击碎岩石的‘神火’。”他小心地挑选着词，避开可能犯忌的说法。“他说的那些，完全超出了我过去的认知。他说这里是一个……把知识和汗水浇灌进土地，从而创造出奇迹的地方。他说，这里的智慧，不是来自神启，而是源于看了想了，和反反复复的实践。”
杨亮的眉梢极其轻微地动了一下，似乎对保罗的这个说法有点意外，但还是没打断。
“他说你们用一种煮过的、干净的亚麻布处理伤口，效果比任何祈祷或者放血都好；他说你们能造出比威尼斯玻璃更透亮的器皿；他还说，你们的孩子，不论男女，都在学读写和算数……”卡洛曼的语气里带上了一丝真实的热切，“请原谅我的冒昧，杨亮先生。但我见过的贵族，要么沉迷打猎宴会，要么只知道争抢地盘。他们从没想过，或者说没能力，去真正改变土地能产出多少，去思考怎么让工匠打出更耐用的犁头，让农夫收获更饱满的麦穗。”
他吸了口气，坦诚地迎上杨亮审视的目光：“我不是来做生意的，行囊里没有能打动您的金银。我来这里，是想亲眼看看保罗神父嘴里说的景象。我想知道，人怎么靠自己的双手和脑子，在这片土地上活出……一种不一样的活法。这对我而言，比任何圣徒遗骨都更有吸引力。我恳求您，允许我在这里呆上一段时间，哪怕只是作为一个旁观者，一个学生。”
河风吹过，带来远处冶炼坊隐约的硫磺味和森林的潮气。集市恢复了忙碌，但此处的空气仿佛凝住了。汉斯和布伦特紧张地看着主人，又看看那个沉默却气场强大的东方庄主。
杨亮没有立刻回答。他又打量了一遍卡洛曼，目光在他年轻而诚恳的脸上停了片刻，又扫过他身后那两个虽然疲惫却依旧站得笔挺、一看就是老兵随从。这个年轻人身上有种不同于寻常贵族的气质，不是骄横，而是一种被强烈好奇心驱使的、近乎固执的探寻欲。保罗神父会选择向他透露这些，本身也说明了什么。
过了足有一分钟，杨亮才缓缓开口，声音依旧平稳：“保罗……他还好吗？”
“我离开时，他身体很好，但已经走了很久，大概正在阿基坦的其他地方行医，救了很多贫苦的农奴和自由民。当地人很尊敬他。”卡洛曼赶紧回答。
杨亮轻轻点头，像是放下了件心事。他又沉默了一下，似乎在权衡。最终，他做出了决定。
“知识没有墙，但分享知识要看人。”杨亮看着卡洛曼，眼神锐利，“你可以留下，卡洛曼。但不是以贵族的身份，是客人。你可以看，可以问，但有些地方不能进，有些东西不能碰。这里的规矩，是为了生存和延续，你必须遵守。”
他顿了顿，语气不容置疑：“你的随从可以跟着，但武器在庄园里要统一保管。你们的所有行动，听我安排。同意，就跟我进来。觉得受不了，现在就可以跟沃克的船离开。”
卡洛曼的心脏猛地一跳，一股巨大的喜悦和释然涌了上来。他毫不犹豫地再次抚胸躬身，郑重说道：“我完全同意，并感谢您的慷慨，杨亮先生。我会严格遵守您的一切规定。”
杨亮脸上似乎掠过一丝极淡的、几乎无法察觉的满意。他点了点头，转身对身边一个随从低声交代了几句，然后重新上马。
“跟上，”他对卡洛曼说，“带你看看，保罗说的那种‘不一样的活法’，到底是个什么样子。”
卡洛曼深深吸了口气，努力平复激动的心情，示意汉斯和布伦特牵上马，跟在了杨亮马后，迈步走进了那道象征着未知世界的矮墙。
刚一过矮墙，卡洛曼就觉得像是踏进了另一个天地。
第一个冲击来自脚下。这不是他熟悉的那种泥泞污秽的土路，而是用碎石和沙土混合，仔细夯实过的硬路面。路两边挖了整齐的浅沟，里面流淌着清水，显然是用来排水的。光是这条过分干净的路，就让他一路走来见过的所有城镇村庄都显得寒酸。
路两旁是规划得井井有条的田垄。尽管深秋大部分作物已收割，但留下的秸秆排得异常齐整，地里几乎看不见杂草。更远处，被分割成块的菜圃里，长着些他叫不出名字的蔬菜，绿意盎然。一些男女在田间干活，穿着同样是粗布衣服，但洗得干净，少见扎眼的补丁，款式统一，蓝灰色为主，显得利落。
“这田地……怎么能这么整齐？草都很少？”卡洛曼忍不住向旁边并行的杨亮发问。这和他记忆里自家领地上那杂乱荒芜的农田完全是两回事。
杨亮目光扫过田野，语气平淡：“地翻得深，草除得勤，作物轮着种。土地不骗人，流多少汗，收多少粮。”他的回答简洁得像句农谚，没有多余解释。
他们继续前行，绕过一片茂密果林，一片更嘈杂的区域出现在眼前。这里紧挨着一条水流很急的小溪，几座样式奇特的高大建筑依水而立。其中一座旁边，一个巨大的木水轮在溪水推动下缓缓转动，通过一连串复杂的连杆和齿轮，把力量传进建筑里面，传来一阵阵有节奏的、沉闷有力的“哐……哐……”声，震得地面微微发颤。这就是他在集市外听到的“巨人心跳”。
空气里弥漫着烟囱冒出的煤烟味、灼热的金属气、皮革味，还有一种陌生的、刺鼻的化学气味。一些光着膀子、浑身煤灰汗水的男人，用特制的长钳从一座炉膛通红的建筑里夹出炽热、发出橙光的金属块，放到一个由水轮带动的巨大锻锤下面。那锻锤每一次砸下，都伴随着四溅的火星和震耳欲聋的撞击声，金属块在重击下迅速变形。
“那是……什么？”卡洛曼被这超越人力的锻造场面震得几乎说不出话。他见过铁匠铺，但绝没有这样的力量和规模。
“水力锻锤。”杨亮解释，语气还是没什么起伏，“借水流的力量打铁，比人打的均匀，也省力气。”他没停留，好像这是件很平常的东西。
卡洛曼注意到，即使在这么吵闹高温的环境里，那些工匠的动作也井然有序，各干各的，彼此用手势和短促的吆喝交流，效率高得吓人。他们脸上有疲惫，但眼神专注，甚至带着点……对手艺的自豪？这和他领地上那些眼神麻木、在监工皮鞭下干活的农奴工匠完全不同。
穿过这片被杨亮称为“工坊区”的地方，他们来到一片相对安静的区域。这里是一排排整齐的木屋或半木结构房屋，屋顶铺着厚茅草或木瓦。每栋房子前后都有篱笆围起的小院，有些院里晾着衣服，有些种了花草蔬菜。几个穿着干净布裙的妇女坐在门口，一边照看玩耍的孩子，手里还做着纺线或缝补的活儿。她们看见杨亮，会停下活计点头致意，眼神里是尊敬，不是恐惧。
最让卡洛曼感到不可思议的，是这里人们的面孔和语言。他看到了金发碧眼的日耳曼人，黑发褐眸的拉丁人，甚至还有几个发色更浅、轮廓更深的，可能来自更北或东方的人种。但他们彼此说话时，用的却是一种他完全听不懂的、音节短促、声调奇怪的语言。这绝不是他知道的任何法兰克方言或者拉丁语。
“他们……来自不同地方，为什么说同一种话？”卡洛曼感到一种文化上的彻底孤立。
“这里是杨家庄园，”杨亮看了他一眼，像是在说一件天经地义的事，“自然说我们自己的话。”他没解释这语言的来历，但语气里的笃定让卡洛曼明白，这事没得商量。
更让他心神震动的是孩子们。一群年纪不等的小孩，从五六岁到十二三岁，正排着队，在一个老妇人带领下，走向一座比其他屋子都大些的木屋。他们穿着朴素但整洁统一的棉布衣服，脸上是好奇和活力，手里拿着些木板和炭条似的东西。他们看见杨亮，会齐声用那种陌生语言喊一句什么，像是问候。杨亮只是微微点头回应。
“他们这是去……”卡洛曼隐约猜到，但不敢信。这时代，除了少数修道院和贵族家，平民的孩子怎么可能读书？
“识字，算数，明白天地万物运转的道理。”杨亮的声音里，第一次带上了一丝几乎听不出的、类似于“看重”的情绪，“人，是这里最宝贵的财富。有知识，才能活得更好，才能创造将来。”
卡洛曼沉默了。他骑在马上，目光扫过干净的路、整齐的田、轰鸣的工坊、安宁的住区，还有那些神态从容、衣着干净、甚至在读书算数的居民。这里没有随处可见的垃圾污物，没有面黄肌瘦、眼神惊恐的流民，没有趾高气扬、欺压平民的骑士税吏。这里有一种他从未在任何地方感受过的秩序、效率，和……希望。
所有这一切，和他熟悉的那个中世纪世界对比如此强烈，近乎残酷。他来的那个世界，充满贫穷、肮脏、愚昧和压迫。而这里，像是被某种超越时代的力量，硬生生从历史的泥潭里挖出来，塑造成的一块截然不同的飞地。
强烈的震撼如同冰水，浸透了他全身。他原本以为只是来看看新奇的技术和物件，但现在他模糊地意识到，杨家庄园真正强大的，可能不是那些水力锻锤和神秘武器，而是这套渗透到生活每个角落的、全新的组织方式和活下去的哲学。保罗神父没说错，这里确实是一种“不一样的活法”。
他望着前面杨亮那挺拔却平凡的背影，心里充满了难以言说的复杂情绪。这个东方男人和他背后的家族，他们所掌握并在实践的，到底是怎样惊世骇俗的智慧？自己这趟“朝圣”之旅，最终又会把他带向哪里？他感到自己过去十八年建立起来的、关于世界如何运转的认知，正在这片阿尔卑斯山脚下的山谷里，无声地崩塌。